不到天明，宋江就跑了二十几趟茅房，直拉得四肢无力，头晕目眩，倒地不起。因他平时舍得银子，此时人们都来看望他，为他烧汤煮粥。次日，张顺又送来两条金色大鲤鱼。宋江说：“我贪吃鱼坏了肚子，你给我买一剂止泻六合汤就行了。”张顺把鱼送给管营、差拨，上街买来药，自有众人为宋江煎药。李逵、戴宗备了酒肉来请宋江，见宋江如此模样，二人自吃了，到了晚上告别回去。
过了六七天，宋江病体方愈，进城去找戴宗、李逵，四下里找不到，就信步出了城，来到江边，又未找到张顺。他闷闷不乐，四下闲逛，见江边有一座大酒楼，楼檐外挂一块匾额，上书“浔阳楼”三个大字，却是苏东坡的手笔。宋江早听说过此楼天下有名，就来到门前，一对朱红的华表上，各挂一面粉牌，上书一副对联：“人间无此酒，世上有名楼。”他上得楼来，找一个临江的雅间坐了，凭栏举目，江天尽收眼底，一派诗情画意，不由连声喝彩。酒保送来几样菜蔬、果品，开了一樽蓝桥风月美酒。宋江见不仅菜肴精美，那盘盏也是上等瓷器，暗忖，我虽是个流放的罪犯，看了这青山绿水，吃了这美酒佳肴，也算值得了，不由开怀畅饮。不多时，就吃了个半醉，想起自己的身世，更怀念年迈的老父，不禁潸然泪下，感恨伤怀。他站起身，见四面粉壁上留有不少题咏，诗意顿生，向酒保借来笔砚，找了片空白处，挥毫题了一首《西江月》：
自幼曾攻经史，长成亦有权谋。恰如猛虎卧荒丘，潜伏爪牙忍受。
不幸刺文双颊，哪堪配在江州。他年若得报冤仇，血染浔阳江口。
写罢，他笑了一阵，又吃了几杯酒，兴犹未尽，又题下四句诗：
心在山东身在吴，飘蓬江海谩嗟吁。
他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。
题罢诗，又大书五个字：“郓城宋江作”。掷了笔，手舞足蹈，自歌自唱，直吃得大醉，扔下块银子，踉踉跄跄地回到牢营，一觉直睡到五更，将昨日浔阳楼题诗的事忘到九霄云外。
江州北岸有个无为城，城里住着个因贪赃被罢官的通判黄文炳。这黄文炳除了会巴结上司、陷害贤能、大饱私囊之外，一无所长。为了东山再起，过不了几天，就要过江给蔡九送些礼物。这天，他又带了两个仆人，备一份厚礼，坐自家的船过江来，正赶上蔡九宴请过路的大官，不敢进去，就在附近闲逛。逛到浔阳楼，四处观望，见墙壁上题有不少诗词，有触景生情的，也有胡说八道的，有精妙异常的，也有狗屁不通的，他看了只是冷笑。突然，他看到宋江题的诗词。初看下来，宋江只是个庸才，没什么了不起。再看一遍，觉得此人很有抱负。看了三遍，细细品味，妈妈的，这不是给老爷送了顶乌纱帽吗?那宋江竟敢“血染浔阳江口”、“敢笑黄巢不丈夫”，明明是要起兵造反，夺取天下。他当即叫来酒保，问清题诗人的年龄相貌，何时题写，就把诗词抄下来，吩咐酒保不要刮去。
当夜，他也不回无为，就在船上对付了一夜，第二天，老早就起来，耐着性子等到早饭后，命仆人挑了礼物直奔府衙。蔡九刚退了早堂，待吃了早饭后，方命黄文炳进来。黄文炳献了礼物，蔡九命他坐下，他迫不及待地说出昨日在浔阳楼见到宋江的反诗一事。蔡九听说是凶徒所题，也没放在心上。黄文炳又问：“太师有没有书信来?”蔡九说：“家尊不久前有书信寄来，说是京师流传四句童谣：‘耗国因家木，刀兵点水工。纵横三十六，播乱在山东。’”黄文炳忙说：“这童谣正应在宋江身上。‘家木’，是宝盖头下一个木字，‘点水工’是三点水旁一个工字，不是宋江是谁?纵横三十六，或是应六六之数，或是三十六人，在山东造反。这宋江正是山东人。”蔡九仍不以为然。黄文炳又逐字逐句分析了诗词，蔡九大惊，当即传来戴宗，命他立即把配军宋江拿来。
戴宗吓得心惊肉跳，传齐一班公人，去城隍庙会合，自己偷偷在腿上绑了甲马，做起神行法，眨眼间来到牢营，找到宋江。宋江全然不记此事，吓得不知怎么办，戴宗就让宋江装疯，蒙混过去。戴宗回到城隍庙，手下人刚刚到齐，便来到牢营。宋江坐在茅房里，一身沾满屎尿，大叫：“我是玉皇大帝的女婿，老丈人给我一颗八百斤的金印，叫我杀尽江州人。”众公人七嘴八舌地说：“眼见此人是个疯子，胡言乱语，算什么造反?”戴宗就回去报告了蔡九。蔡九说：“此人既然是疯子，就算了。”黄文炳却说：“不对，若是疯子，写不出这种诗词来。”蔡九就传管营、差拨，问：“宋江是何时疯的?”二人不敢说谎，只好说：“宋江是近日疯的。”黄文炳说：“来时不疯，此时才疯，眼见是装疯。”蔡九就命戴宗立即把宋江抓来。戴宗无奈，只得再次前往，让手下人用箩筐把宋江抬到府衙大堂。宋江初时仍胡言乱语，吃了一顿板子，不得不招认醉后误题反诗，被打入死牢。
蔡九退了堂，黄文炳又献计：“这种十恶不赦的反贼应立即报知太师老大人，若是斩，立即正法，若是解往京师，也要立即行文到京。迟则生变，夜长梦多。”蔡九就写下书信，准备一担珠宝，唤来戴宗，说：“六月十五是家尊的生辰，如今已是六月初，你把这担礼物与这封书信立即送往东京太师府，不可误了家尊生辰，回来我有重赏。”
戴宗回去，安排李逵：“知府命我立即去东京为太师送寿礼，我顺便找门路搭救宋大哥。从今日起你要戒赌戒酒，日夜陪着宋大哥。若是宋大哥挨了饿，吃了苦，回来我割下你这颗人头!”李逵说：“哥哥放心，铁牛一定照办。”戴宗安排好，又跟宋江道了别，在腿上绑了四个甲马，挑了礼物如飞般直奔东京。当晚投店歇了，只吃素食，次日一早又走。将近中午，走了几百里路，直走得汗流浃背，如同水洗。戴宗正热得难忍，见前面湖畔有一座酒店，就走进去，放下挑子，坐了下来。酒保问：“客官吃什么?”戴宗说：“我不吃荤，只要三碗酒，几样素菜。”酒保就端来三碗酒，一碗麻辣炖豆腐与几盘素菜。戴宗又饥又渴，不一会儿就把酒菜吃了，只觉天旋地转，栽到桌下。
这店正是朱贵所开。他见戴宗挑子沉重，便命酒保麻翻戴宗，收起挑子。两个伙计来抬戴宗，搜出书信，朱贵看了，吓得魂飞天外。又搜出戴宗的腰牌，上面雕着银字：“江州两院押牢节级戴宗。”朱贵救醒戴宗，问：“你既是戴宗，为什么送信害宋哥哥?”戴宗道：“蔡知府让我给太师送寿礼与家书，我正想到东京营救宋哥哥。”朱贵问：“宋哥哥到底犯了什么罪?”戴宗就说了宋江在江州的经过。朱贵说：“就请院长上山，跟军师商议如何搭救宋哥哥。”
朱贵把戴宗送上山，见了吴用。吴用看了书信，大吃一惊。晁盖大怒，要点起人马去攻打江州，救出宋江。吴用劝道：“梁山泊距江州路途遥远，大军一动，必为官府侦知，打草惊蛇，反害了宋哥哥性命。”众头领忙问怎么办。吴用想了想，说：“此事只可智取。”便让戴宗马上去济州请圣手书生萧让和王臂匠金大坚。
戴宗扮成庙里的太保，来到济州，找到萧让，说：“东岳庙重修岳楼，请先生去题写碑文。先给先生五十两银子安家，写成后另有重谢。”萧让说：“我只会写不会刻。”戴宗说：“我还要请金大坚先生。”萧让说：“我给你领路。”二人走到半路，碰到金大坚。戴宗送了五十两银子，说：“请金先生去东岳庙刻碑文。明日二位就起程，我先走一步，在泰安恭迎二位。”次日一早，萧让邀上金大坚，东往泰安。约莫走了七八十里，只听一声呼哨，山坡上跳下矮脚虎王英，率四五十人，拦住去路，要买路钱。二人挺朴刀来战王矮虎，王矮虎斗了几合，转身就走。二人追不多远，忽听山上锣响，左有杜迁，右有宋万，背后赶来郑天寿，王英又转身杀回，众好汉一拥而上，擒了二人。郑天寿安慰二人：“你们别怕，我们是梁山泊好汉，请二位上山入伙。”萧让说：“我们是读书人，山寨要我们有什么用?”杜迁说：“我们吴用军师跟二位是老朋友了，特让戴宗前去相请。”傍晚时分，众人来到朱贵酒店，吃了酒饭，连夜渡湖登山，见了众头领。二人说：“我们上山没关系，官府知道了，我们的家眷要受连累。”吴用说：“贤弟不必担忧，明天一早宝眷就接来了。”
次日一早，二人的家眷都接到。吴用才说出请二人的用意：叫萧让模仿蔡京的语气、笔迹修书一封，命蔡九把宋江打进囚车，押解东京正法；叫金大坚模仿蔡京的图章，刻下一枚。二人很快完成，吴用看了，在书信上盖了图章，叫戴宗持假书信立即赶回江州。
戴宗走了半天，吴用忽然大叫不好。众头领忙问什么事。吴用说：“是我一时疏忽，用错了印，不仅宋哥哥性命难保，连戴院长也要连累进去。”金大坚说：“我没刻错印。”吴用说：“如今天下盛行苏东坡、黄鲁直、米芾、蔡京四家字体，许多人都能模仿，这也没什么，只是那颗图章，刻的是‘翰林蔡京’的字样。蔡京已当了多年太师，怎能再用当年的图章?再说，这封书信是父亲写给儿子的，蔡京怎能在给儿子的书信上落名呢?”晁盖说：“立即派人把戴宗追回来。”吴用说：“再快的马也赶不上他。如今只好如此如此，方能救二人性命。”晁盖依计，点起四路好汉，不分日夜，直奔江州。
戴宗按期回到江州，见了蔡九，呈上伪造书信。蔡九看了，并未生疑，赏酒三钟，赏银二十五两，戴宗谢了离去。蔡九又命打造囚车，挑选押送宋江的军兵。戴宗买了酒肉，回牢探看宋江，说明此事。
不上一两天，囚车已打造好，蔡九正准备派人押送宋江到东京，黄文炳又来了。蔡九说明接到父亲回书，让把宋江押送东京正法。黄文炳说：“这么快就收到回书?”蔡九说：“戴宗会神行术，日行八百里，当然快了。你要不信，回书在此。”黄文炳一看，便叫道：“大人，你上当了，这书信是假的。”蔡九说：“明明是我父亲的笔迹和图章，怎会是假的?”黄文炳说：“太师老大人官居一品，位极人臣，怎能不懂礼仪，在给你的书信上用刻了名字的图章?”蔡九不由生疑，唤来戴宗，问：“你到我家，见了什么人?”戴宗说：“我到东京，天已黑了，来到太师府，把礼物和书信交给门公，第二天一早领了回书，便匆匆赶回，没见到什么人。”蔡九问：“门公生得什么模样?”戴宗说：“天黑看不多清，不胖也不瘦，不高也不矮，好像生有胡子。”蔡九拍案而起，呵斥：“你编得好谎话!门公老王死了，小王接替，根本就没生胡子!再者，我家家规森严，一封书信要经过三四人之手，方能转到我父亲那里，我父亲写了回书，也要经三四人之手，方能转到门公手里，最少也要三四天。你给我如实供来，是谁伪造假书，意欲何为?”戴宗大叫冤枉，黄文炳走出来，指出书信中的破绽。蔡九说：“若不是黄通判看破，我几乎中了你的奸计!”黄文炳说：“这种贼人，不打怎肯招供?”蔡九就命人痛打戴宗。戴宗被打不过，只好招认：某日路过梁山泊，被蒙汗药麻翻，待醒来，山寨头领已做好圈套，强留礼物，又给我书信一封。我怕没法交差，只好将错就错。黄文炳说：“休听这小子胡说八道，分明是他与梁山泊贼寇勾结，做就的圈套，要在路上劫下宋江。大人为防后患，必须先斩后奏，将戴宗和宋江尽快斩了，以防梁山贼寇劫狱。”蔡九便把戴宗也打入死牢，命人尽快择日行刑。戴宗入了死牢，跟宋江相对叹息，四行热泪直流。李逵说：“我把二位哥哥劫出去。”宋江说：“兄弟别胡来。江州有千军万马，我们二人又受了重刑，你怎能救出我们?反连累了你。”
那位处理此案的孔目姓黄，和戴宗交情很深，无法救戴宗，只有设法让戴宗多活几天，就对蔡九说出种种理由，近几天都不宜行刑，只有五天后才行。蔡九听了，虽急着处死宋江、戴宗，也只得答应了。双方谁都没想到，正因为推迟这几天，梁山好汉才能及时赶到江州。
待到第六天早晨，蔡九派人到城中心十字街口打扫了法场。早饭后点起五百士兵和刽子手，守在大牢前。半晌午时，亲自当监斩官的蔡九来到大牢，提出宋江、戴宗，让黄孔目写了亡命牌，插在二人背后，让二人拜了狱神，吃了长休饭，永别酒，前呼后拥着推出牢门，直奔刑场。只待午时三刻，开刀问斩。
就在这时，东街上来了一伙玩蛇的乞丐，被士兵阻挡，吵闹不休。西街上过来一伙使枪棒卖膏药的，也要过去。南街上过来一伙挑担的脚夫，闹闹嚷嚷。北街上过来一伙商贩，拥着两辆车子，硬要通过刑场赶路。四下里闹成一片，众士兵只好分头阻拦。正闹着，司时官报：“午时三刻到!”蔡九传令：“行刑!”两个刽子手捧着鬼头刀走向刑场，正待动手，北街上忽然响起几声锣响，就见乞丐、卖膏药的、脚夫、商贩，各持兵器，杀向士兵。
忽听半天空里一声霹雳，只见一个脱光膀子的黑大汉，挥动两把板斧，从房上跳下来，手起斧落，两个刽子手已被砍翻，又向蔡九杀去。众士兵纷纷拦截，早有十多人葬身斧下，蔡九只好拨转马头逃命要紧。黑大汉不管三七二十一，不分兵丁、百姓，见人就砍。晁盖猛然想起，戴宗曾说过有个黑旋风李逵，最佩服宋江，便喊：“那位好汉是不是黑旋风?”李逵正杀得高兴，也不理晁盖，两把斧子乱砍过去。几个好汉冲进刑场，割断宋江、戴宗身上的绑绳，背起二人。晁盖不识道路，便命令跟着李逵杀出城去。众好汉跟着李逵来到江边，李逵仍逢人就杀。晁盖仔细一看，前面是一条大江，不见一艘渡船，不由连声叫苦。李逵却说：“不要慌，且到这里来。”
江边有一座白龙庙，庙门紧闭。李逵一斧把门劈开，众人都跟了进去。宋江才睁开眼，放声大哭，说：“晁哥哥，莫非是梦中相见?”晁盖劝住宋江，说：“恩兄不肯留在山上，又受了多少危难。那黑汉是不是李逵?”宋江说：“正是他。”李逵见了朱贵，认出是同乡，高兴非常。花荣说：“李大哥只顾乱杀，把我们领到这绝路上，若是官兵追来，怎么办?”李逵说：“咱们再杀回去，把那蔡九也砍他娘的!”戴宗喝道：“胡说!江州城里有七八千人马，再杀进去就出不来了。”阮小七说：“对岸有几只船，我们弟兄游过去，把那船夺来渡江。”
正说着，上游下来三艘大船；每条船上都有几十个人，人人手持兵器。船上有人问：“你们是什么人?”宋江一看，却是张顺，大叫：“兄弟快救我。”三艘船靠了岸，却是张顺、张横、李俊、二童、二穆、李立、薛永等好汉，率领穆家的庄客和私盐贩子数十名。张顺说：“我听说二位哥哥吃了官司，又找不到李逵大哥，无法可想，就过江找了李俊大哥等人，正要杀奔江州劫牢，不想却在这里遇到哥哥。”宋江引见：“这位是晁天王晁盖哥哥。”众好汉互相拜了，共是二十九位好汉相聚白龙庙。
忽然，只听战鼓震天，人喊马嘶，官兵追杀出城，前是马队，后是步兵，约有几千人。李逵赤着脊梁，舞动双斧率先冲出去。晁盖说：“一不做，二不休，杀过去!”众好汉齐声大吼：“杀!”