继杜甫之后，唐代宗时期，唐朝又出现了一位杰出的现实主义诗人，他就是“诗魔”白居易。
白居易，字乐天，号香山居士，河南新郑（今河南郑州新郑）人。白居易出生后不久，蒲镇节度使李正己便发动叛乱，占领河南十余个州。白居易两岁时，他的祖父和祖母相继过世，父亲白季庚由宋州司户参军改任彭城县县令。一年之后，白季庚被提拔为徐州别驾。为了躲避战乱，白季庚带着家人迁到了符离（今安徽宿州东北），白居易的童年时光便是在那里度过的。
白居易从小就非常聪明，读书也非常刻苦，甚至到了手掌磨出茧子，嘴里长疮的程度。从十一岁开始，白居易平静生活被战乱打破，在此后的五六年间，白居易一直过着颠沛流离的生活。
白居易在十八岁那年考中进士，两年后开始担任秘书郎的职务。公元806年，白居易被贬到地方做县尉。《长恨歌》、《观刈麦》、《池上》等优秀的诗作就是他在那段时间所作。公元807年，白居易回朝任职，被提拔为翰林学士，第二年又被提拔为左拾遗。此间，白居易写了《新乐府》五十首，《秦中吟》十首等大批讽喻诗。
白居易敢于直言，不畏权贵，这让他获得了美名，却也给他招致了祸患。公元815年，御史中丞的裴度和宰相武元衡遭人暗杀。裴度侥幸逃过一劫，武元衡却被杀死了。朝中大臣被杀，这是一件非常严重的事情，必须要尽快解决。可是，当时执掌朝政的官僚集团和宦官集团根本没人认真对待这件事。白居易义愤填膺，极力主张缉拿凶手。当时白居易的职位是左赞善大夫，只负责给东宫太子讲解道德修养一类的道理，根本没有干预朝政的权利。那些掌权者以此为根据，称白居易这样做属于僭越行为。唐宪宗不明是非，听信谗言，把白居易贬为江州（今江西九江）刺史。白居易曾写过讽喻诗讽刺过朝中大臣王涯，王涯借此机会打击报复，恶意中伤白居易，于是，还没有到任的白居易又被贬为江州司马。
这件事给白居易带来非常沉重的打击，从此之后，佛道思想开始在白居易的头脑中占据越来越大的比重。白居易对政治失去了兴趣，开始把更多的精力放到诗歌创作上来。
公元820年，唐宪宗去世，唐穆宗成为新一任皇帝。唐穆宗知道白居易才华出众，便决定重用他。于是，白居易返回长安，先后担任司门员外郎、主客郎中知制诰、中书舍人等职务。白居易已经失去了政治热情，而且当时唐穆宗不理朝政，朝中大臣争权夺利，因此，白居易极力请求唐穆宗把他调到地方做官，唐穆宗答应了他的请求。公元822年，白居易出任杭州刺史，三年后又被调到苏州当刺史。晚年，白居易一直在洛陽做官，直到七十岁退休。
“白居易一生共创作了二千八百多首诗，是一位高产诗人。他的诗作如《琵琶行》、《长恨诗》、《卖炭翁》、《杜陵叟》等，都是流传千古的伟大作品。
白居易的诗歌通俗易懂、偏重写实，具有讽喻的倾向。他反对浮夸艳丽的诗风，主张：“立采诗之官，开讽刺之道，察其得失之政，通其上下之情。”因此，他的诗歌才会具有更为深刻的社会意义，受到人们的广泛喜爱。