吴莉莉，本名吴宣晨，又名吴广惠、又叫吴光伟。她的英文名字为Lily Wu，被译为“吴莉莉”或“吴丽丽”。通常，大家都喊她吴莉莉。
吴莉莉生于1911年，比贺子珍小2岁，比江青大3岁。
吴莉莉受过良好的教育。她在2岁时随父母迁居北平。父亲在北平担任盐务局局长。她有两个姐姐、一个妹妹和一个弟弟。吴莉莉在北京的教会小学、中学上学，然后到上海一所商学院学习英语，再从上海考入国立北平师范大学外文系。这样，她能讲流利英语。
吴莉莉漂亮而活跃，喜欢戏剧。她在排演歌剧《茶花女》时，结识在国立北京大学攻读农业经济的张砚田，陷入热恋，并于1934年3月1日结婚。婚后不久，1934年8月，张砚田考取日本帝国大学，前往日本留学。吴莉莉毕业后，在北平中华戏剧专科学校任教，然后也去日本。
1935年10月，吴莉莉考取国立南京戏剧学校。1936年初，南京戏剧学校排演俄罗斯文豪果戈理的名作《钦差大臣》，吴莉莉扮演市长夫人，非常成功。但她的思想左倾，不愿在首都南京演戏“给那些腐朽的官僚提供娱乐消遣”，毅然离开南京，回到北平。
受东北流亡学生的影响，当时许多热血青年投笔从戎。1936年夏，吴莉莉与从日本回国的丈夫张砚田从北平前往西安。张砚田在杨虎城将军手下当参议，吴莉莉在西北民族救亡联合会妇女部从事妇女运动。
她的友人朱汉生曾经这样描绘当时的吴莉莉风貌：“她有一头波浪飘逸的卷发，常常穿着一身将校呢的军装：上身是紧身夹克，下身是马裤，足蹬长统马靴，右手食指上晃荡着一个钥匙链，那是她开的吉普车钥匙。那时在众多身穿旗袍、浓妆艳抹的国民党官太太中，她显得‘鹤立鸡群’。当时小汽车还很少见，但张砚田是胡宗南手下中央军校第七分校的政治部主任，自然有办法给她弄来车子。”
1936年12月12日爆发著名的西安事变。张砚田倾向于国民党，而吴莉莉倾向于中共，两人由于政治见解不同而协议分手。吴莉莉曾经这样写及她当时的生活：“我和一位懂政治的朋友住在一起，她介绍我认识了一位共产党员。我渴望从事革命工作，并想知道我最适合做什么工作。我获悉有可能到延安学习，就在1937年2月19日来到了这里。我期望经过全面训练之后能成为一名中共党员。”
中共中央是在1937年1月13日随红军总部从保安进驻延安。
■ 吴莉莉（右一）与毛泽东（左一）、朱德（右二）在一起
■ 吴莉莉（左一）与史沫特莱（右一）等在一起
就在吴莉莉来到延安不久，1937年3月底，美国合众社驻天津记者厄尔·利夫（Earl Leaf）到延安采访。考虑到吴莉莉精通英语，受命出任厄尔·利夫采访毛泽东、朱德时的翻译。这样，吴莉莉第一次见到了毛泽东。毛泽东富有幽默感而且思想深邃，给吴莉莉留下深刻的印象。
美国人艾格妮丝·史沫特莱以《法兰克福日报》记者身份，到延安作为期七个多月的采访。吴莉莉又成了史沫特莱的翻译兼秘书。当时，史沫特莱多次采访毛泽东与朱德，使吴莉莉再度有机会接近中共领袖。
史沫特莱曾在她关于朱德的长篇传记《伟大的道路》一书的《序曲》中，这样写及吴莉莉：“第一天他（朱德）和我一起工作的时候，于黄昏时分，我和我的中文教师兼秘书和翻译、原来是女演员的吴莉莉（即吴光伟），在我住的黄土窑洞前面的平台上等他。莉莉的工作是在每逢我的中文水平不能够理解得清楚时，或是朱将军和我用一部分德文也不能传达意思时—这种情况时时出现—便由她从中翻译。”
吴莉莉与史沫特莱形影不离。史沫特莱穿羊皮大衣，戴貂皮帽子，着高筒马靴，在延安一片青灰色军装制服的女干部之中显得非常突出。
吴莉莉也很突出。她一如既往地留着披肩烫发，还涂着浓艳的口红。
这么两个浪漫打扮的女性出现在延安街头，“回头率”极高。
吴莉莉当时还是延安活跃的、光彩照人的演员。她虽然在延安前后只半年时间，却多次踏上延安的舞台：她曾经在中央剧团、平凡剧团和战号剧团联合演出的话剧《阿Q正传》中扮演赵夫人，在《杀婴》中扮演母亲。她最为轰动延安的是，在中国人民抗日军政大学第二期第十二队、十三队学员演出的苏联作家高尔基的话剧《母亲》中出任女主角。
1937年5月，埃德加·斯诺的夫人海伦·斯诺（即尼姆·威尔斯）以记者身份来到延安采访。
海伦·斯诺由翻译王福时先生陪同，在1937年4月21日一起从北平乘火车前往郑州，从那里转往西安。笔者在旧金山采访王福时先生时[67]，他回忆说，黄敬也乘这趟车，在不同的车厢里，而且装成与他们不相识。他们从西安来到延安。
海伦·斯诺在延安惊讶于吴莉莉高贵优雅、多才多艺。海伦·斯诺写道：
我第一次见到莉莉是在剧院里，当时她正在演出高尔基的《母亲》，并扮演主角。她当时是延安的明星女演员，不仅有当演员的天赋，而且能够在舞台上独领风骚。她很有教养，温文尔雅，容易接近，女人味十足，卓有魅力，26岁芳龄，已经结婚却并不依赖自己的丈夫，至少当时丈夫不在她的身边。吴莉莉看上去身材健美，脸色红润，皮肤白皙而细腻。她非常美丽。她留着三十年代所盛行的齐肩短发，而且卷曲美观。延安的其他妇女则把头发剪得短短的，像个男子。在延安，只有我和莉莉烫发、涂口红，尽管我俩都很谨慎，不敢涂得太重，这也不合延安的习俗。她是抗大学员，空闲时间都在学习……