严世蕃最近很不顺, 所以本来就不好的脾气更加大了几分, 姬妾要是伺候得不好, 动辄就被拖下去责打, 只是他一张脸依然黑得和锅底一样，以至于站在他面前的鄢懋卿与万采二人, 也颇有点战战兢兢的感觉。
鄢懋卿见严世蕃手里把玩着玉球, 半天没出声, 忍不住虚咳一声打破沉默：“小阁老, 最近下边的人孝敬了二十万两上来, 下官命人铸了一棵金银树，上面花叶枝干，全都是黄金白银……”
他话没说完，就被人打断：“都什么时候了，老子哪有空听你说这些鸟事！”
万采看着鄢懋卿吃瘪，又瞧瞧严世蕃的脸色，笑道：“小阁老因何事烦心，不如说出来让下官也帮忙想想。”
“你们真是好日子过久了，都不知道死字怎么写！”严世蕃冷笑一声：“我老娘如今沉疴难起, 缠绵病榻，你们知道么？”
鄢懋卿与万采面面相觑，都不知道他突然提起这个作什么, 只因严世蕃平日里也不是个十分孝顺的人。万采忙接道：“老夫人病重, 我们悬挂于心……”
“蠢货！老子是要告诉你们, 万一我娘去了, 我就得返乡守孝！”
鄢懋卿啊了一声，终于明白严世蕃想说什么。
父母去世，子女守孝，这是天经地义的，纵然身为朝廷官员也不能例外。这样的话，你就要回家守孝三年才可以重新回来做官，但三年之中政局风云变幻，谁也不会留着个位置等你，三年一过，黄花菜都凉了。
所以为了能够继续做官，前朝的人就发明了一个做法，叫“夺情”，意思是你职位太重要了，离了你实在不行，于是皇帝下旨，以国家的名义留你继续做事，不用去职。所以历朝历代，凡是不想守孝的人都会用这一招，屡试不爽。
但到了明朝，这个招数就行不通了，因为明朝律法规定，“内外大小官员丁忧者，不许保奏夺情起复”，也就是说你爹娘死了，该守孝就守孝去，不管位高权重都要走，不准用夺情这个借口。
这么一来，如果欧阳氏病逝，严世蕃就得回老家守孝三年，严嵩今年已经八十出头，说话做事已经远远不如以前利索，很多事情都是严世蕃在背后张罗，要是严世蕃一走，只怕严党这边就要出岔子。
严世蕃很清楚，现在虽然看起来风平浪静，外有胡宗宪，内有首辅老爹，朝廷内外看似铁桶一般，上上下下全是他严家的人，可周围多的是虎视眈眈，暗地里恨着他父子俩的，一旦稍有差池，那些人就会不顾一切扑上来咬一口，分一杯羹。
鄢懋卿和万采都不是蠢人，严世蕃一说，他们便立时明白了利害，不由跟着忐忑起来：“小阁老，那可如何是好？”
严世蕃不在，他们就等于没了主心骨，指不定啥时候就会被人拉下马，自然慌张。
“瞧你们这点出息，”严世蕃嗤笑，漫不经心地放下玉球，起身踱步。“会试成绩出来没有？”
万采忙道：“今日刚刚放榜。”
“名次如何？”
“第一名叫戚元佐，第二名徐时行，第三名王锡爵。”
没瞎的那只眼睛微微眯起，严世蕃问：“有个叫赵肃的，你们有印象没有，他可上榜了？”
万采记性极好，看过一次的榜单也能记得大概，闻言便道：“我记得这个人，是排在第四位。”
“第四……好极了！”严世蕃脑子转了一圈，哈哈大笑：“皇帝想压下这件事情，我偏偏要把它闹大，到时候看谁收不了场！”
鄢万二人一头雾水：“请小阁老明示。”
“先前裕王世子走失的那一夜，就是这个赵肃把世子送回去，他由此也勾搭上裕王府，本来呢，一个小书生，无关紧要，我也没怎么放在心上，可后来派人一查，才知道他原来是戴公望的学生，戴公望与徐阶同为王学门人，赵肃背后的水，可就深了。”
“徐阶这个老狐狸，一直在我爹面前做低伏小，平日里也滑不留手，让人抓不着把柄，为了取信于我们，还把自己孙女儿也赔了出来，亏得我爹老糊涂，这才相信他没有异心，可依我看，徐阶和裕王府之间，必然暗中有所联系。”
“而为他们居中联系的，就是这个赵肃。”
鄢懋卿有点明白了：“小阁老的意思，是从赵肃身上下手，牵出徐阶和裕王府？”
严世蕃诡秘一笑：“不错，科举舞弊案，皇帝想大事化小，是因为最近事情太多，扰得他心烦，他本着多一事不如少一事的想法，不愿意追究。可你们想想，他要是知道徐阶与裕王府暗通款曲，会怎么想？”
这位嘉靖皇帝对权柄看得极严，虽然自己忙着修仙，可绝对不容忍别人意图染指皇权，尤其是自己的儿子，对于皇子与大臣结交那是坚决打压的，一旦察觉苗头，立马下狠手整治。
严世蕃正是看准他这一点，才想出这个计谋来。
鄢懋卿微微一笑：“不愧是小阁老，果然妙计无双，如此一来，陛下对徐阶和裕王府都起了疑心，出手对付他们，我们就可以坐山观虎斗，此消彼长，即便您需要离开京城，我们的势力也不会受损。”
严世蕃面带得色：“这次推荐高拱当主考官的，是徐阶，而高拱把第四名判给赵肃。我们完全可以说是高拱他们徇私，或者索性把泄题的帽子扣在他头上。高拱他们一倒，皇帝对裕王也失望透顶，如此一来，一张网，就把所有敌人都打尽了。”
“只是要如何让赵肃承认？他背后有徐阶和裕王，我们只怕不好硬来吧……”
“还用得着你说，老子这次要借三把刀，杀三个人！”
赵肃从裕王府出来，便碰见等在外头的李松。
李松是帮他们做饭的婶子的孙儿，今年才十五，李婶家境贫寒，便推荐了这个孙儿来帮忙跑跑腿做些杂役，赵肃见他手脚勤快，也就雇了他。
此时看到他，不免有些奇怪。
“怎么是你来了，赵榕呢？”
李松抓耳挠腮，说不出个所以然：“早些时候见他出去了，到现在也没回来。”
赵肃规矩松，书童也跟着懒惫起来，尤其是他这阵子常在裕王府，没法让赵榕跟着，赵榕自然三天两头往外跑得没见人影，少年好动，赵肃懒得管他，只拍拍李松的肩膀：“你来找我，是有什么事儿？”
李松憨笑：“有位客人来了，在家里等着您呢。”
赵肃诧异：“什么客人？”
“他不肯说，只说您回去就知道了。”
赵肃闻言越发好奇：“走，回家看看！”
院子里静悄悄的，今日放榜，陈洙想必也去看榜了，还未回来，赵肃便直接回屋，刚推开门，就看见一个人背对着他，手里还拿着本书，正低头看着。
那人听见推门声，回过头来，朝他粲然一笑：“回来了？”
“小师兄……”赵肃喃喃道，有些不敢置信。
“过来。”长身玉立的青年朝他勾勾手指，一脸似笑非笑。
待他走过去，便一把拉入怀里，连带狠狠拍了几下：“想你师兄我了吧？”
“我可一点儿也不想，看你模样，倒是想我想得很啊，小师兄。”赵肃回过神，嘴角忍不住上扬再上扬，伸手回抱住他，两人紧紧相拥，都有种岁月经年的感觉。
“你就死鸭子嘴硬吧，老师不在，我最大，再叫小师兄，老子不抽死你！”元殊凶神恶煞道，容貌褪去了几年前的青稚，渐渐显出成熟的轮廓，越发俊秀挺拔。
可惜唯一的师弟压根就不吃他这一套，只诧道：“你怎么突然来了，不是外放山西么？”
“三年任满，我考评卓异，上边来了公文，调我回京，我听说你今年考试，想必也在京里，谁知刚去拜谒过同门，才知道今日会试放榜，没想到你居然得了第四。”元殊呵呵一笑，看起来今日心情甚好，连小师兄这个称呼也不计较了。“凑巧放榜那地方有你的朋友，叫陈洙的，他让书童带我过来，这不就摸上门了？”
赵肃趁机敲诈：“调回京里，莫不是要升官了？回头得好好请我吃一顿。”
元殊哼了一声，忽然捏起他的下巴：“你会试中榜，我恰好就赶来，看你模样，倒似平静得很啊，连感动的话也不多说一句！”
赵肃苦笑，说他成熟了，敢情只是表相，内里可一点都没变，还跟小孩儿似的脾气。
一把拍掉他的手，又揉揉被捏红了的下巴：“怎么不感动了，这辈子就你一个师兄，你升官，我也与有荣焉啊，咱去哪吃啊，云来楼还是柳泉居？”
元殊听了前半句，眉眼刚多了些笑意，又被他后半句话消磨掉了，气得牙痒痒，一屁股在椅子上坐下：“哪儿都甭去，你给我坐下！我可有事情好好问你，这三年里，都做什么了？”
赵肃心里好笑，面上却叹了口气：“我在外面饿了一天，你小气鬼不请饭就罢了，连口水都不让我喝。”
元殊挑眉：“你这混蛋，从小就鬼心眼多，甭指望我会心软，怎么，在裕王府作客，还会饿着你不成？”
他话刚说完，却见赵肃笑吟吟地望着他，神色温柔，不再带了开玩笑的语气。
“小师兄，我真想你。”
元殊微怔，心头随即涌起酸酸涩涩的感觉。
他们师兄弟，真正相处的时间其实不过几载，那一年元殊考了进士，赵肃却因为救他生了大病，无法赴考，阴差阳错，就此分别，再相见时，两人早已不是昔时在戴师书斋中琅琅诵读的少年了。
然而这几年元殊外放，经历不少波折，见过不少人情冷暖，也遇到过辖地饥荒的惨况，跟形形色色的人打过交道，以往的傲气渐渐变成内敛的傲骨，才越发觉得少年相交的珍贵。
其实他内心深处还有一个心结，当年赵肃本应与他一同赴考的，可被那场病一耽搁，白白浪费了三年光阴，元殊一直难以释怀，偏偏年少骄傲，即使内心愧疚也不知如何表达，只好躲得远远，连信也没寄过。
他少小离家，跟着戴公望游历四方，家里纵然还有兄弟姐妹，也是亲而不近，唯一称得上真心亲近的，也只有这位师弟而已。
“是我对不起你。”元殊终于把这句话说出口。
“对不起什么，别人看了你这小儿女情态，还以为你对我始乱终弃呢，不就是不请饭么，小气鬼，我请你好了，走走走！”
赵肃叹了口气，拖起他走往外走，他也知道元殊心里那点别扭的原因，可在他看来压根就没当回事。晚了三年考试，正好多些时间准备，救人落水，也是意外，再说从那之后这位小师兄再也没有任性胡闹过，可不是得了教训长大了么。
元殊一时没反应过来，失了平日里的敏锐，任他拽着手臂，忽然发现对方原本属于少年的手，不知何时已经渐渐显露出成年人的轮廓骨骼来，却越发修长好看。
两人许久未见，自然有许多话要说，到了云来楼，却遇上陈洙等人，被他们拉住不放，索性就一道喝酒。
原来这次放榜，除了第一名，会元戚元佐之外，徐时行拿了第二，王锡爵第三，紧接着就是赵肃和陈洙，几人的名字挨在一块儿，又都是认识的，聚在一起自然就更热闹了，再加上一个前科进士元殊，大伙年纪都差不多，这顿酒一吃就吃到天黑。
接下来的日子，赵肃或被陈洙带去与这次中榜的同年一道应酬，或者跟着元殊去见他那些同科朋友，为以后的仕途作准备，虽然考完试了，却觉得比考试的时候更累，几天下来就觉得吃不消了。
这一天赵肃好不容易清闲下来在看书，为下个月的殿试作准备，元殊懒懒坐在案前练字。
窗前梅香淡淡，两人都没说话，正是难得的清净。
元殊写完一帖，抬起头，见赵肃凝神看书的模样，分外认真俊雅，引人注目，不由微微一笑，道：“这难得的晴日，你……”
话未落音，便听见外面大门砰砰作响，过了一会儿，李松跑去开门，刚开了门，便哎哟一声，被往后推了个踉跄。
两人见势不对，出门去看，却见一小股人闯进来，着飞鱼服持绣春刀，气势汹汹。
元殊脸色一变：“锦衣卫？！”
“谁是赵肃！”
“我便是。”
对方上下打量了他两眼，手一挥：“抓起来！”
“等等！”元殊沉声道，往前半步，挡在赵肃前面。“他所犯何罪？”
兴许是元殊看起来就不像寻常百姓，那人看了他一眼，没说话。
赵肃心中一动，从袖中摸出一个装着碎银的绣囊，递给对方，又拱手道：“这位大人，锦衣卫都指挥使刘守有刘大人，与我有几分交情，不知能否告知一二？”
那人脸色缓和不少：“原来你认识刘大人，不过这事可不好办。此番会试舞弊，圣上下令彻查，有人告发你与主考官私相授受，事先得到考题，所以榜上有名，你还是得和我们走一趟。”
这顶帽子扣得太大，以至于赵肃的脸色也有点发白，但总算没失了冷静：“不知是谁告发我的？”
那人也不隐瞒：“那人叫赵榕。”