汉景帝在位的时候，身边有一个武骑常侍叫司马相如。司马相如是蜀郡（今四川南充）人，本来他的名字是司马长卿，因为他很钦佩战国时期的名相蔺相如，就把自己的名字改了。司马相如从小喜欢看书，弹得一手好琴，但他最擅长的还是写赋。为了能一展才华，司马相如用钱捐了一个官。很多人都期望自己能侍奉在皇帝身边，司马相如一开始也很高兴能进宫当差，时间久了才知道做官也不是一件好事。汉景帝对辞赋一点也不感兴趣，宫中的人只顾着巴结皇上，谁也不会把心思放在诗词歌赋上，司马相如的才能在皇宫中得不到施展，每天都郁郁寡欢。
有一天，梁王刘武进宫看望汉景帝，不经意间得知司马相如善于写赋，便和他热烈地谈论起来，司马相如被梁王的热情感动了，心里产生了相见恨晚的念头，梁王还带司马相如结识了邹陽、枚乘和庄忌，他们都是当时最负盛名的辞赋家。久而久之，司马相如的辞赋写得越来越好，为了报答梁王的知遇之恩，司马相如写了一篇《子虚赋》献给梁王。
后来，梁王又邀请司马相如写赋，这一次，司马相如写了一篇《如玉赋》，梁王看后非常赞赏，把自己珍藏的一把名琴送给了相如，这把琴名叫“绿绮”，很久以前就闻名天下。“绿绮”琴身纤细，线条流畅，琴音悦耳，再配上司马相如高湛的琴艺，不禁令世人叫绝。
不幸的是，梁王刘武在不久后就去世了，司马相如十分伤心，想到以后宫中再也没人一起弹琴说赋，就向景帝告病，辞官回到了老家。
临邛县令王吉是司马相如的好朋友，听说相如已经辞官回家，也知道他心里郁结，就邀请他来临邛做客。一开始司马相如并不想去临邛，禁不住王吉三番五次邀请，就收拾些行李来到临邛都亭住下。
听到县令请来了一位贵客，临邛首富卓王孙想到这是一个巴结县令的好机会。于是他在家里摆了丰盛的酒席，声称想和司马相如结交为朋友，相如看在王吉的份面子上，也不好推辞，只能前去赴宴。酒席上，卓王孙不停地称赞司马相如的才华，最后还希望司马相如能弹奏一曲，相如便趁着酒兴做了一篇《凤求凰》，一边弹琴一边唱起来。卓王孙有一个女儿，名叫卓文君，她听见了司马相如弹奏的琴曲，还有那篇《凤求凰》，不禁心生荡漾，就偷偷地从屏风后面注视司马相如，司马相如也看到了卓文君，两人一见钟情。卓文君本来许配给了一个贵族家的子孙，可惜还没过门，丈夫就去世了，可怜文君年纪轻轻，也只能守寡在家。但当她听到司马相如弹奏的《凤求凰》后，不由自主地被司马相如不凡的气度所吸引。随后，两人趁着夜晚私奔到了成都。
卓王孙大发雷霆，痛恨自己的女儿做出这种令家族蒙羞的事情，并说自己绝不会给卓文君一分钱。卓文君跟着司马相如来到成都生活，因为司马相如不再做官，也就没了收入，家里的积蓄很快花完了，看着愁眉不展的司马相如，卓文君索性和他又回到了临邛，向亲戚借了些钱，在街上开了家酒馆，卓文君一边卖酒，一边管理账务，司马相如则和跑堂的伙计们一起做些打杂的事情。
卓文君当街卖酒的消息很快就传遍了临邛城，卓王孙又气又愧，想到司马相如毕竟一表人才，虽然没有做官，难保以后不会飞黄腾达，而且自己的女儿在外面抛头露面，别人只会嘲笑卓家，嘲笑自己这个当爹的。想到这些，卓王孙的怒气没了，他吩咐下人给卓文君带去铜钱百万，奴仆百人，还把准备给卓文君出嫁用的嫁妆都送了过去。卓文君和司马相如十分高兴，谢过卓王孙后，就带着人马和盘缠回到了成都。
又过了一段时间，汉景帝去世了，汉武帝刘彻登上皇位。有一天，汉武帝看到了司马相如写给梁王的《子虚赋》，只觉得辞藻优美，引人入胜，武帝还以为是前朝哪一位有名的辞赋家写的，可惜不能当面和作者交流。正在叹息的时候，身旁的侍从告诉武帝，《子虚赋》的作者是本朝的蜀郡人司马相如，汉武帝听后十分惊喜，连忙命人召唤司马相如进京。司马相如重新回到了皇宫，武帝称赞他的辞赋才华，司马相如说：“《子虚赋》写的是诸侯打猎的事情，请允许臣给陛下重新写一篇专门描写皇帝打猎的辞赋。”
这就是和《子虚赋》同样闻名的《上林赋》。两篇辞赋的内容相连，相比来说，《上林赋》的内容更加丰富，言辞更加华美。这篇辞赋中的“子虚”、“乌有先生”、“亡是公”都是司马相如虚构的人物，三人间的谈话在一问一答中进行，对国家统一、简朴生活等方面进行了探讨，既赞扬了帝国的威严，也暗暗地讽刺皇帝和官员奢靡的生活。自此之后，汉朝的辞赋家纷纷效仿司马相如，多把国家和帝皇生活作为主题写赋。司马相如也因此被封为郎官。
公元前135年，大将军唐蒙为了攻打夜郎，在巴蜀两郡中征集了几千名士兵，又从西郡调集了几万人在后方运输粮草和装备。为了树立军威，唐蒙残忍地杀害了巴蜀军队的首领，一时间，巴蜀两郡的百姓对唐蒙的行为十分害怕，个个人心惶惶。事情很快传到了长安，汉武帝大怒，斥责唐蒙不应该失去民心，想来想去，武帝决定派司马相如前去安抚百姓。司马相如来到巴蜀后，写了一篇《谕巴蜀檄》的公告，向百姓说明唐蒙的行为只是他自作主张，并不是皇帝的真实意图，接着还给百姓赠送了不少粮食，总算没有让事情闹大。
为了让巴蜀的百姓彻底归附汉朝，司马相如又写了一篇《难蜀父老》，同样是用一问一答的形式，向百姓说明少数民族和朝廷和谐相处的好处，成功地得到了巴蜀人的信服，为汉朝开发西南边疆作出了贡献。
这之后，司马相如被别人告发收受贿赂，被削去了官职，汉武帝不忍心埋没他的才华，一年后又重新启用他。不过司马相如早已厌倦了官场中的争斗，除了偶尔和汉武帝外出打猎，平时都呆在家里看书。相如看到汉武帝沉湎于猎杀之中，便写了一篇辞赋，借用秦二世胡亥的事迹来提醒武帝不能荒废朝政，武帝感慨不已，更加器重司马相如。后来司马相如得知汉武帝追求仙道，正好之前有篇描写仙人的辞赋没有写完，于是费了不少时间和精力完成了这篇辞赋，这就是《大人赋》。
公元前118年，司马相如身患疾病，汉武帝准许他回家养病，没多久，司马相如就去世了，临死前嘱咐家人把自己写的书进献给汉武帝。
司马相如留存下来的辞赋一共有二十九篇，其中《梨赋》、《鱼葅赋》和《梓山赋》只有名字没有内容，另外明朝的张溥辑编有《司马文园集》，收录在《汉魏六朝百三家集》里。
汉朝最重要的文学样式就是辞赋，司马相如可以说是汉赋的代表作家，也是一位文学家和美学家，更是汉赋的奠基人之一。司马相如的辞赋大多内容丰富、思维宽广、文笔优美，人们可以从他的辞赋中看出其中包含的高超的审美观，可见他对辞赋有着不同寻常的见解。纵观历史，很难找出一位能和司马相如齐肩的赋作家，连司马迁也对他另眼相看，特意在《史记》中给司马相如立传，可见司马相如在文学史上的地位是多么的崇高。