距离瓦尔帕莱索（智利的主要海港之一，位于太平洋海岸）还有十二小时，莉莉丝平生第一次也是唯一一次看见了南半球的极光。一道道粉蜡笔似的彩色条带从南方飘出来，仿佛地平线后面的广阔地域上正在举行沉默的狂欢节，灯光从节庆的现场满溢而出。
这样结束旅行感觉真不错，莉莉丝一边想，一边爬进“多洛雷斯”号自己的床位上。
她打开平板电脑，开始给姐姐回信。
嘿，加布里拉，
这次出海快结束了。你没能及时赶到蒙得维的亚（乌拉圭首都和最大城市），我还是觉得很可惜。不过，你别把我的话理解偏了，独自旅行并没有我原本想的那么糟糕。这艘船开始感觉像个家了，过不了多久你就会习惯它的声音和情绪。你会看到一些美丽的景色，日落、日升、飞鱼和我们互相追逐的成群的海豚。哦，对了，还有今晚的极光表演。这里是那么安静，只有海浪拍打船舷的声音，船帆随风鼓涨的声音，还有偶尔收放船帆、调整航行状态的嗡嗡声。我知道我才在船上待了几个星期，可是我觉得自己在接下来一段时间里会很难在陆地上睡着，尤其是在瓦尔帕莱索那样忙碌吵闹的城市。我猜，等明天就知道了，不过不会在那里待太久。我会搞定和短剑商行之间的文书工作，确认那笔钱打进我的户头，然后给自己订一张泛太平洋旅行的船票，经济舱而已。你觉得你还能在基多（厄瓜多尔首都）和我碰面吗？真希望可以先见到一张友善的面孔，然后再去做——
忽然一个窗口弹出来，挡住了她的信，是一份详尽的天气报告。莉莉丝看都没看就把它关掉了。她在休息前仔细研究过气象状况，只看到晴朗的天空和平静的海面，并没有什么东西挡在她和港口之间；还有一缕微风，刚好足够推着帆船快速前进。
可是这天夜里晚些时候，在她写完信、发送出去之后很久，船身猛地一震。她醒了。她的第一个念头是，尽管似乎并不可能，他们不知怎地撞船了。可是并不太像是撞上什么了。不一样——却还是很邪门。
更像是空无一人的屋子里，一扇门突然“轰”的一声关上了。
这一震把莉莉丝吓得够呛，害她的脑门磕到上铺的床沿上。她轻轻揉着痛处，心里想明天头上要鼓个大包了，碰到的地方湿湿的，没准儿还磕破了皮，出血了。可能需要消一消毒。这艘船上肯定有急救箱。不过可以等会儿处理。
房间怎么斜了？
莉莉丝来到甲板上，很担心船身会因此撞出个窟窿来，然后进水。但她顺着船壳看过去，没发现什么问题，可能是别的地方。船舵达到了满舵位置，她能看见作动器活塞已经推到了最大极限。很难……她要好好想一想。尽管她早就记住了所有桅杆、帆桁、船帆、后纵桅帆、船首三角帆和斜撑帆杆的名字，但船上对左右两侧的叫法（在航运领域，两者是同义词）还是令她迷糊。舵舷——右舷（英语中的右舷是starboard，其中的star由古英语steōr而来，意为“船舵”。因为古代欧洲的长船船舵都在右舷，所以如此称呼）。就是这个。作动器全力打到右侧，仿佛船正在向右急转弯。可是她根本没有给出这个指令，而且夜间航行计划里也根本没有提及航路的变更。
好吧。她心想。出于某种原因，紧急变向。这种事情常有。
可也不是这样。
船帆在跟船舵较劲，像是要努力让帆船维持在本来的航线上。就是这个原因，她才只能倾斜着站在甲板上、横着行走。像一条跛脚的狗拖着身子沿着人行道爬行。
可是船帆只能纠正一部分问题。帆船仍旧在转向，船头不再对准瓦尔帕莱索，而是大致朝着……
莉莉丝咒骂了一句。
糟糕。大事不妙。
极光表演已经结束了。南方一片漆黑，头顶稀稀拉拉地有一些星星，西边能看出一丝天亮的征兆。东北方向，也就是此刻船的航向，有一连串巨大、黑色的矩形的东西在水中一动不动，有可能是一片暗礁。
莉莉丝回到船舱，翻出耳机和麦克风，耳机扫过脑门上的肿包，很疼。“短剑，”她说，“请回答，短剑。”
“短剑商行。”对方回答，“我们收到了，莉莉丝。你那边状况如何？”
“我的状况……我不太确定。我想这艘船出毛病了。船舵卡住了。我们应该直达瓦尔帕莱索的，并且离那片离岸排筏很远，可是看样子我们正在直直地向它驶去。”
对方停顿片刻，久得足以让她感到不安。“收到，莉莉丝。我们这就更新诊断情况。你不再拥有船舵控制器。太阳气象事件可能让你的动力母线里产生了一个电压峰值。”
莉莉丝用手指碰了碰肿包，忍着疼，把一缕戳到肿包的头发拨开。
“你说什么事件？”
“太阳气象事件。据说是百年一遇，最大的极光风暴。输电线路没有强化过的地区都断电了，通信和航运也瘫痪了，卫星掉线，太空飞行器受损，都是拜它所赐。并没到世界末日，不过要花上一两天时间才能让一切回到正轨，继续运转。”
莉莉丝脑海中现出一幅慢慢调整、变化的图景，仿佛一张图画从近距离特写慢慢拉远。不算被磕破的脑门，比起这一团麻烦景象，她的问题显然根本不值得一提。
她咧嘴一笑，不是出于幽默，而是因为纯粹的愤怒，她来回打量着倾斜的甲板，思索着桅杆、绞车、饱受盐分侵蚀的控制机械、货舱舱口以及船上除她之外再无第二人的处境。甲板外面是倾斜的地平线，以及瓦尔帕莱索离岸排筏农场的黑色形状——又近了些，她咒骂起来。
“那份……报告……一定是在我睡着以后才发来的。”莉莉丝咽下一大口唾沫。
“反正除了熬过这两天之外，你也做不了什么。‘多洛雷斯’号是船队里一艘比较老的快速帆船——并没有全部最新的安全冗余。如果你的船舵瘫痪了，船帆控制系统就会默认进入安全状况。在我们派遣维修队过来之前，你可能得再老老实实坐上几个小时。海面起起落落，你可能会犯一点儿恶心，不过至少不会撞上什么东西。”
“你刚才说船帆控制系统……”
“一旦检测到错误状态，船帆就会自动收起来。你用不着担心。”
“船帆没有收起来。”莉莉丝回答。她又检查了一遍，只为了确认自己没有看花眼。“船帆全都升着呢。主帆、上桅帆、顶桅帆、撑杆帆都是。一片收起来的都没有。尽管甲板倾斜得厉害，船舵也被卡住了，可我们还是在全速前进。而且，我们正在迎面冲向排筏。”
这回，对方的语调从原本的让人不爽却和气友善，变成了些微担忧却努力加以掩饰。
“你是说，所有帆都还张着？”
“我可没乱说，短剑。我们正在全速前进。”
一阵沉默。
“稍等片刻，莉莉丝。”
然后，一分钟过去了，两分钟过去了，三分钟过去了。与此同时，对面那个不知是谁的家伙正在向别人咨询，而这个别人，她猜想，也只得再向其他人反映情况，就这样逐级上报。这感觉可不妙，突然间感觉自己引起了一群人的注意，而在此之前，在这群人眼里她什么都不是，不过是一个受雇做一回临时看管人、走一趟单程航线的无名之辈。
“呃，莉莉丝？”
“你好。”
“我们确认了你的状况。你的所有风帆控制系统中发生了一连串故障。如果不做应急修理，船帆就没办法收起来。我们还确认了你目前的悲惨处境。”
“这么说，无意冒犯，你们想说的是，我倒霉透了？”
“我们正在协调应对措施，莉莉丝。如果我们可以重新获得船舵的控制权，那么至少你可以掌舵。”
“很好。你们最好让维修队提前赶来。”
她听见对方有一丝停顿，一丝轻微的迟疑。“恐怕我们没办法把人及时送到你那里，情况太紧急了。”停顿片刻，“不过，我们还备有其他的应急‘工具’。”
她从储物架上解下明黄色的行李箱，把它放到地板上，直到把箱子放平，然后撕开防篡改铝箔封口，打开盖子。
她抓住一根栏杆，稳住身子，然后向后退去。
“代理”身子一阵抽搐，然后开始从箱子里的泡沫子宫里展开身体，伸直腰杆，像一幅益智拼图一样越变越长。它整个儿站直了，迈步从箱子里走了出来。这是一个成年人形的机器人，普通的尺寸和身材，有两条腿、两条胳膊、一个躯干，一张弧形的面具上没有五官。
这张脸闪起蓝光，还有一个煮蛋计时器在转个不停。“请稍候，”代理说，“全球工作空间正在与本单元建立远程感应连接。”
她等待着。蓝色的脸上现出了肉色的色调。一个年轻女人的面孔显现出来，五官扭曲，仿佛她的鼻子被压在了玻璃上。
“嗨，”代理说，声音变得尖细了一些，“我是凯琳。听说你的轮船出毛病了？”
“这是一艘快速帆船，不是轮船。”
“我错了。活儿派进来，我以为这活儿我能搞定呢，没太仔细看工作细节。没心情太讲究。你是船员之一吗？”
“我就是全部船员。”莉莉丝说，“看管人的临时任务。‘多洛雷斯’号基本上能自己照顾自己。”
“凯琳·柴雷奇。”代理伸出一只手来，它的手指构造跟人类的一模一样，“您是……？”
“莉莉丝·莫里塞特。”莉莉丝没理会对方伸出的手，转身离开船舱。她估摸操纵代理的年轻女人大概有二十岁，顶多二十一。心想，被宠坏了的丫头片子，上大学前的“间隔年”，大概是老爹为接入神经网络买的单。她朝身后瞥了一眼：“他们告诉你多少事？”
“正在更新简报。看样子是你的动力母线被电磁脉冲烧毁了。昨晚真是‘大屎倾盆’啊。有一阵子我还在鹿儿岛看见了大片的极光，不过……”代理跟着她走上一段陡得像梯子的楼梯，来到甲板上。甲板周围环绕着一圈扶手。然后转着脑袋，环顾四周。“嘿，这船可真漂亮。比我原想的还要大。还有船帆。老派得很。你说它叫什么名字来着？”
“‘多洛雷斯’号。”莉莉丝看着甲板的倾斜角度，观察着海面上的情况，还有虽在远处却赫然可见的排筏轮廓。“这是一艘计算机控制的快速帆船，短剑商行的。”
“船上装的什么——一整船的蠢蛋游客？”
“没有。只有一个蠢蛋游客，就是我。”莉莉丝让她好好咀嚼一下这句评价，过了一会儿，又说，“这是一趟货运航程。一些价值高昂、体积不大的商品。”
“谁他娘的会用帆船搞货运？”
“很划算。运送任何不容易坏、不能利用管道运输且无法在当地加工或者打印的东西，这都是最便宜也最清洁的方式。”
“那么今天咱们运的是什么呢，我的船长？”
莉莉丝查看过货运清单，尽管货物本身都装在货架上的纸箱和板条箱里。“工艺品之类的东西。高端的手工制品，漂亮的织物，陶器、酒、油，还有地毯。”
“有没有那种神经兮兮的老式钟表？”
莉莉丝挑起一道眉毛看向代理。“什么？”
“没什么，只是有一回，我在停工期间看过的一篇文章。”
“你还有停工期？真走运。”
两人来到船尾，查看一个鞋盒大小的控制模块。这东西位于后桅十米高的优质碳钢桅杆顶上，现在不冒火花了，不过明显看得出烧灼的痕迹。“好吧，”凯琳用一种狐疑的尖细声调说道，“就是它了。把它修好，你就能重新控制船舵了。就算船帆收不回来，起码你能有些控制。”
“要修理它究竟需要什么？”
“没啥难处。那个盒子里的东西烧坏了，需要换零件。难点在于咱俩当中得有一个人像猴子一样爬上去把它换掉。”
“虽然我不想让你来，可是只有你，摔坏了也可以换。”
“话是没错，可是还有一个难点。一旦船舵恢复工作了，还要修正它的默认平衡姿态，这得调整整艘轮船……船……快速帆船的平衡位置。”
“‘多洛雷斯’号自己就能处理。”
“以现在的情况来看，太慢了。整个状况超出了它的平常控制能力。不过我可以手动操持，要先把船帆正过来，然后你马上更换零件。只要时机把握准确，应该很顺利。”
“干吗不让我来对付船帆？”莉莉丝问。
代理做出一个非常像人的耸肩动作。“虽然我不是专家，但是有三组鼓满风的巨大船帆需要同时加以调整。每根桅杆上有多少片帆？”
“那你觉得你能应付？”
“用不着我来。他们正在把必要的操作流程直接传送给代理。我只需要待在控制台旁边，和你协同操作就行了。”代理环顾四周，“那么，是你来还是我来？”
两人来到一件存放备用品的舱室，凯琳找到一会儿莉莉丝要装进控制盒里的替换零件。这是一个类似保险丝的东西，有拇指那么大，两端各有一个电路接头。“把这么个东西安到十米高的半空中，真有些黑色幽默，不过我猜他们这样做一定有自己的理由。在太空飞行器上见过更糟糕的设计缺陷。拿着，带上两个，免得你把其中一个弄坏了。”
“我什么都不会弄坏的。”
不过莉莉丝还是拿了两个，为了保险起见，把它们塞进不同的口袋里。她翻出一副绝缘手套，又找出安全背带，把它系好，反复检查，确认卡扣和绳索都井井有条，这才把自己固定到后桅杆的底部。她仰着头看上去，强迫自己只想应该如何修理那个盒子，不去想要攀爬的高度，以及桅杆像喝醉了一样倾斜得越来越厉害了。“其实没多远。”她告诉自己。
“那些黑色的东西……”凯琳转过弧形的脸孔，看向大海，说道。
“旧航空母舰。有好几百艘，彼此相连，形成一座漂浮的排筏农场。曾经的要塞被改造成了蛋白质的巨大容器。基本上是一大坨傻乎乎的铁疙瘩，咱们想尽办法也要避开它。”
“我好像从太空中见过它。不然也可能是另一座农场。有好多海岸线需要记住。”
“你上过太空？”
“一两次吧。”
“你可真行，”莉莉丝的回答里带着一丝挖苦的味道，“咱们能接着干正经事，而不是闲聊各自的旅行有多精彩吗？”
“这么说来，我猜你从没上过太空。”
“你猜对了。”莉莉丝说。
整个桅杆上每隔几米就有一个安全扣。安全背带上有两个卡扣，所以她不会处于完全没有保护的状态。而且桅杆两边还交替着支出来的抓手，一直向上延伸，一旦她离开甲板，抓手还可以用来落脚。
代理站在船帆控制台前，莉莉丝把自己扣好开始攀爬时，它就看着上方。一只手握住握把，另一只手握住另一个握把，两脚踩上刚才握着的把手。离开甲板向上爬，尽量不理会自己胃里正在翻江倒海，大腿肌肉感觉已经抖得像块果冻了。她抻长身子，扣上第二条安全绳，又向上走了一级梯磴，然后解开第二条安全绳。还是很安全。可是下方的甲板看上去已经十分遥远了，真是让人吃惊。下方甲板看起来又远又窄，像一块一下子就会错过的靶子。
“干得漂亮。”代理冲上面喊道。
“我知道我在干什么。”莉莉丝咬牙切齿地说。不过她需要有东西来分散自己的注意力，免得自己犯晕。“你刚才干吗问我有没有神经兮兮的老式钟表？”
“哦，因为那篇文章。肯定是我十年前看的。是讲一艘在地中海上航行的船的。”
“十年前？”莉莉丝问，心想，既然凯琳在那么多年前就有过“停工期”，那她的年纪究竟有多大。停工期意味着雇用关系，雇用关系意味着经验……据她所知，还有年龄。
“不是这艘船，不是，那是好几千年前的事了。暗红色的大海之类的，那是他们在船上找到的玩意儿，带着潜水员下去的，古老的钟表计算机之类的东西，都快变成石头了。最主要的就是这个东西，不过还有几罐油和酒，还有绳子。陶器，好多陶器，就跟这里的一样。你以前在地中海上航行过吗？”
“我不是干这行的，”莉莉丝说，“我只是在这趟旅程中照顾‘多洛雷斯’号。一旦到达瓦尔帕莱索，我的合同就结束了。”
“真可惜。在我看来，这艘快艇似乎很酷。”
“不是‘快艇’，”莉莉丝说着，想起了她给加布里拉的那封信，于是掐灭了心中的一丝负疚感。“没有人会因为好玩儿而做这份差事。我和你不一样，我不在全球工作空间揽活儿。我没有做神经网络接入手术。我平时接一些主动来找我的零活儿，这趟差事就是其中之一。”
“你为啥不接入神经网络？”
“这世界上并不是所有人都要接入的。”不过她觉得至少应该对凯琳做一点澄清，于是接着说，“我得了脑麻痹。问题不大，大部分时间都不会注意到它，只是在动作控制和协调上有些小障碍。不过就是这点小障碍让我永远无法接入神经网络了。最起码用不着背着债务过日子，还行吧。”然后她又小声说：“没想到吧，我猜。”
“你脑袋里的问题——有办法治好的，对吧？”
“有钱的话，什么都能治好。”莉莉丝不想再聊这个话题了，于是伸手去够高处的把手。把手太高，她手上一滑。还没掉下一米，安全绳就把她扯住了，可是这一震还是震得她嘎嘣一声响。她屏住呼吸，手脚发颤，整个人紧紧抱住桅杆。
“你没事吧？”
莉莉丝眼睛死死盯着控制盒，跟她目前的位置还有几米距离。
她强迫自己平息呼吸。
“没事。”
抛开杂念，不要去想自己会不会掉下去淹死，她爬了上去，来到控制盒旁。其实还有一臂之遥，不过头顶上就是后桅顶帆的帆桁，她半步都不想再往上爬了。
她戴着手套，打开这个鞋盒大小的单元上防风雨的检修面板。里面是一团让人头大的电子装置，需要更换的模块单元旁边有着明显的高温损伤的痕迹。
“准备好了吗？”凯琳叫道。
莉莉丝咕哝一声作为回应。
“干你的活儿吧。”
“我这就开始让船帆动起来。听我口令，换零件。”
下方的甲板上，伺服电机嗡嗡叫起来，绞车轮番拉紧和放松船帆控制绳索。莉莉丝的上方，船帆鼓着风，开始动起来，风力的变化已经让甲板和桅杆倾斜得比之前更加厉害了。
“动手。”凯琳说。
莉莉丝用戴着绝缘手套的手指揪住烧坏了的零件，把它从陶瓷插口上扯下来。这一步用不着很好的动作控制能力。那东西叮铃咣啷地掉下去，看不见了。现在，她身体的自重想要把她从桅杆上坠下去，她必须抓得更牢些才行。她伸手去掏备用零件，牢牢地抓住它，不想回过头来取第二个备份，然后伸长手臂，把它塞进控制盒里。接触卡口很紧。她“哼”的一声，努力绷直了身子，伸长手臂，使劲一推。随着一声清脆的“咔嗒”声，零件就位了。几个指示灯瞬间亮了起来，说明盒子里出现了新情况。
莉莉丝冲着下方喊道：“插进去了！”
紧跟着，她察觉到船舵回到了中间位置。一阵震颤传遍快速帆船富有弹性的整个船身。这艘船就像鳗鱼一样蠕动起来，整个船壳颤颤巍巍地扭动起来，桅杆也因为突如其来的负载变化而晃个不停。
船帆仍然在活动，努力抵消船舵的动作。可是没有那么快。现在桅杆朝另一边倾斜过去，仿佛钟表的指针正扫过十二点位置，而莉莉丝就像趴在指针上的蚂蚁。头顶的桅杆刚才还歪在一旁，没过多久就变得竖直，而现在又慢慢偏离天顶。莉莉丝傍在渐渐平稳的帆下桁的顶上，本来应该感觉没那么眩晕才对，可是一看到排筏农场距离越来越近，她的胃里又是一阵抽搐。
“抓牢了，”凯琳叫道，“我正在修正！”
就好像除了“抓牢了”，她脑子还有别的念头似的。桅杆此时偏离垂直方位四十五度了，坚定不移地慢慢躺平。浪花向她扑来。海浪很急，东方地平线上现出一道道朝霞，把海水映成了粉色。她几乎一伸手就能碰到海了。
可是倾斜达到了极限，挺住了。莉莉丝眼睛盯着地平线，大气都不敢喘，静静地等待着。桅杆开始从最低处向上抬升。快速帆船缓慢而庄重地开始恢复正常。“多洛雷斯”号慢慢放松下来，一直让它偏航的僵硬消退了。莉莉丝安静地一动不动，感觉像是一头活生生的动物被羁绊住了，这头动物正伸展四肢和浑身肌肉，活泛过来，急切地想要奋力奔跑。喘息之间，快速帆船重新找到了自我，高兴地撒着欢儿，在海上划出一道白线。
莉莉丝爬下后桅杆，叉开双脚，牢牢地踩在隆隆作响的甲板上。浪头清晰急促地敲打着船壳，船帆鼓满了风，发出炸雷般的声响，索具也仿佛唱起了自己的歌。凯琳正从船帆控制台前往后退，小心谨慎地张开两条胳膊，就好像一个巫师吃惊地发现一个法术居然起效了。
“你做到了。”凯琳说。
莉莉丝心里的紧张一下子消散了，咧嘴大笑起来。“我猜是吧。咱们做到了。”
“你了解这艘船，”凯琳说，“它现在没事儿了吧？”
“我想是的。”莉莉丝看向船头，“它这会儿正在操纵船舵，绕过排筏——本来是要直冲上去的。这艘船会把我们送到港口的。”她朝凯琳点点头，既然她们正在远离农场，莉莉丝也变得随和起来：“你刚才调整这些风帆时动作一定很快。是全自动的吗？”
“不是，”凯琳说，听起来上气不接下气的，“刚才的情况有点儿失控。我只能……随机应变。”
“干得还不赖。我猜，比还不赖还要好一些。”
“我说过，并不是全然不了解。无非是，绞车……调整船帆，”她顿了顿，轻轻咳嗽一声，“哪怕是在不同的船上，不同的海里。”
“还有不同的天气。”莉莉丝小心翼翼地看着这个女人，看着代理的面具后面的那张脸，在其中发现一丝此前未曾注意到，不然就是此前一直没有显现出来过的异样。一丝疲惫，一丝倦怠，眉毛上挂着汗珠，眼睛通红。“你没事儿吧，凯琳？你需要坐下来喘口气。别怪自己，刚才真是千钧一发。还是说，他们现在随时都会把你调去完成另一份工作？”
“没……这是我今天的最后一趟活儿。”凯琳的喘息声此时变得更沉重，仿佛她刚刚跑上了一座小山。“我叫他们暂时不要中断远程连接。他们……有义务这样。”她咳嗽起来，又一边干咳，一边大笑起来。“大买卖。他们真大方。”
莉莉丝点点头。她以前从来都没有用过代理，她猜想一旦中断连接，代理就会自己回到箱子里，变成一团折叠好的金属零件，直到下一次被激活。
“我很高兴你接了这趟活儿。”
那张脸看着她。“真的？”
“我知道我给人的印象不是这样的。可是我没有接入神经网络，有时候，这让我觉得自己像是个二等公民。也许是三等公民。你接进来时……那么热切……”莉莉丝避开对方的目光，低头看着自己的双手，“你所拥有的一切我都无法拥有。现在还无法用于……除非我挣够钱，把我的脑袋修理好，而一旦这件事办妥了，我就又得从头开始，重新攒钱来接入神经网络。到了瓦尔帕莱索之后，我本来打算省吃俭用，想办法去北方，在基多找一家便宜的诊所。然后，等我做完神经网络接入手术，就上线，上天，离开地球。”
“你会成功的，我确定。不过在太空工作也并不总是那么轻松。”凯琳咳嗽一声，喘了起来，“就提醒你一句。”
“用不着你告诉我这个，凯琳。”她的心里又冒出一丝愤怒：“在这下面工作也不轻松。”
“你介意咱们坐下来看看天吗？”
“你说了算。”
两人来到甲板一侧，并排坐下来，她们的腿在栏杆下面晃悠着。一个身体温暖的女人和一个机器人代理。
“有些事情你或许应该知道，”凯琳终于说道，“我在上面快要死了。”她又开始咳嗽，气喘吁吁，费力地笑起来，“我说这话不是在玩文字游戏。我真的快死了。这次，太阳气象事件让我们受到严重冲击。我们本来在运送货物，绕地球做近距离环绕飞行，从地球旁边荡出去，一路前往金星，乘坐的是深空星系散装货轮‘尤利西斯’号。”
“你是说……你这会儿就在太空里？”
“跟你说过，我去过一两次太空的，不是吗？我猜这话有点儿轻描淡写了，毕竟我成年后的大部分时间都待在太空。反正，我们完蛋了。和你不一样，我们有多重安全冗余系统。可我们的大限还是快到了。烧掉一个东西，然后是下一个，一路烧下去。航行控制，生命维持，全都报销了。”她顿了顿，沉重地喘息着，可是莉莉丝什么也没说，她想等这个女人喘匀气再说。“如果是在平常里，并不算一件特别严重的紧急状况，就像你的船舵被卡住了一样。无论花费多大代价，都能派出一艘营救拖船来。可是这一回，他们救不了我们。还有太多事件需要救援，没有足够的人手到处跑。”她叹了口气，既像是疲倦，也像是认命，“这样也挺好，我知道会这样，我也没什么好抱怨的。我见识过一些景象，莉莉丝，一些宏大而古老的景象。我曾经踏足火星，我是说，真真正正地站在火星上，不仅仅是通过代理。见过土星光环，离得那么近，感觉就像是可以从中掬一把童话里的闪闪星光。乘着飞船一头撞上木卫一上的一座火山。在木卫二的海洋里游过泳。那一回是通过连线的，不过感觉就跟亲临其境没有两样。而且这些经历都特别棒，全都值得。我可不会因为我今天要死了，就喋喋不休，埋怨个没完。”
一阵沉默过后，莉莉丝说：“你是认真的？”
“从来没这么认真过，我的船长。我们这会儿正在使用储备空气，而且空气越来越稀薄了，指尖已经开始变蓝。鬼扯的是，通信从头到尾一直保持良好，所以我们想跟谁说话就能跟谁说话。给家里发消息，深情道别。还有些人……好吧，他们各有各的应对办法。我也不好对他们指指点点。不过我估计，六个小时……可能没这么久……仍然在远程呈现范围之内……干吗不做点好事，做点有用的事呢？”
“你就没有消息可发吗？”
“没有，”凯琳说，“一直都是孤身一人。我的朋友都在这艘船上。至于说家人……”
天空此时已泛起了鱼肚白，一点点从深蓝变成了透明的玫瑰红。随着城市里的各个街区恢复电力，瓦尔帕莱索外围海岬上的灯光已经可以看得真切了。文明冲出黑暗，重新降临。家人、亲人、朋友和恋人，厨房的气味，热腾腾的面包，炉子上的咖啡，新一天繁忙的计划。
“为什么是我？”莉莉丝问。
“我翻看过一大堆工作，需要找一件适合自己技能的事情。”她喘着粗气，咳嗽起来，“而且这件事情用不着花上一整天时间。看见你的麻烦在任务清单上跳了出来，于是想……干吗不呢？”
“你刚才都没有说。”
“觉得船舵的事情要优先处理，”代理抬起一只手，放到莉莉丝的手腕上，“瞧，咱们成功了。你的麻烦解决了，救了你的命，可能还救了这艘船。对咱俩来说，这个结果都挺好的。”
莉莉丝看着城市里的另一片区域的灯光也亮了起来。“他们正在让一切回到正轨。现在还不能为你们做点儿什么吗？”
“没机会。相信我，我们把所有方案都考虑过了。可是这是一道很简单的运动学问题：我们的速度已经太快了。”那只手摸到莉莉丝的手指。“你说要上天离开这里，是认真的？”
“是的。”莉莉丝回答道。
“那就去吧，去基多，把脑袋治好，接入神经网络。不疼的，而且你要是不喜欢，随时可以退出。不过我想你会喜欢的。”那只手轻轻地攥紧莉莉丝的手指，“地球也没那么糟糕。有这样的景色，有海上的空气，晴朗的早晨，前头还有一座城市。我觉得挺不错的。不过外面还有很多东西值得一看。”
“我相信你，”莉莉丝说，“我会这样做的，至少要试试。我没有把货物弄丢，我想我会拿到一份额外的奖金，等咱们……”她停住话头，察觉到——也许是下意识地，代理的动作有一丝异样。“凯琳？”
那张向她转过来的脸，又变成了蓝色，弧形的面具后面完全见不到凯琳的踪影。“请稍候，”系统默认的声音说，“由于触觉感知延迟，全球工作空间已中断本单元的远程感应连接。我们正在尝试寻找更加有效的路径。”
“别费事了，”莉莉丝静静地说，“她已经走远了。”
或者已经离开人世了，她猜测。空气用完，失去意识，或是因为“尤利西斯”号上的通信系统终于和别的系统一起瘫痪而中断了连接。
然后，她对自己，也是对这片海，对着天空，对着瓦尔帕莱索的灯光说：“谢谢你，凯琳。我不会忘记。”
有个东西升到海岬上空，缓慢而平稳，仿佛在沿着专属于自己的无形沟槽滚动。那东西一边爬升，一边变亮。莉莉丝看着这颗冉冉升起的明星，心想这会不会就是凯琳的飞船，深空星系散装货轮“尤利西斯”号，在它前往金星的中途贴着地球绕行。这样想本该让人感到满足，至少颇有诗意。可是莉莉丝心里清楚得很。
不管怎样，她的目光追随着那个光点一路上升，升到头顶，直到它不带一丝炫耀地落入地球的影子里，消失不见了。