雨村回到林府书馆，找到朝廷的邸报看真切了，次日，找林如海面谈。林如海说：“凑巧了，因我妻子去世，我岳母念及小女无人照顾，派了仆妇船只来接她，我正要让小女进京。老兄训育小女之恩，还没报答，遇上这个机会，正好报答老兄。我想好了，只要修书一封，托内兄周全，不用老兄花一分一厘。”雨村打恭称谢，问：“令亲大人现居何职?只怕晚生不敢求见。”如海说：“说起我的亲戚，跟老兄是一家，本是荣国公之后。大内兄名赦，字恩侯，现为一等将军。二内兄名政，字存周，现任工部员外郎。其为人谦恭厚道，不是轻薄纨袴之流，所以我才敢致书烦托，以不污老兄的清操。”雨村再次拜谢了。如海又说：“我已选定于下月初二送小女进京，老兄可一路同去。”
黛玉原不忍心离开父亲，但她外祖母一心要她去，如海也说：“为父年已半百，你身体多病，年纪又小，上无母亲教养，下无姊妹扶持，你去外祖母家，也使我少了后顾之忧。”黛玉洒泪拜别了父亲，随了几个仆妇登舟离去。雨村另乘一只船，带两个小童，跟随前往。到了京城，雨村备了“宗侄”的名帖，到荣府投了。贾政已见到妹夫的书信，忙请入相见。他见雨村相貌魁伟，言谈不俗，何况是妹夫推荐，因此极力相助。不上两个月，就为雨村复了职，选派金陵应天府。雨村辞了贾政，自去上任。
那天黛玉下船登岸，早有荣府派的轿子车辆等在码头上。她早听母亲说过，外祖母家与别人家不同，便告诫自己，步步留神，时时在意，免得因言谈举止惹人耻笑。她上了轿，进了城，见街道繁华，人烟稠密。行了半日，看见街北蹲着两个大石狮子，三间兽头大门，门前坐着十来个衣冠华丽的家人。正门上有一匾额，上书“敕造宁国府”五个大字。正门没有开，只有两个角门让人出入。往西走不远，也是三间大门，方是“荣国府”。轿子进了角门，走了一箭之地，落了轿，换上四个衣帽整齐、十七八岁的小厮来抬，众婆子下车跟随。到一座垂花门前落轿，众小厮退下去，婆子们打起轿帘，扶黛玉下轿。她进了垂花门，见两旁是游廊，正中是穿堂，转过一架紫檀木架子的大理石屏风，穿过三间厅房，后面才是正房大院。上房五间，雕梁画栋，两旁是穿山游廊厢房，挂着各种鸟雀笼子。台阶上坐的几个丫头忙站起来，笑着迎上来，三四个人争着打帘子，通报：“林姑娘来了!”
黛玉进了屋，见两个人扶着一个鬓发如银的老太君迎来，知道是外祖母，就要下拜，却被外祖母一把搂住，“心肝儿肉”地叫着大哭起来。黛玉也哭个不住。众人流着泪，劝住了，黛玉才施礼下拜。贾母一一指给黛玉：“这是你大舅母，这是你二舅母，这是你已故珠大哥的媳妇珠大嫂。”黛玉一一拜见了。贾母又说：“请姑娘们来，今天有远客，不必上学了。”不一时，三个奶妈与五六个丫鬟拥着三位姑娘来了。三人珠围翠绕，都是一样装束。黛玉起身见礼，一一相认。贾母伤感地说：“我的女孩儿，最疼的就是你母亲。她又比我先去了，不能见一面，让我怎不伤心?”拉着黛玉的手又哭起来。众人好容易才劝住。
众人见黛玉年龄虽小，却举止言谈不俗，身体似乎弱不胜衣，却别有一种风liu，知她有中气不足之症，问她：“常吃什么药?怎么治不好?”黛玉说：“我从会吃饭时就吃药，经过多少名医也不见效。我三岁时，来了一个癞头和尚，要化我出家，说是：‘舍不得她，这病一辈子也不能好。想要她好，除非从此听不到哭声，除父母外，所有外祖母家的亲戚一概不见，才能平安过此一生。’我父母见他疯疯癫癫，也没答应。如今还吃人参养荣丸。”贾母说：“我正配丸药，叫他们多配一些。”正说着，只听后院中笑声朗朗，有人说：“我来迟了，不曾迎接远客!”黛玉暗想，这里人人敛气屏声，是谁如此放诞无礼?只见一群媳妇丫鬟拥着一位恍若天仙般的盛装丽人走进来。贾母笑着说：“她是我们这里有名的泼辣货，就是南京说的‘辣子’，你只叫她‘凤辣子’就是了。”众姊妹告诉黛玉：“这是琏嫂子。”黛玉想起母亲说过，大舅贾赦的儿子贾琏，娶的是二舅母王氏的娘家侄女，自幼男孩儿般教养，名叫王熙凤，忙笑着见了礼，称呼“嫂子”。
熙凤拉着黛玉的手，仔细打量了一阵，送到贾母身边坐下，笑着说：“天下真有这样标致的人物，我今天才算见了!看她那气派，竟不像老祖宗的外孙女，是个嫡亲的孙女，怨不得老祖宗天天挂在心上。只可怜我妹妹这么命苦，怎么姑妈偏偏去世了!”边说边用手帕擦泪。贾母笑着说：“我才好了，你又来招我。你妹妹远路才来，身子又弱，快别再说这些话。”熙凤一面自责“该打”，一面一连声地问黛玉：几岁了?读的什么书?吃的什么药?又叮嘱黛玉不要想家，想吃什么、玩什么，丫头婆子们伺候不周，都告诉她。接着，她又吩咐婆子们搬行李、收拾房屋，让跟黛玉来的人先去歇着。说着话，已摆上茶果，熙凤亲手为黛玉捧茶捧果，又说：“我知道妹妹要来，预备下两匹缎子给妹妹做衣裳，等太太回去过了目，好送来。”
撤了茶果，贾母命两个老嬷嬷领黛玉去拜见舅舅。大舅母邢氏忙起身说：“我带外甥女过去，方便些。”垂花门外已备下一辆翠幄青绸小车，邢夫人携黛玉坐上，由小厮们拉到宽绰地方，套上骡子，拉出西角门往东，过了正门，进入一座黑油大门，到仪门前停下车。邢夫人携黛玉下车进门，黛玉看出这是一府隔成的两院。进了三层仪门，见房屋都小巧别致，不像那边轩峻壮丽，院中到处是树木山石。进入正房，许多盛装的丫鬟迎接了，邢夫人让黛玉坐下，派人去书房请贾赦。不一会儿那人回报：“老爷说：‘连日身体不好，见了姑娘都伤心，暂时不忍相见。劝姑娘不要想家，跟着老太太和舅母，同家里一样。有什么委屈，只管说，不要客气。’”黛玉坐了一会儿，就要告辞，邢夫人留她吃了饭去，她说：“舅母留饭，原不应告辞，只是还得拜见二舅母，去迟了怕不恭敬，改日再领，请舅母原谅。”邢夫人就命人用原来的车送黛玉过去。
黛玉回到荣府，由嬷嬷们陪着向东转弯，走过一座东西弄堂，仪门内有个大院落，里面房屋气势恢弘。顺着大甬路，进入堂屋，迎门挂着一块赤金九龙青底大匾，匾上写着“荣禧堂”三个斗大的字，后面一行小字“某年月日书赐荣国公贾源”，还有皇上的“万几宸翰”印宝。室中陈设着几件名贵古董，再看有一副对联，是乌木做的联牌，上面镶着錾银字：
座上珠玑昭日月，堂前黼黻焕烟霞。
王夫人平时起居不在正屋，在东边的三间耳房里。黛玉随嬷嬷们进去，见里面陈设富丽奢华。黛玉看看座位的次序，在东边椅子上坐下，本房的丫鬟奉上茶来。她边吃茶边打量丫鬟的衣饰、举止，果然与别家不同。过了一会儿，一个丫鬟走来说：“太太说，请林姑娘到那边坐。”黛玉又跟着嬷嬷们来到东廊的三间小正房内，里面摆设俭朴一些。王夫人让她炕上坐。她想那是二舅的位子，就到椅子上坐了。王夫人再三相让，她才挨着王夫人坐了。王夫人说：“你舅舅今天斋戒去了，改日再见吧。你的三个姊妹都极好，以后一处念书认字，学针线，或偶尔开个玩笑，都会尽让着你。我不放心的只有一件事，就是那个孽根祸胎，是家里的‘混世魔王’，今天到庙里还愿去，等晚上回来你就知道了。以后你不要理睬他，你的姊妹们都不敢沾惹他。”
黛玉一一答应着。一个丫鬟来说：“老太太那里传晚饭了。”王夫人携着黛玉出后房门，由后廊往西出角门，走过一条夹道，后面有一处小房，王夫人指着说：“这是你凤姐姐住的屋子，少什么东西只管来找她。”二人穿过一个东西弄堂，到了贾母的后院，进入后房门，有许多人在伺候，见王夫人来了，忙设桌椅。贾珠的遗孀李纨捧饭，熙凤安排筷子，王夫人捧羹汤。贾母在正面榻上独坐，两旁有四张空椅，熙凤拉黛玉在左边第一张椅子上坐下，黛玉推让，贾母说：“你舅母和嫂子们不在这里吃饭，你是客，该坐在这里。”黛玉告了坐，方坐下来。贾母命王夫人也坐了，迎春三姊妹方坐下。旁边丫鬟执着拂尘漱盂巾帕，李、凤立于案边让客布菜，外间虽有许多媳妇丫鬟侍候，却连一声咳嗽也没有。饭罢，丫鬟用小茶盘捧上茶来。又有人捧过漱口盂来，黛玉漱了口，洗了手。贾母让王夫人、李纨、熙凤离去，与黛玉说话。
正说着，只听外面脚步声响，丫鬟来回：“宝玉来了。”黛玉正想着宝玉是个什么样皮赖人物，宝玉已走进来，却是一个长相俊美、衣饰华丽的公子，项上挂着金璎珞，还有一根五色丝绦，系着一块美玉。她略一打量，就大吃一惊，暗想，好奇怪，这么面熟，倒好像在哪里见过。宝玉向贾母请了安，转身出去，再进来时已换了家常衣裳。贾母笑着责备：“外客没见就脱了衣裳!还不去见你妹妹。”宝玉过来作揖，与黛玉相见后归座，笑着说：“我曾见过这个妹妹。”贾母笑骂：“胡说什么，你什么时候见过她?”宝玉说：“虽然没见过，但是总觉得面熟，倒像是旧相识，恍然如同久别重逢一般。”贾母说：“好，好!这样更亲了。”
宝玉挨着黛玉坐下，问她读过什么书，名叫什么，黛玉回答了。宝玉又问：“妹妹表字怎称呼?”黛玉说：“没有字。”宝玉笑着说：“我送妹妹一字，不如叫‘颦颦’极妙。”探春问：“有什么典故?”宝玉说：“《古今人物通考》上说：‘西方有石名黛，可代画眉之墨。’况且这妹妹如同皱着眉头，用这二字岂不甚美?”探春说：“只怕又是杜撰。”宝玉说：“除了〈四书〉，什么都是杜撰，只我杜撰?”又问黛玉：“有玉没有?”黛玉说：“那玉是稀罕物，怎能人人都有?”宝玉顿时发起狂，摘下那玉，狠命摔去，骂道：“什么稀罕物!还说它灵呢，我也不要这玩意儿了!”众人吓得一拥去拾玉。贾母急忙搂住他，说：“你生气打人骂人容易，怎么摔那命根子?”宝玉哭着说：“家里姐妹们都没有，只我有。如今这神仙似的妹妹也没有，可知它不是个好东西!”贾母忙劝他：“这妹妹原来也有玉，因你姑妈去世时，舍不得你妹妹，就把她的玉带了去。你妹妹尽了孝心，就说没玉。还不快带上，别让你娘知道了。”说着从丫鬟手里接过玉，给宝玉带上。
贾母要让宝玉跟她住，把宝玉的碧纱橱让给黛玉住。宝玉不答应，情愿住在橱外，也不来打扰老太君。贾母略一想，也就罢了，每人派一个奶娘、一个丫鬟照管，其余的住到外间。王熙凤已派人送来花帐与被褥等用品。黛玉只带来奶娘王嬷嬷和十岁的小丫头雪雁。贾母见王嬷嬷太老，雪雁太小，就把自己的一个二等丫头鹦哥给了黛玉。如同迎春等姊妹，每人除自幼的奶娘外，另有四个教引嬷嬷、两个贴身丫头，再有四五个洒扫房屋来往使唤的小丫头。王嬷嬷与鹦哥就陪伴黛玉歇在碧纱橱内，李嬷嬷与大丫头袭人陪宝玉歇在橱外的大床上。
袭人原是贾母的丫头，名唤珍珠，贾母知她心地纯正善良，就派她服侍宝贝孙子。宝玉知她本姓花，见古人诗句有“花气袭人”之句，就禀明贾母，给她改名袭人。待宝玉与李嬷嬷睡熟，她见黛玉、鹦哥还没安歇，就卸了妆，走进去，笑着问：“姑娘怎么还不安歇?”鹦哥说：“因为公子摔了玉，她自己抹泪呢，我好容易才劝下了。”袭人说：“姑娘千万不可这样，将来只怕比这更怪的笑话还有呢!要为这事伤心，只怕伤感不了呢。”黛玉说：“我记住了。”
次日一早，黛玉先给贾母请了安，又到王夫人处，正碰上王夫人与熙凤拆看金陵来的书信。黛玉虽不明原因，探春等都知是为了金陵薛家姨妈之子，她们的表兄薛蟠打死人命的事，现在正由应天府审理。母舅王子腾得了信，想把她娘儿接进京来。黛玉等不便插嘴，就来到寡嫂李纨的房中。
贾珠虽夭亡，幸遗一子，取名贾兰，年方五岁，已开始读书。李纨也是金陵名门之女，父亲李守中，曾为国子监祭酒，是当时最高级的学官，给她取名李纨，字宫裁。李纨虽年轻丧偶，因从小受到严格的家庭教育，一颗心已如同槁木死灰，除了侍奉老人、抚养儿子，再就是陪小姑们做些针线、读些书而已。
贾雨村一到应天府上任，就接到一件人命官司。他就传来原告审问，原告说：“被殴致死的是小人的主人。那天买一个丫头，主人原说第三天是好日子再接来，谁知那丫头是拐子拐来的，他又把人卖给薛家。我们知道此事，去找卖主，那薛家却是金陵一霸，众豪奴竟把我主人打死了。凶身主仆潜逃在外，家中只有几个与案子无关的人。小人告了一年的状，官府也不敢做主。求太老爷拘拿凶犯，扶善除恶。”雨村大怒，就要发签命公人去捉拿凶犯家属。公案旁立的一个仆役连连向他使眼色。他心中狐疑，就退了堂，只留下那仆役一人。仆役请了安，笑着问：“老爷不认识我了?”雨村说：“看着面熟，却想不起来了。”仆役说：“贵人多忘事。老爷不记得八九年前葫芦庙了?”雨村这才想起来，这仆役原是葫芦庙的一个小和尚，笑着说：“原来是老熟人。刚才为什么不让发签?”仆役说：“如今凡做地方官的，都要把当地最有权势的人开列一张单子，叫做‘护官符’。若触犯了这样的人家，不但官爵，只怕性命也难保。方才说这薛家，老爷如何惹得起?这官司也不难断，只是官府没人敢断罢了。”他边说边从口袋里掏出一张“护官符”来。雨村接过一看，是四句顺口溜：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
仆役说：“这四家互有亲戚，一荣俱荣，一损俱损。这打死人的薛家就是‘丰年大雪’的‘薛’。他们世交故友多得很，老爷拿谁去?”雨村笑着问：“此案该如何了结呢?”仆役说：“不瞒老爷说，凶犯躲在哪里我知道，被拐卖的人我也知道，死鬼买主也知道。被打死的是个小乡宦之子，名叫冯渊，上无父母，下无兄弟，十八九岁，碰见这拐子卖丫头，便看中了，买她来做妾，所以郑重其事，选定三天后过门。谁知道拐子收了冯家的银子，又把丫头偷卖给薛家。他本想卷了两家的银子潜逃，却被两家抓住，打个半死。两家都不要退银子，都想要人。薛公子就让把冯公子打得稀烂，抬回家三天就死了。薛公子已定下日子进京，就带上丫头走他的路，并不是为人命官司潜逃。这些先不说，老爷知道这个丫头是谁?”雨村说：“我怎么知道?”仆役说：“她就是老爷恩人甄家的女儿英莲!”雨村骇然大惊，说：“原来是她!”
仆役说：“当年我哄英莲玩耍，她眉心里有颗米粒大的胭脂痣，模样儿虽变了，我还是认出她来。她被拐子打怕了，只说拐子是她亲爹。我一再哄她，她哭着说：‘我不记得小时的事了。’肯定是英莲了。谁知道这拐子把她先卖冯家又卖薛家，哪怕卖给第二家也没事了。这薛公子人称‘呆霸王’，最爱争强好胜。冯公子空喜欢一场，反送了性命。”雨村叹了口气，说：“这也是他们孽障遭遇。先不要说别的，只说这案如何断才好?”仆役说：“老爷怎么糊涂了?老爷得补此官，得了贾府之力，这薛蟠公子就是贾府的亲戚，老爷可顺水推舟，做个人情，日后也好见贾、王二公。”雨村说：“事是这么说，但人命关天，怎能徇私枉法?”仆役说：“老爷说得很对，但如今世上的事却不能这样办。老爷真秉公执法，不但不能报效朝廷，自身也难保全。”
雨村沉思半晌才说：“依你怎么办?”仆役说：“老爷明天坐堂，只管虚张声势，发签拿人，凶犯自是拿不到的，就把薛家的仆人拿几个拷问，让他们报个‘凶犯暴病身亡’。再把拐子严加惩处，让薛家赔冯家些银子。冯家也没要紧的人，得了银子，也就无话可说。”雨村说：“待我再斟酌斟酌。”次日坐堂，雨村一审此案，果然如仆役所说，就徇私枉法，胡乱判了此案。冯家得了银子，也不再告了。雨村忙给贾政与京营节度使王子腾写了书信，声称：“令甥之案已完，不必挂念。”
那位打死冯渊的薛蟠，字文起，也是金陵人氏，出身书香继世之家。只因他幼年丧父，寡母对这棵独苗未免过分溺爱纵容，致使老大无成，不过仗着上辈的余荫，为宫内采办染料。他虽读过书，不过识几个字，整日斗鸡走马，游山玩景，虽是皇商，经纪上一窍不通，只在户部挂个空名，支领钱粮，其余诸事，全靠家人伙计筹办。寡母王氏是京营节度使王子腾的妹妹，与贾政的夫人王氏一母同胞，年方四十，除薛蟠外，还有一女，乳名宝钗，比薛蟠小两岁。生得非常美丽，且又举止娴雅，其父在世时极爱她，让她读书识字，比哥哥强上十倍。近来因皇上崇尚诗礼，征集才能，有才有貌的姑娘除聘为妃嫔外，名家之女也让在宫中挂名，为公主、郡主伴读。王氏想送女儿入京候选，薛蟠正好趁机游逛京城，恰巧又逢上英莲，便立意买下，命豪奴打死冯渊，根本没把人命官司放在眼里，就收拾了行装，与母亲、妹妹进京。
那天快到京城，听说王子腾升了九省统制，奉旨巡查边关，薛蟠心中暗暗高兴。舅舅不在京城，正好没人管他，可由着性子胡来，就跟母亲商量：“咱在京中虽有几处房舍，但十多年没来住过，看房子的人难免偷着租给人住，得先派人打扫了才好。”薛母说：“何必如此麻烦。咱们或是住你舅家，或是住你姨家，以后再慢慢收拾。”“舅舅正忙着到外省去，咱一大家子都去，岂不是没眼色?”“你舅虽出门，还有你姨家。这些年两家经常捎信接咱们来，要不去你姨家，你姨爹能高兴了?我也知道你的鬼心眼儿，怕守着你姨爹受拘束，不能胡作非为。既如此，你就自己过去，我跟你姨分别多年，得亲热几天，我就带你妹子住你姨家。”薛蟠情知拗不过母亲，进了京，只好直奔荣国府。
王夫人已得知薛蟠的官司亏贾雨村一力维持了，刚放下心，哥哥又要去边关，正愁娘家没人走动，家人来报：“姨太太一家来了。”王夫人高兴得忙迎出来，把薛姨妈一家接进来。老姊妹相见，悲喜交集，自不必说。二人叙了别情，王夫人又领薛姨妈拜见贾母，献上人情土产，合家相见了，摆酒接风。
薛蟠拜见过贾政、贾琏，又见了贾赦、贾珍。贾政便派人传话，要留薛家住在梨香院，贾母也一心留客长住。这一来，正对了王夫人、薛姨妈的心思。薛姨妈对王夫人说：“日常供应要免了，我们才好长住。”王夫人知她不缺钱，也就答应了。
梨香院是当年荣国公养老的地方，小巧玲珑，有十多间房，另有门通大街，西南有个角门，正通王夫人的东院。每日饭后或晚上，薛姨妈常来走动。宝钗与黛玉、迎春等姊妹在一起或看书下棋，或做针线，也十分快乐。薛蟠起初怕受姨爹拘束，一心想搬走，待跟贾家的子侄混熟，倒同流合污了。贾政虽然教子有方，治家有法，但是族人太多，管不过来；再说房长是贾珍，族中事归他管，梨香院又有别门通街，薛蟠倒不想走了。