祖问曰：“汝何方人？欲求何物？”
慧能对曰：“弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”
祖言：“汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？”
(獦獠：也作猎獠，以捕鱼打猎为生，与佛家不杀生相违背。)
慧能曰：“人虽有南北，佛性本无南北；獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”
五祖更欲与语，且见徒众总在左右，乃令随众作务。
慧能曰：“慧能启和尚，弟子自心常生智慧，不离自性，即是福田。未审和尚教作何务？”
祖云：“这獦獠，根性大利！汝更勿言，著槽厂去。”
(槽厂：养马的小屋。)
弘忍大师的面试题目很普通，“你是哪儿人，来此想学什么？”虽然题目是千篇一律，但答案却是千差万别。孔子有一个叫子张的学生就一点不谦虚地说想要做官发财。从这个回答中可以看出子张的心里所思以及志向和观点。
慧能的回答是“惟求作佛，不求余物”。不要看他是獦獠，然后并非打猎捕鱼之后代，而是贬官之后，打柴为生，所以生性并无狡诈习性，纯朴善良而有见地。仅此一句就已经深深地打动了师父。
作为师父自然不能仅凭这一句就认定其悟性，或许是事先受人指点也未可知，于是，弘忍大师试探他较为激烈的问题，测试他的根性，因此问道：“你是猲獠，生性就与佛性相对，如何能够成佛呢？”
慧能说“人虽有南北之分，但众生之本心是同一个，所以佛性也完全相同，并无南北之分，更没有猲獠与和尚的不同。所谓猲獠与和尚之不同，那是指身体相貌，而不是本心佛性。”
从这样的回答来看，慧能已经完全达到了明心见性的程度，而且十分彻底。弘忍大师遇到这样的学生，心里自然是欢喜的，本想首肯一番，但见周围人多，就止语不言而让慧能去做一些杂务。但慧能因为是新来的成员，对这儿的情况并不熟悉，于是任性而继续发挥下去，说：“启禀和尚，弟子的心中时常产生一些智慧，这些智慧都不离自性，算作是福德果报的土壤环境。请问和尚让我干一些什么活？”
弘忍心中大喜，但嘴上却平淡地说：“你这猲獠，脑子还很灵活，不要多说，先去马房干些杂活吧。”于是慧能便在马房踏锥劈柴干了8个月。弘忍大师明知道慧能是弟子中悟性最彻底之人，为什么不让他象神秀一样做教授师或更高的职位呢？
其实，这是另一场测试。一个人明白了道理，未必能在行为上也按道理去做。就如同一个人明知道骂人不好，但遇到不公平之事时仍然会骂人一样。弘忍大师想要测试他怀才不遇时的反应，这是高层次的测试。
许多职场的面试也有类似的情形，老板故意在门边上扔一把扫帚在地，两个面试的员工，一个视而不见，一个顺手将扫帚安放于角落。再比如一个博士生到了单位不愿意做基层工作，成天埋怨领导不委以重任，这些都是高分低能之表现。能成大事者必从小事做起。
慧能退至后院，有一行者，差慧能破柴踏碓。
经八月余，祖一日忽见慧能，曰：“吾思汝之见可用，恐有恶人害汝，遂不与汝言，汝知之否？”
慧能曰：“弟子亦知师意，不敢行至当前，令人不觉。”
战国时的吴起在魏国聘用不久就夺取了泰国的河西之地，为什么他能在不熟悉的军队里有如此号召力呢？除了他有杰出的指挥才能之外，还能与士兵同甘共苦，甚至在发现一士兵箭疮化脓时，身为三军统帅仍能为士兵用嘴吮吸脓血。这就是佛家所讲的“无我”境界。
释迦牟尼身为王子，什么也不缺，却能出家为僧修苦行，成为万众敬仰的教主之后，仍然与普通僧人一样次第行乞。因此，吴起这种行为在世间罕见，然而在寺院却极其普通。作为一个寺院的方丈主持，却服侍一个扫地僧，这是很平常之事。
慧能原本就是没有地位的樵夫，虽然得到大师的赏识，但并不会因此而产生非分的想法，这才是真正明白佛家精髓之人。为什么许多家庭夫妻争吵不休，大部分都是因为坚执己见，希望对方能按照自己“正确”的办法去做，要求别人的多，要求自己的少，一旦不能满足，便产生嗔恚之心。
世间如此，寺院也如此。不要以为寺院是清静之地，这些世间行为就没有了。因此，隔了8个多月之后，弘忍大师找到慧能查看他的“作业”完成情况时告诉慧能，当初之所以没有重用于你，是担心有人心生嫉妒而加害。因为寺院里的人并不是个个都去除了名利之心。