国外有研究认为，人类的情绪有几百种，其中包括许多混合复杂的、变种突变的以及细微差异的种种情绪，情绪的复杂和微妙，已经超越了人类语言文字能够表达的范围。于是人们就在思考，红黄蓝是颜色的三原色，人类复杂的情绪中有没有类似三原色这样的基础情绪，或者说原始情绪、核心情绪呢？
早在2500年前，中国的先人们把人类的原始情绪、基础情绪或者核心情绪就进行了分类，其中儒家的经典《礼记》把情绪分为喜、怒、哀、乐、爱、恶、欲，称作“七情”。
大约在2100年前成编的《黄帝内经》（其实里面很多文章已有2500年的历史）把人类的情绪分为怒、喜、思、忧、悲、恐、惊，也称为“七情”，并且指出每一种情绪都与相关内脏的生理功能相关联。
如“怒则气上”，“怒伤肝”，肝在志为怒。也就是说，愤怒的情绪使人体的气上逆，并会伤损肝的功能。肝的生理功能发生异常，人就容易出现愤怒的情绪变化。
“喜则气缓”，“喜伤心”，心在志为喜。是说喜悦的情绪会使人身心放松，但惊喜、狂喜、暴喜就会伤损心的正常功能，心的生理功能异常，就会出现喜笑不休或郁闷不乐的情绪变化。
“思则气结”，“思伤脾”，脾在志为思。是说思虑过度或者所思不遂的情绪使人体的气机郁结，并会伤损脾的功能，中医所说的脾，指的是消化系统的吸收营养和水液的功能。脾的生理功能发生异常，人就容易出现思虑过度的情绪变化。
“悲则气消”，“悲伤肺”，肺在志为悲。是说悲伤的情绪容易消耗人体的正气，并会伤损肺的功能，肺的生理功能发生异常，人就容易出现悲伤过度的情绪变化。
“恐则气下”，“恐伤肾”，肾在志为恐。是说恐惧的情绪使人体的气下行，并会伤损肾的功能，肾的生理功能发生异常，人就容易出现恐惧的情绪变化。
大家不要小觑这种情绪与内脏的关联，这实际上为情绪过激或者情绪失控所导致的病证的治疗提供了思路和方法。由于中医有以五行五脏为中心的分类思想，于是把怒、喜、思、悲、恐五志，看成是五种基本情绪。所以在《黄帝内经》里，既有“七情”，又有“五志”。
400多年前，法国哲学家笛卡尔（R．Descardes）认为，人有六种原始情绪，惊奇、爱悦、憎恶、欲望、欢乐和悲哀。
达尔文在《人类和动物的表情》一书里，根据表情特征把人类的情绪大致分为：痛苦、悲哀（忧虑）、快乐（爱情、崇拜）、不快（默想）、愤怒（憎恨）、厌恶（鄙视、轻蔑）、惊奇和害羞。
当代美国心理学家、加利福尼亚大学旧金山分校保罗·艾克曼教授在一定程度上证实了人类存在少数几种核心情绪，分别是愤怒、喜悦、悲伤、恐惧，也就是《黄帝内经》所说“五志”中的怒、喜、悲、恐（《黄帝内经》里还有“思”）。
值得一提的是，有很多情绪难以分类，比如嫉妒就是一种很复杂的情绪，由愤怒演变而来，还掺杂了悲伤和恐惧。当看到别人在某些方面超越了自己，或者别人获得卓越的成功，于是就会产生一种愤怒的情绪，用天津话来说，就叫“恨人有”。同时还隐含着自己已经落后的悲伤，并包含着生存竞争中自己可能落败的恐惧，所以这种嫉妒的情绪就很难分类。
还有像希望、信仰、信奉、勇气、宽恕、淡定这些美好的品格，怀疑、自满、懒惰、麻木、厌倦等不良的习气，也都可以看成是意识情绪的反应，但都很难归类。