石崇是晋朝的大富豪，王恺是晋武帝的舅舅，两个人都家财万贯，互相看对方不顺眼，因此两人经常对外炫耀自家的财富。不止是他们两个，整个晋朝都盛行攀比之风，司马炎认为自己统一了全国，功劳重大，生活上也变得奢靡起来，整日花天酒地，沉湎于美色之中。皇帝带头腐败，官员更不用说了，全都纷纷效仿。
石崇的财富大多是在他担任地方官的时候积累起来的。荆州是客商来往的必经之地，交通发达，石崇经常派人打劫过路客商，搜刮他们的财物，还搜刮百姓的血汗钱。石崇就是用这种方式来充实自己的财产，成了全国有名的富豪。
谁也不知道石崇家究竟有多少钱，石崇命人修建了很多气势恢宏、装修华丽的房屋，里面住着很多绝色美女，都是石崇用上好品质的珍珠买来的；美女们穿的衣服都是用华美的锦缎制成的，上面绣着鲜艳的图案，身上佩戴的首饰更是难得一见的宝石美玉；石崇专门设置了一间乐室，里面摆满了名贵乐器，乐师们每天轮流演奏动听的乐曲；厨房里的美食数也数不尽，珍禽异兽都是盘中餐。
有一回，外国进贡给晋朝一批珍贵的布料，晋武帝自己留了些，其他的就赏给了下臣们，石崇也分得一部分。石崇嫌这些布料没有自己家的好，便把布料赏给下人们做了衣服，自己则穿着更加珍贵的衣服。晋武帝来石崇家做客，看到石崇的下人穿着珍贵布料做的衣服，惊得说不出话来，再看看石崇身上的衣服，比皇宫的还要好，不禁感叹石崇的富有。
石崇的炫富让王恺很不服气，他决心和石崇一较高低。王恺吩咐下人用糖水洗碗洗锅，石崇听到了，就命令自家厨房煮饭时不准用木柴，改用蜡烛，这得消耗多少蜡烛才能做出一顿饭啊！消息传开后，大家都觉得石崇要比王恺富有一些，王恺听了不服气，接着想出了别的炫富花招。王恺命人用珍贵的紫色丝线编织出四十里长的丝布，把布做成屏障，放置在家门前的大路两旁，石崇也不落后，立刻用彩色锦缎做出五十里长的屏障放在家门口，看上去比王恺家还要壮观，还要华丽，把王恺气得半死。
豆粥需要熬煮很长时间才能做出来，可是在石崇家，只需要一会儿工夫就能吃上热腾腾的豆粥，很多人都不明白是怎么回事，王恺也很纳闷。除了这个，王恺还发现石崇家到了冬天也有新鲜的韭菜末吃，要知道寒冬腊月使节，没有菜农会种植韭菜。不但如此，石崇家的牛也比王恺家的牛要跑得快，虽然看上去石家的牛没有王家的牛体型大，可每次驾车出游的时候，总是石崇的牛车领先。王恺发誓要揭开其中的秘密，他用重金贿赂了石崇的一个手下，终于得到了答案。
原来豆粥里的豆子是事先煮好熬碎了的，白粥也是早早就备在厨房，只要吩咐一声，厨子把熟豆末放进白粥里熬一会儿就行了；韭菜末则是把韭菜根切碎，拌在麦苗里；牛车之所以跑得快，是因为驾车人的高超技术，懂得什么时候该收缰绳，什么时候该放任牛儿随意奔跑。王恺得到秘密后，连忙在家里实施起来，石崇没想到王恺居然贿赂自己的手下，于是找了个机会把泄密的人杀死了。
王恺又想到用赤石脂香料涂抹墙壁，以显示房屋的华美，石崇则用花椒抹墙，把王恺比了下去。王恺拿不出和石崇较量的东西，便进宫找外甥晋武帝帮忙。晋武帝听了舅舅的请求，觉得他们两人炫富很有意思，而且也想知道最后究竟是谁更胜一筹，于是晋武帝把皇宫里一株非常珍贵、非常稀罕的珊瑚树送给了舅舅。这棵珊瑚树有二尺多高，枝条茂盛，枝干粗大，通体散发出迷人的红色光芒。王恺心想，有了这株珊瑚树，石崇肯定甘拜下风。
王恺兴奋地把珊瑚树搬回家中，第二天就大宴宾客，石崇也在被邀请的行列中。宴席中途，王恺命人把珊瑚树抬到大厅供大家观赏，大家啧啧称赞，围着珊瑚树不停地欣赏，只有石崇一人在座位上纹丝不动。王恺以为他被震慑住了，得意洋洋地在他面前吹嘘，石崇也不反驳，只是站起来走到珊瑚树旁边，举起随身携带的铁制如意，猛地一下砸碎了珊瑚树。宾客们一时没有反应过来，都惊得愣在那里，王恺看到珊瑚树被砸烂，十分气愤地对石崇大吼大叫，要石崇把珊瑚树赔给他。石崇无所谓地说：“一株珊瑚树有什么好大惊小怪的，我赔给你就是了。”说完，石崇就吩咐几个下人回家。
没过多久，石崇的下人就抬着几株珊瑚树出现在大厅中，众人一看石崇家的珊瑚树，半晌说不出话来。只见眼前这几株珊瑚树个个都比王恺的那株高大，颜色也更鲜艳夺目，枝条就和真的树木没有两样。不但是宾客看傻了眼，王恺自己也惊得说不出话，这时候他才明白石崇要比自己富有得多，想到这儿，王恺不由得懊丧起来，再也不提炫富的事了。
晋国上下都弥漫着腐败风气，正直的大臣们都说晋国离灭亡不远了。