古人喜谈性命之学，至明清此风尤为普及，于是有了诸多经典著作问世，其中就有这“谈性命直入玄微，道人情曲尽岩险”的《菜根谭》为其代表。这是士人将自己的人生体验结合在儒释道深厚长远的文化传统中，形成的特殊的思想特色与行文风格，也正是明代士人精神生活高度凝聚的共通写照。日人福田雅太郎说它“千锤百炼，斑斓绚丽”，又认为“此书确可算得是修养身心书中之冠了”。此书问世之后，为人所忽有之，而能慧眼识认者，又必对它推崇备至，使此书之奇载誉而传。
《菜根谭》于精微深刻的语言中表现出旷达高远的智识，这是一位通达于人生的智慧成熟之士为世人所做的奉献。书中谈修养、谈学习、谈生活、社会现象、人生态度等等，运用充满审美情趣的佛教与道教思维方法，安闲中有跌宕，疏朗中见筋力，如以霜锋断奇岩，露其金玉之质，无非为了使你体味到现实人生中许多的难题只要定心于自身之锤炼修培，都可以在一片自由挥洒中迎刃而解。此书注重精神修养和为人处事的结合，在简明的句子中传达着一生甘苦的深刻心得，看似随意写就，实则隽永悠长，会心处如夜雨山钟，历历畅于胸次。古人说：莫将容易得，便做等闲看。因为只有对它静心玩味的人才能领会，才能去把握和实践。正如古人云：性定菜根香。随着久练世事的先哲去达到心意澄澈，则本书之风味远胜俗书处也自必心下了然。
人性是共通的，在人类精神层面上所做的贡献都将不会被磨灭。而着手编写这一本《菜根谭的智慧》，就是有感于它所达到的精神高度对于现代人的巨大意义，希望发掘它对现代人精神修养与为人处世之道的借鉴价值。穿过数百年的时空距离，以现代人的视野和思维方法来对它进行提炼与演绎。《菜根谭》中高妙跳脱的文字表达，展示出一种博大的文化视野，它联系着中国浩如烟海的经典和世路人生的锤炼。这就是本书编纂过程中的着眼点，读者可在后面文字中看出这种倾向。人生读书，一定要得宝。书山有路，入宝山而空手回，岂不是一大遗憾？案头有此一书，便常令神思入风云变化之中。
本书的编写基本取材于殷旵先生所著的《儒解菜根谭》、《道解菜根谭》和《禅解菜根谭》。书中按殷旵先生的理解和他的行文方式，对其文字保留原貌。再对三本书按照三个主题分别所做的发挥和引证进行分辨取舍，合成一个主题，称为《菜根谭的智慧》，无非是以经过再度提炼的内容指出《菜根谭》所解之“道”，奉献给读者。如果把中国的学者所追求的境界归纳起来，就会发现其最为共通的地方就在于追求一个“道”字。勤学苦修，悟而得道，遵道而行。这个道有儒家之道，也可以是道家之道，也包括了佛家修行之道，都不出于这一个字的表达，殊途同归的是都祈求达到对于宇宙人生的透彻的理解和对自身行为的绝对把握，这是中华文化的一大特色。《菜根谭》正是从困苦艰难中收获，于平淡安然中怡悦，“菜根”这至凡至常的一件事物点出了求道者益精益宏的心胸，咀嚼品味这一“菜根”，能使人凝聚起非凡的精神力量。
《菜根谭》最早的版本上有同时代于孔兼的题词称：“谭以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波，备尝险阻可想矣。”书中虽谈佛道，却不绝世避世，它更多的是把用世的进取和自处的从容结合起来，实现了人生进退无不自在的潇洒。所谓“咬得菜根，百事可做”，正是在历经人世苦痛之后归于大静大定。
明代已经走到了中国封建社会的末期，中央集权和思想控制都达到了前所未有的地步，社会的向前发展举步维艰，逐渐地陷入封闭与更深的腐朽中，而此时资本主义的力量正在试图冲出自己的发展空间。在这种背景之下，明代出现了各种思潮的空前繁荣，张扬个性，树立新说。一个时代的开始与终结都充满了不可遏制的喧闹与律动，为在大势所趋下看清自身的出路，所下功力必是绝大的。阅读明人著作当具此一只眼。儒家的传统经过两千年仍然顽强地占据着士子的心胸，主导着其理想的追索，而佛家的宽忍宏大和道家的超脱玄妙都在历史的长河中经前人的淬炼而变成|人生探索中更容易吸收的营养。明代士风与往代大不相同，使命与归宿在他们精神上矛盾冲击着，考验着中国文人的智慧。中国历代文人三教出入，寻求精神的超脱与对人生奋斗的支持，这已经深入其思想意识。当这成为文人平日思维一点一滴的累积时，就已经化成精华了，而这精华的汇聚就成为了具代表意义的《菜根谭》。
另外，《菜根谭》在问世之后不久即被附录于明代的《遵生八笺》之中，可见它还具有养生方面的参考辅助价值，也是一种“遵生”之道，这也是把握《菜根谭》的一个视角。
接下来谈谈书的作者和编写过程。
洪应明，字自诚，号还初道人，里贯不详。他还著有《仙佛奇踪》和《逍遥墟》两书，可见对于佛教与道教都有深入的研究。冯梦桢在《仙佛奇踪》中的《寂光镜引》中谈到：“洪生自诚氏，幼慕纷华，晚栖禅寂”，从早年的热衷世事，到后来的归心事佛，可知作者饱经忧患，所历风波顿挫，当是不可言喻，到此方足以论人生与大道。至于作者是否把儒释道三教的精华发挥到淋漓尽致，则是仁者见仁，智者见智的话题了。