桃李虽艳，何如松苍柏翠之坚贞？梨杏虽甘，何如橙黄橘绿之馨冽？信乎！浓夭不及淡久，早秀不如晚成也！
馨冽：馨，芳香。冽，本意为寒冷，此处作清香解。
浓夭：夭是夭折，早逝。浓夭指美色早逝。
桃树和李树的花朵虽然艳丽夺目，但是怎比得上一年四季永远苍翠的松树柏树那样坚贞呢？梨子和杏子的滋味虽然香甜甘美，但是怎比得上橙子和桔子经常飘散着清淡芬芳呢？的确不错，容易消逝的美色远不如清淡的芬芳，同理，一个人早有才名远不如大器晚成。
孔子说：“数年发愤，勤奋苦读，而不想做官发财的人，真难得呀！”清代刘宝楠则是另外一种说法：《周礼》中已规定官府三年选拔一次人才，但有不满于“小成”（即做小官）的，则可以继续读书，读满九年，达到大成。孔子因为读书人“急于仕进，志有利禄，鲜（少）有不安小成者”，所以发出“不易得”的感叹。至于“早秀不如晚成”的说法，可能是认为：因为少年得志易生骄狂，自我吹嘘而至堕落；而饱经忧患，历经沧桑，才体会出创业的艰难而安于守成。