姚余栋[1]
区块链因比特币而生。一般民众都将比特币简单地视为一种货币，但从根本上来说，区块链更是价值传输协议。相较于通常意义上的数字货币，区块链与互联网TCP/IP（传输控制协议/网络互联协议）协议更为相似。只不过，TCP/IP协议为信息互联网而设计，区块链则为价值互联网提供了理论基础。
但在互联网上进行价值交换，需解决三个问题：一是确保价值交换的唯一性；二是如何确立价值交换双方的信任关系；三是如何确保双方的承诺能够完成依靠网络的自治机制（智能合约）而自动执行，而无需可信第三方的介入。2009年基于区块链技术的数字货币比特币的诞生，给上述三个问题找到了解决方案。
区块链是一种新型的去中心化协议，链上数据不可随意更改或伪造，因而提供了无需信任积累的信用建立范式。区块链可理解为一个账本（ledger），人们只需加入一个公开透明的数据库，通过点对点的记账、数据传输、认证或智能合约来达成信用共识，而不再借助任何中间方。这个公开透明的数据库包括了过去所有的交易记录、历史数据及其他相关信息。这些信息安全地分布式存储在一串使用密码学方法产生的数据块中，即为一个区块，从创始区块连接到当前区块，就形成了区块链。由于每个区块都包含了上一个区块的索引，即区块的哈希（hash），使得每一个区块按照时间顺序产生，若要逆转某个区块上的交易，需要重新计算该区块之后的所有区块，这在计算难度上几乎是不可能的。于是，区块链逐步成为一种可靠的审计工具，也让系统内参与者之间的信任建立得以实现。
区块链本身具有分布式（Distributed）、去中介（Disintermediation）、去信任（Trustless）、不可篡改（Immutable）、可编程（Programmable）等特征。这些特征使区块链能弥补传统金融机构的不足，提高运作效率，降低运营成本，灵活更新市场规则，防止信息篡改和伪造，同时也大大提高了稳定性，减少了宕机风险。因而区块链可应用的场景非常广泛，众多金融机构正在研究区块链技术在金融市场的应用。
区块链可直接用于银行相关业务。例如，对账户的反洗钱检查、交易后的银行结算等涉及人工审核的业务。区块链的分布式网络结构使账户资产、信用等信息可在各银行间共通，这大大简化了重复性手续，节省大量人力物力。目前，全球中央银行和商业银行都在积极寻求利用区块链技术，开发数字货币平台。R3CEV区块链项目在世界上获得多家银行支持，目前有42家银行加入该项目的研究，实现实时结算和清算功能。加 入 会 员 微 信
各国央行还可以使用区块链技术尝试发行eSDR，来构建一套新型的超主权货币跨国支付清算体系，从而适当缓解主权货币主导下的传统货币体系缺陷，也有助于应对全球“流动性困局”。英国央行计划发布由中央机构控制的类比特币数字货币RSCoin。这是一款完全基于央行的需求来设计的基于区块链技术的数字货币。该技术将依赖于一系列权威机构，如商业银行，防止货币重复消费。我国央行也在研讨发行数字货币方案。
由于任何人都能创造自己的区块链系统：启动条件十分简易，且不难实现。当前正迎来区块链的寒武纪大爆发，大量区块链开源或封闭试验得以实施。现有区块链林林总总，有公有链、联盟链与私有链之分。知名项目除了R3CEV，还有Linux基金会推进的超级账本（Hyperledger），以智能合约平台而著称的以太坊，以及基于比特币区块链系统的闪电网络与侧链技术……正如区块链数据的合法性是以算法来竞争最长链，这些区块链协议与技术也呈现出非常激烈的竞争局面，它们最终哪一种会胜出，联盟链与公有链哪一个笑到最后，并成为互联网通用价值传输协议，目前还是个谜。
或许，互联网的早期发展能带给我们以启示。互联网鼻祖是美国国防部的军用网，叫做“阿帕网”（ARPAnet）。在20世纪70年代，ARPAnet已经形成好几十个计算机网络，但是每个网络只能在网络内部的计算机之间互联通信，不同计算机网络是一个个信息孤岛，它们之间不能通讯。直到1974年，研究人员设计了连接分组网络的协议，其中就包括著名的TCP/IP——网际互联协议IP和传输控制协议TCP，这才将这些孤岛连通起来，构成现在的因特网（Internet）。因而，联盟链与公有链之间，比特币与以太坊之间，以及其他区块链网络之间，也许并不是一个你死我活、赢家通吃的局面，而是会通过构建不同区块链之间的价值传输协议，而形成一个统一的区块链：互联链（Interchain）。同样，互联链也会像互联网的物理层、网络层、传输层、应用层的层级设计一样，根据功能定位的不同、应用场景的不同、共享账簿的开放权限的不同，而演化为不同层级的协议。
如果说TCP/IP协议让我们进入了信息自由传递的时代，区块链则将把我们带入价值高速公路时代。区块链协议的完善，将构成共享金融的基础设施。当今互联网正进入分布式时代，逐渐从传递信息的互联网演变为交换价值的互联链。出于价值交换的需要，人类进入数据可计算时代。数据结构也进化成为附带计算机程序的代码，数据可以自我计算，自我运行，从而成为智能数据，为整个人类社会进入智慧社会打开了大门。
[1] 作者为中国人民银行金融研究所所长。