第六回 才女心百折不回
词曰：
长嘲短诮，没趣刚捱过。岂料一团虚火，又相逢，真金货。
诗翁难做，此来应是错。百种忸怩局，千古口，都笑破。
右调《霜天晓角》
话说众媒人，因老者劝了宋信去，见他苦问宋信是甚么人，只得对他说道：“这人姓宋，是山东有名的才子。与窦知府是好朋友，说他做的诗与唐朝李太白、杜子美差不多。在京时，皇帝也曾见过，大有声名。所以满城乡宦，举监春元，都与他往来。因要相一头亲事，相来相去，再不中意，所以今日骂我。”那老者道：“扬州城里美色女子甚多，怎么都不中意？”媒婆道：“他只相人物还好打发，又要相她胸中才学。你想人家一个小闺女，能读得几本书，那有十分真才实学对得他来？”那老者笑道：“原来为此。”大家说完，媒人也就去了。
那老者你道是谁？原来姓冷名新，是个村庄大户人家。生了三个儿子，都一字不识，只好种田。到四十外，生了一个女儿，生得如花似玉，眉画远山，肌凝白雪，标致异常，还不为奇。最奇的是禀性聪明，赋情敏慧。见了书史笔墨，便如性命。自三四岁抱她到村学堂中玩耍，听见读书，便一一默记在心。到六七岁，都能成诵。冷大户虽是个村庄农户，见女儿如此聪明，便将各种书籍都买来与她读。又喜得他母舅姓郑，是个秀才。见外甥女儿好学，便时常来与她讲讲。讲到妙处，连母舅时常被她难倒，因叹息道：“此女可惜生在冷家。”冷大户常说，生她时曾梦见下了一庭红雪，她就自取名叫做绛雪。到了八九岁，竟下笔成文，出口成诗。只可惜乡村人家，无一知者，往往自家做了自家赏鉴。
这年已是十二岁，出落的人才就如一泓秋水。冷大户要与她议亲，因问冷绛雪道：“这是城里，还是乡间，毕竟要甚么人家好？”冷绛雪道：“人家总不论，城里乡间也不拘，只要他有才学，与孩儿或诗或文对做，若做得过我，我便嫁他。假若做不过孩儿，便是举人、进士、国戚皇亲却也休想。”
冷大户因女儿有此话在心，便时时留心访求。今日恰听见媒人说宋信是个才子，因暗想道：“我女儿每每自夸诗文无敌，却从无一人考较，不知是真是假。这个姓宋的既与知府乡宦往来，定然有此才学，怎能请他来考较一考较，便见明白了。寻思无计，只得回家与女儿商量道：“我今日访着一个大才子，姓宋，是山东人，大有声名。自府县以及满城士大夫无一人不与他相交。做的诗文，压倒天下。我欲请他来与你对做两首看，或者他才高，有些缘法，也未可知。只是他声价赫赫，一时怎肯到我农庄人家来。若去请他，恐亦徒然。”冷绛雪道：“父亲若要他来，甚是容易，何必去请。”冷大户道：“我儿又来说大话了。请他尚恐不来，不请如何转说容易？”冷绛雪道：“只消三指阔一条纸儿，包管立遣他来。”冷大户笑道：“他又不是神将鬼仙，怎么三指阔一条纸儿便遣得他来，莫非你会画符？”冷绛雪也笑道：“父亲不必多虑，待孩儿写了来与父亲看，只怕这几个字儿比遣将符更灵。”说罢，遂起身走到自家房中，果然写了个大红条子出来，递与父亲道：“只消拿去，贴在此人寓所左近。他若看见了，自然要来见我。”冷大户接来一看，只见上写道：
香锦里浣花园，十二岁小才女冷绛雪，执贽学诗，请天下真诗翁赐教。冒虚名者，勿劳枉驾。
冷大户看了大笑道：“请将不如激将，有理，有理。”到了次日，果然入城。访得宋信住在琼花观里，就将大红条子贴在观门墙上。竟自归家与女儿说知，收拾下款待之事，以候宋信不题。
却说宋信，每日与騷人墨客诗酒往还，十分得意，这日，正吃酒到半酣，同着一个陶进士，一个柳孝廉，在城外看花回来。走到观门，忽见这个大红条子贴在墙上。近前细细看了，大笑道：“甚么冷绛雪，才十二岁便自称才女。狂妄至此，可笑，可笑！”陶进士道：“仅仅贴在观门前，这是明明要与宋兄作对了，更大胆可笑。”柳孝廉道：“香锦里离城南只有十余里，一路溪径甚是有趣，我们何不借此前去一游，就看看这个小女儿是何等人物。若果有些姿色才情，我们就与宋兄作伐，也是奇遇。若是乡下女儿，不知世事，便取笑她一场未为不可。”陶进士道：“这个有理。我们明日就去。”
宋信口中虽然说大话，心下却因受了山小姐之辱，恐怕这个小女儿又有些古怪，转有几分不敢去的意思。见陶、柳二人要去，只得勉强说道：“我在扬州城里城外，不惜重价访求才色女子，不知看了多少，并无一个看得上眼，从不见一人拿得笔起。那有乡僻一个小女子会做诗之理。此不过甚么闲人假写，骗人走远路的，二先生竟信以为真。”陶进士道：“我们总是要到效外闲耍，借此去一游，真假俱可勿论。”柳孝廉道：“有理，有理。待我明日叫人携酒盒随行，只当游春，有何不可！”斋宋信一来见陶柳二人执意要去，二来又想道：“此女纵然有才，乡下人不过寻常，难道又有一个山黛不成。谅来这两首诗还做得她过。”便放大了胆，笑说道：“我们去是去，只怕还要笑杀了，走不回来哩！”陶进士道：“古人赌诗旗亭，伶人惊拜，逢场作戏，有何不可？”柳孝廉道：“有理，有理。”大家入观，又游赏了半晌方别。
约定次日，果然备了酒盒轿马，同出南城。一路上寻花问柳，只到傍午，方到得香锦里。问村人：“浣花园在哪里？”村人答道：“浣花园乃冷大户造与女儿住的花园，就在前边，过了石桥便是。”宋信听见说女儿，便上前问道：“闻说他女儿才十二岁，大有才学，可是真吗？”村人笑道：“真不真，我们乡下人哪里晓得。相公，你但想乡下人的模样，好也有数。不过冷大户有几个村钱，自家卖弄，好攀人家做亲罢了。”宋信听了道：“说的有理。”自有了这几句言语入肚，一发胆大了。便同陶柳二人步过石桥，将到门口，却在拜匣中取出笔墨写一纸帖道：“山东宋山人，同陶进士、柳孝廉访小才女谈诗。”叫一个家人先送进去。
此时，冷绛雪料到宋信必来，已叫父亲邀了郑秀才，备下款待等候。见传进条子来，便郎舅两个同出来迎接。见了三人，郑秀才便先说道：“乡农村户，不知三老先生降临，有失迎候。”宋信就说道：“偶尔寻春，闻知才女之名，唐突奉候，因恐不恭，不敢投刺。”一边说，一边就拱揖到堂。宾主礼毕，送座献茶，大家通知姓名。宋信便对冷大户说道：“不是也不敢奉造。昨见令爱条示，方知幼年有如此高才，故特来求教。”郑秀才代冷大户答道：“舍甥女小小弱女，怎敢言才。但生来好学，恐乡村孤陋寡闻，故作狂言，方能祗请高贤降临。”陶进士说道：“乡翁不必谦，既系诗文一脉之雅，可请令甥女一见。”郑秀才道：“舍甥女自当求教，但三位老先生远来，愿少申饮食之怀。但不知野人之芹，敢上献否？”陶进士道：“主人盛意，本不当辞，但无因而搅，未免有愧。”郑秀才道：“既蒙不鄙，请小园少憩。”遂起身邀到浣花园来。三人来到浣花园中，只见：
山铺青影，小涨绿波。密柳垂黄鹂之陰，杂花分绣户之色。曲径逶迤，三三不已；穿廊曲折，九九还多。高阁留云，瞒过白云重坐月；疏帘卷燕，放归紫燕忽闻莺。青松石上，棋敌而琴清；红雨花前，茶香而酒美。小圃行游，虽不敌辋川名胜；一丘自足，亦何殊金谷风流。
三人见园中风景清幽，位置全无俗韵，便也不敢以野人相视。原来款待是打点端正的，不一时，杯盘罗列，大家痛饮了一回。郑秀才见举人、进士皆让宋信首坐，必定有些来历，因加意奉承道：“闻老宋先生遨游京师，名动天子。这穷乡下邑，得邀宠临，实万分侥幸。”宋信道：“才人游戏，无所不可。古人说‘上可与玉皇同居，下可与乞儿共饭’，此正是吾辈所为。”郑秀才道：“闻窦府尊与老先生莫逆。”宋信道：“老窦不过是仕途上往来朋友，怎与我称得莫逆。”郑秀才道：“请问谁与老先生方是莫逆？”宋信道：“若说泛交，自山相公以下，公卿士大夫无人不识。若论诗文莫逆，不过济上李子鳞，云间王凤州昆仲，新安呈穿楼、汪伯玉数人而已。”郑秀才满口称赞。陶进士道：“主人盛意已领，乞收过，请令甥女一教，也不枉我三人来意。”郑秀才道：“既是这等说，且撤去，待舍甥女请教过，再叙吧。”大家道：“妙！”遂起身闲步以待。
郑秀才因入内，见冷绛雪道：“今日此举也太狂妄了些。这姓宋的大有来历。王世贞、李攀龙都是他的诗友，你莫要轻看。出去相见时须要小心谦厚些。不然被他考倒，要出丑便没趣了。”冷绛雪微微笑道：“王世贞、李攀龙便怎么！母舅请放心，甥女决不出丑。这姓宋的若果有二三分才学，还恕得他过。若是全然假冒，敢于轻薄，甥女，母舅须尽力攻击，使假冒者不敢再来溷帐。”郑秀才笑道：“你怎么算到这个田地。”说罢，便同到园中来相见。宋信三人迎着一看，只见冷绛雪发才披肩，淡妆素服，袅袅婷婷，如瑶池玉女一般。果然是：
莺娇燕乳正雏年，敛萼含香更可怜。
莫怪文章生骨相，谪来原是掌书仙。
三人看了，俱暗相惊异。陶柳以为：“吾辈缙绅闺秀亦未有此，何等乡人，乃生此尤物。”宋信更加骇然，以为举止行动，宛然又是一个山黛。只得上前相见。冷绛雪深深敛衽而拜道：“村农小女，性好文墨。奈山野孤陋，苦无明师，故狂言招致，意在真正诗翁，怎敢劳动名公贵人。”陶进士与柳孝廉同口说道：“久闻冷姑大才，自愧章句腐儒，不敢轻易造次。今因宋先生诗高天下，故相陪而来，得睹仙姿，实为侥幸。”
宋信见冷绛雪出言吐语，伶牙利齿，先有三分惧怯，不敢多言，只喏喏而已。拜罢，分宾主东西列坐。郑秀才遂命取两张书案，宋信与冷绛雪面前各设一张，上列文房四宝。郑秀才就说道：“既蒙宋老先生降临，诚为奇遇，自然要留题了。舍甥女殷殷求教，未免也要献丑。但不知是如何命题？”宋信道：“酒后非作诗之时。今既已来过，主人相识，便不妨重过。容改一日来，或长篇，或古风，或近体，或绝句，或排律，或歌行，率性作他几首，以见一日之长，何如？”冷绛雪道：“斗酒百篇，太白高风千古，怎么说酒后非作诗之时？”宋信道：“酒后做是做得，只怕终有些潦草。不如清醒自醒，细细做来，有些滋味。”冷绛雪道：“子建七步成诗，千秋佳话，哪有改期姑待之理。”郑秀才道：“甥女不是这等说，想是宋先生见我们村庄人家，未必知音，故不肯轻作。且请宋先生先出一题，待你做一首请教过，若有可观，或者抛砖引玉，也不可知。”陶、柳二人齐说道：“这个有理。”冷绛雪道：“既是二位大人以为可，请宋老诗翁赐题。”宋信暗想道：“这女子光景，又象是一个磨牙的了。若即景题情，她在家拈弄惯了，必能成篇。莫若寻个咏物难题，难她一难也好。”忽抬头见天上有人家放的风筝，因用手指着道：“就是他罢，限七言近体一首。”
冷绛雪看见是风筝，因想道：“细看此人，必非才子。莫若借此题讥诮他几句，看他知也不知。”因磨墨抒毫，题诗一首，就如做现成的一般。没半盏茶时，早已写完，叫郑秀才送与三人看。三人见其敏捷，先已惊倒。再展开一看，只见上写着：
◎风筝咏
巧将禽鸟作容仪，哄骗愚人与小儿。
篾片作胎轻且薄，游花涂面假为奇。
风吹天上空摇摆，线缚人间没转移。
莫笑脚跟无实际，眼前落得燥虚脾。
陶进士与柳孝廉看见，字字俱从风筝打觑到宋信身上，大有游戏翰墨之趣。又写得龙蛇飞舞，俱鼓掌称快道：“好佳作！好佳作！风流香艳，自名才女不为过也。”宋信看见，明明讥诮于己，欲要认真，又怕装村。欲要忍耐，又怕人笑。急得满面通红，只得向陶柳二人说道：“诗贵风雅，此油腔也。甚么佳作！”陶柳二人笑道：“此游戏也。以游戏为风雅，而风雅特甚，宋先生还当刮目。”冷绛雪道：“村女油腔，诚所不免，以未就正大方耳。今蒙宋老诗翁以风筝赐教，胸中必有成作，何不亦赋一律，以定风雅之宗。”
宋信见要他作风筝诗，着了急道：“风筝小题目，只好考试小儿女，吾辈岂可作此。”郑秀才道：“宋老先生既不屑做此小题，不拘何题，赐作一首，也不枉舍甥女求教之意。”陶柳二人道：“此论有理，宋先生不必过辞。”宋信没法，只得勉强道：“非是不做，诗贵适情，岂有受人缚束之理。既二位有命，安敢不遵。就以今日之游为题，何如？”陶柳答道：“甚妙。”宋信遂展开一幅笺纸要起草稿。研了墨，拿着一枝笔，刚写得“春日偕陶先达、柳孝廉城南行游，偶过冷园留饮”一行题目，便提笔沉吟半晌，不成一字。
陶进士见其苦涩，大家默默坐待，更觉没趣，只得叫家人拜匣中取出一柄金扇，新自递与郑秀才道：“令甥女写作俱佳，欲求一挥，以为珍玩，不识可否？”郑秀才接了道：“这个何妨。”因接付与冷绛雪。冷绛雪道：“既承台命，并乞赐题。”陶进士惊喜道：“若出题，又要过费佳思，于衷不安。”冷绛雪道：“无题则无诗，何以应教。”陶进士大喜道：“妙论，自别也罢。粗扇那边画的是一双燕子，即以燕子为题，何如？”冷绛雪听了也不答应，提起笔来一挥而就，随即叫郑秀才送与陶进士。陶进士看见墨迹淋漓，却是一首七言绝句写在上面道：
寒便辞人暖便归，笑他燕子计全非。
绿陰如许不留宿，却傍人家门户飞。
陶进士与柳孝廉看了又看，读了又读，喜之不胜道：“这般敏绝奇才，莫说女子中从不闻不见，即是有名诗人，亦千百中没有一个，真令人敬服。”柳孝廉看了动火，也忙取了一柄金扇送与郑透才道：“陶先生已蒙令甥赐教，学生大胆，亦欲援例奉求，万望慨诺。”郑秀才道：“使得，使得。但须赐题。”柳孝廉道：“粗扇半边亦有画在上面，即以画图为题可也。”郑秀才忙递与冷绛雪。冷绛雪展开一看，见那半边却是一幅《高士图》，因提笔题诗一绝道：
穆生高况一杯酒，叔夜清风三尺桐，
不论须眉除去骨，布衣何处不王公？
冷绛雪写完，也叫郑秀才送还。陶柳二人争夺而看，见二诗词意，俱取笑宋信，称赞不已。再回看宋信，尚抓耳挠腮，在那里苦挣。二人也忍不住，走到面前笑说道：“宋兄佳作曾完否？”宋信正在苦呤不就，急得没摆布。又见冷绛雪写了一把扇子又写一把，就如风卷残云一般，毫不费力。又见陶柳二人交口称赞，急得他寸心如火。心下越急越做不出，欲待推辞，却又吃不多酒；欲待装病，却又仓卒中装不出，只得低着头苦挣。不期陶柳看不过又来问，没奈何，只得应道：“起句完了，中联结句尚要推敲。”陶进士道：“宋兄平日尚不如此，为何今日这等艰难，莫非大巫见了小巫吗？”宋信道：“真也作怪，今日实实没兴。”冷绛雪听了微微笑道：“‘枫落吴江冷’只一句，传美千古。佳句原不在多，宋诗翁既有起句足矣。乞借一观。”宋信料做不完，只得借此说道：“既要看，就拿去看，待看过再做也不妨。”郑秀才遂走到案前，取了递与冷绛雪。冷绛雪接着一看，只见上面才写得两行。一行是题目，一行是起句首：
结伴寻春到草堂，主人爱客具壶觞。
冷绛雪看了又笑笑道：“这等奇思异想，怪不得诗翁费心了。莫要过于劳客，待我续完了吧。”因提起笔来续上六句道：
一枝斑管千斤重，半幅花笺百丈长。
心血吐完终苦涩，髭须断尽只寻常。
诗翁如此称风雅，车载还须动斗量。
写完仍叫郑秀才送与三人看。陶柳看完，忍不住哈哈大笑。羞得个宋信通身汗下，彻耳通红，不觉恼羞变怒，大声发作道：“村庄小女，怎敢如此放肆！我宋先生遨游天下，任是名公巨卿，皆让我一步，岂肯受你们之辱！”冷绛雪道：“贱妾何敢辱诗翁，诗翁自取辱耳。”因起身向陶柳二人深深拜辞道：“二位大人在此，本该侍教。奈素性不耐烦剧，避浊俗如仇。今浊俗之气冲人欲倒，不敢不避，幸二位大人谅之。”拜罢，竟从从容容入内去了。
宋信听见一发大怒道：“小小丫头，怎这等轻薄！可恶，可恶！”郑秀才笑道：“宋先生请息怒，舍甥女固伤轻薄，宋先生也自失检点了。”宋信道：“怎么是我失检点？”郑秀才道：“前日甥女报条上原写得明白，‘请真正诗翁赐教，虚冒者勿劳枉驾。’宋先生既是做诗这等繁难，也就不该来了。”说罢，掩口而笑。
宋信又被郑秀才抢白了几句，羞又羞不过，气又气不过，红着脸拍案乱骂道：“可恶，可恶！”郑秀才又笑道：“诗酒盘桓，斯文一脉，为何发此恶声。”陶柳二人见宋信没趣之极，只得起身道：“才有短者！宋兄，我们且去，有兴再来未为不可。”宋信软摊做一堆，那里答应得出。郑秀才又笑道：“宋先生正在气头上，今天色尚早，且屈二位老先生再少坐一回，奉杯茶。候宋先生之气平了，再行未迟。”因叫左右烹上好的佳茗送上。陶柳二人逊谢道：“只是太扰了。”茶罢，冷大户又捧出攒盒来小酌，再三殷勤奉劝。陶柳二人欢然而饮。宋信只是不言不语。
冷大户忙斟一杯，自送与宋信道：“宋先生不必着恼，小女年幼，有甚不到之处，乞看老汉薄面吧。”宋信满脸羞，一肚气，洗又洗不去，发又发不出。又见冷大户满脸陪笑，殷勤劝酒，没有奈何，只得接着说道：“令爱纵然聪明，也不该轻薄于我。”冷大户道：“我老汉止生此女，过于爱惜，任她拈弄翰墨，她自夸才学无敌。我老汉又是个村人，不知其中滋味。今闻宋先生乃天下大才，人人钦服，反被小女轻薄，这等看起来，小女的才情倒不是虚冒了。只是小孩子家没涵养，不该轻嘴薄舌，讥诮宋先生，实实得罪。还望陶爷与柳相公解劝一二。”说得个宋信脸上青一块红一块，拿着杯酒放不得吃不得。
陶进士因问冷大户道：“令爱曾有人家否？”冷大户道：“因择婿太难，故尚未有人家。”柳孝廉道：“要嫁何等女婿？”冷大户道：“小女有言，不论年纪大小，不论人之好丑，不论门户高低，只要其人才学与小女相对得来，便可结亲。今日连宋先生这等高才都被她考倒了，再叫老汉何处去寻访，岂不是个难事？”陶进士道：“原来如此。”郑透才道：“闲话休题，且请快饮一杯，与宋先生拨闷。”他郎舅二人冷一句，热一句，直说得宋信面皮都要刮破，陶柳方才起身，和哄着宋信辞谢而去。宋信这一去，有分教：风波起于萋菲，绣口直接锦心。不知宋信如何起衅，且听下回分解。