南齐萧宝卷即位后干出了很多荒唐的事情，不但大肆搜刮民脂民膏，大兴土木，搞得民不聊生，还非常残忍地杀害了很多忠臣。萧懿就是被萧宝卷所杀的忠臣之一。
萧懿临死前对萧宝卷说：“皇上杀了我没关系，但是我非常为朝廷担忧，我的弟弟萧衍现在就在襄陽，他一定不会善罢甘休的。”
萧宝卷的残暴统治早已惹得天怒人怨，萧懿死后，萧衍果然起兵向都城建康杀来，将建康外城团团围住。宦官黄泰平杀死萧宝卷，并把他的脑袋砍下来送到了萧衍手里。萧衍入城后，废掉了萧宝卷的帝号，封为东昏侯。此后，萧衍又派兵四处征讨，各地的官员纷纷投降。萧衍拥立萧宝融为帝，自己则当上了掌管朝政大权的大司马。
公元502年，大权在握的萧衍逼迫萧宝融禅位，自己当上了皇帝，改国号为梁。萧衍便是梁武帝。
萧衍当上皇帝之后，每天五更就起床批改公文奏折，非常重视听取别人的意见，选拔官员务求清正廉明。此外，他一直过着非常俭朴的生活，从不讲究吃穿，每天只吃一顿饭，饭食多以蔬菜和豆类为主，他穿的衣服也都洗过了很多次。
萧衍是一个非常虔诚的佛教徒，他信佛之后，既不吃荤腥，也不近女色。他还要求以后祭祀时用蔬菜代替猪牛羊等动物。此外，他还在建康建造了一座同泰寺。这座寺庙规模宏大，耗费了大量的人力和物力。他每天早晚都要去同泰寺里烧香拜佛，还去寺院里受菩萨戒。在他的影响下，他的儿子萧统、萧纲、萧绎及朝廷里的很多官员全都信奉了佛教。南朝的佛教因此进入鼎盛时期。
有一次，南海（今广东广州）刺史萧昂向萧衍报告，说有一个名叫达摩的高僧从印度来到了南海。萧衍非常高兴，立即派人赶到南海，把达摩高僧接到了建康。
萧衍看到达摩后问道：“我为佛门做了很多事，度僧、写经、建塔、造寺这些事情一件不落，依高僧之见，我做了这么多事情，应该获得多少功德呢？”
达摩悠然地回答说：“一点儿功德也没有。”
萧衍疑惑不解，问道：“为什么呢？”
达摩回答说：“虽然你为佛门做了很多事，但那些全是表面文章，与实在的功德相差甚远。”
衍听后失望之情溢于言表。过了一会儿，他又问达摩：“佛学的真谛是什么？”
达摩回答说：“所谓绝对的真谛，根本就不存在。心里装着佛，那你的心就是佛。”
萧衍觉得这句话有些莫明其妙，便有些不高兴，就没有继续向达摩提问。达摩觉得萧衍根本不懂佛法，所以也就不想继续和他交谈，便转身离开了。
几天后，萧衍看到了师父志公禅师，便把他与达摩的谈话内容讲了出来。志公和尚听说达摩的名字后，立即眼前一亮，并迫不及待地追问达摩的下落。萧衍非常轻蔑地说，达摩已经离开了。志公听后懊悔不已，埋怨萧衍不该让达摩离开。他对萧衍说：“达摩能够说出常人不敢说、不能说的话，还能把佛教的真谛讲给我们听，皇上真不该这样怠慢他啊！”
萧衍后悔莫及，立即派人去追达摩。但是，达摩已经去了北方，萧衍只能徒呼奈何。
公元527年，年迈的萧衍为了显示自己对佛教的虔诚，竟然亲自跑到同泰寺“舍身”出家当和尚。这下可把朝廷里的官员们给吓坏了，朝廷里还有很多事等着萧衍这个皇帝处理呢！于是，萧衍只在同泰寺当了三天和尚，就被大臣们接了回来。回到皇宫后，萧衍宣布大赦天下，将年号改为大通。不久之后，萧衍想到，普通的百姓出家之后，需要向寺院交一笔赎身费后才能够还俗，而他这个当皇帝的还俗，竟然没有向寺院交钱，实在说不过去，于是便再次到同泰寺“舍身”出家。大臣们知道这件事后，立即跑到同泰寺，请求他回宫处理朝政。可是不管那些人怎么说，萧衍就是不走。有一个大臣说：“皇上‘舍身’出家，我们要把他请回宫，必须要先为他‘赎身’才行啊！”大臣们觉得他的话有道理，就用一亿钱为萧衍赎身，这才把萧衍接了回去。
几年之后，萧衍再次“舍身”出家。为了表示对佛教的虔诚，这次他不止将自己的身体“舍”了出去，还把宫里人和全国的土地也都“舍”了出去。这次大臣们花了二亿钱，才把他从同泰寺里赎出来。
又过了一年，萧衍再次跑到同泰寺出家当和尚。这已经是他第四次出家为僧了。大臣们又花了一亿钱才把他赎出来。
萧衍晚年不理朝政，一直想要出家为僧，导致侯景之乱暴发，最终落得一个被活活饿死的下场。