狄仁杰是唐朝非常有名的政治家，在武则天统治时期做官多年，深得武则天的信任。
狄仁杰出生在一个官宦之家，因为科举考试成绩优异而走入仕途。公元686年，狄仁杰出任宁州刺史。宁州位于今天的甘肃正宁、宁县一带，唐朝时是各民族杂居之地。狄仁杰采取“抚和戎夏，内外相安，人得安心”的策略，通过安抚少数民族的方式，使他们与汉族百姓和睦相处。在他的治理下，宁州的经济得到了发展，百姓过上了幸福的生活。当地的百姓都非常感谢狄仁杰，立碑歌颂他的功德。御史郭翰到宁州巡察时，歌颂狄仁杰的宁州百姓将道路围得水泄不通。郭翰回京后，把狄仁杰的功绩奏报上去。因此，狄仁杰被提拔为工部侍郎，充江南巡抚史。狄仁杰来到江南后，看到江南地区不在祀典的祠堂遍布，给当地的百姓造成了非常大的负担，便奏请朝廷将祠堂焚毁。朝廷看到狄仁杰的奏章有理有据，便同意了他的请求。于是，焚毁江南地区一千七百多所祠堂，当地百姓无不欢呼雀跃。
此后，狄仁杰的才干得到了充分发挥，名声也越来越响亮。武则天非常器重他，便把他任命为户部侍郎、同凤阁鸾台平章事。虽然做了高官，身居要职，但狄仁杰并没有因此而有丝毫懈怠，他反而更加严格要求自己。一天，武则天对他说：“你在南方做官的时候，政绩非常不错，可仍然有人诬蔑你。你想知道诬蔑你的人是谁吗？”狄仁杰回答说：“陛下认为我有做的不好的地方，我就会加以改正；陛下如果认为我没有犯错，那就是我的幸运。我并不想知道是谁诬蔑我的人。”狄仁杰这种宽以待人的态度让武则天十分钦佩。
狄仁杰心胸宽广，从不妒贤嫉能，他还经常向武则天推荐人才。武则天对他说：“我希望得到一个能够担任宰相的人才。
”狄仁杰说：“苏味道和李峤都非常有才华，但他们并不能算作非常优秀的人才。如果陛下希望寻找一个特别优秀的人才，那就非荆州长史张柬之莫属了。他才华出众，是当宰相的最合适人选。”
武则天觉得狄仁杰的话非常有道理。可是，她并没有立即把张柬之提拔为宰相，而是提拔为洛川司马。
几天后，武则天再次让狄仁杰推荐宰相的人选。狄仁杰说：“上次我推荐的张柬之，并没有被陛下任命为宰相。”武则天说：“他不是已经受到重用了吗？”
狄仁杰说：“陛下把他提拔为洛川司马，的确是重用了他。但是，我是把他当作宰相的人选推荐给陛下的。”
在狄仁杰的一再坚持下，武则天把张柬之提拔为刑部侍郎，不久后提升为宰相。张柬之当上宰相之后，帮助武则天把国家治理得井井有条。
武则天的侄子武承嗣一心想要武则天册封自己为太子。武承嗣认为，狄仁杰必定会阻碍他的计划，于是就与酷吏来俊臣相勾结，以谋反罪名将狄仁杰等几位朝中大臣投入监狱。
当时的法律规定，如果审问时立即承认谋反的罪名，就可以避免受刑。狄仁杰知道，来俊臣心狠手辣，自己只有先保住性命，才有机会揭穿他们的陰谋。因此，当来俊臣审问他的时候，他立即承认自己的确打算谋反。来俊臣看到狄仁杰对谋反的罪名供认不讳，非常高兴，他派人把狄仁杰收监，不再严密监视。狄仁杰拆开被子，将被面撕下一块，把自己被冤枉一事一五一十地写在上面，放到棉衣里，然后请看守监狱的人把棉衣送到家中。他的儿子狄光远找到了写有冤情的被面，之后去找武则天告状。
武则天把狄仁杰等几位被诬陷谋反的大臣召入宫中，询问道：“你们既然声称自己没罪，为什么要承认谋反呢？”
狄仁杰镇定自若地回答说：“如果不承认，恐怕早就被活活打死了。”
武则天又问：“为什么要写谢死表？”狄仁杰回答说：“我并没有写过谢死表。”
武则天派人取出谢死表，狄仁杰看后，对武则天说，谢死表并非他所写。武则天派人调查，这才知道谢死表是伪造的。于是，武则天便明白狄仁杰等人的确蒙受了不白之冤，就将他们全部释放。狄仁杰运用自己的聪明才智，保住了性命。
后来，武承嗣又多次派人请求武则天把他立为太子，武则天一时拿不定主意，便征询狄仁杰的意见。
狄仁杰说：“如果陛下立自己的儿子为太子，那么陛下死后就可以被后代供奉在太庙里。如果立自己的侄子当太子，反正我是没有听过哪位皇帝把自己的姑姑供奉在太庙里！”
武则天说：“这是我的家事，你不要干涉。”
狄仁杰非常严肃地回答说：“四海之内全是陛下的领土，因此四海之内都是陛下的家事。我是陛下的大臣，帮助陛下更好地治理天下是我的本分。因此，这件事我又怎么能够不干涉呢？”
经过一番苦口婆心的劝导，狄仁杰终于说服了武则天，将庐陵王李显立为太子。如此一来，唐朝宗室得以重掌天下，狄仁杰为唐朝宗室立下了大功。因此，后人把他称为“唐室砥柱”。
狄仁杰年老后，武则天不再直呼他的名字，而是称他为“国老”。狄仁杰曾多次想要告老还乡，但都没有获得武则天的同意。武则天知道狄仁杰日夜操劳，便告诫朝中大臣们说：“你们不要拿一些无关轻重的事情去麻烦国老了，只有军国大事才可以让他处理。”公元700年，狄仁杰因病去世。武则天追封他为文昌右相，谥为文惠。唐中宗李显继位之后，追赠他为司空。唐睿宗继位后，又把他封为梁国公。