唐朝末年，天灾不断，各地都闹起了饥荒，黄河以南的地区更加严重。本来就已经吃不上饭的农民，却还要受到朝廷官吏的压榨，于是农民纷纷发动起义。
公元875年，王仙芝、尚让等人在长垣（今河南长垣东北）发动起义，拉开了唐末农民起义的序幕。王仙芝率领数千农民，很快就将濮州和曹州占领，那里的农民纷纷参加起义，起义的队伍不断壮大。
黄巢是冤句（今山东曹县西北）人，曾多次参加科举考试，却屡次失败。后来，他以贩卖私盐为业，积累了一定的财富。他看到王仙芝起义后，便与同族的兄弟、子侄招集数千人发动起义，响应王仙芝。
此后，黄巢率领起义军与王仙芝的起义军会合，声势更加壮大。他们向东攻打沂州（今山东临沂），但未能取胜，于是开始向洛陽周围地区进攻，将郏城（今河南郑县）、陽翟（今河南禹县）等八个县攻下。公元876年，王仙芝、黄巢率领起义军攻下了汝州，将汝州刺史王镣俘虏。朝廷派去镇压起义的部队与起义军多次交战，但每次都被起义军打败。蕲州刺史裴偓决定把王仙芝招降过去。裴偓写信给王仙芝，说只要王仙芝投降，朝廷就会封他为左神策军押牙兼监察御史。王仙芝开始动摇了，打算接受招降。黄巢知道这件事后，把王仙芝狠狠地骂了一顿，还用棍子打中了王仙芝的脑袋，把王仙芝打得头破血流。
此后，黄巢脱离了王仙芝，自己率领两千人马与官军作战。公元877年，黄巢率领起义军先后将郓州（今山东郓城）、沂州攻下。王仙芝攻下了鄂州（今湖北武昌），又与黄巢一起将宋州（今河南商丘南）攻下，之后又向郢州发动进攻。担任唐朝招讨副都监的杨复光知道王仙芝有意投降，于是再次诱降王仙芝。王仙芝派楚彦威、尚君长等人与杨得光商议投降之事。可是，楚彦威和尚君长还没有见到杨复光，就被唐朝招讨使宋威抓了起来。宋威把楚彦威和尚君长送到长安，他们很快就被杀了。王仙芝知道这件事后非常生气，便改变了主意，决定与唐军交战到底。公元878年，王仙芝在黄梅（今湖北黄梅西北）打了败仗，被唐军杀死。
王仙芝死后，他手下的人马与黄巢的起义军会合，黄巢被众人推举为“黄王”，号“冲天大将军”。从此之后，黄巢成为了起义军的领袖。
黄巢率领起义军继续与唐军作战，将濮州和沂州攻下后，打算进攻东都洛陽。当时执政的唐僖宗非常害怕，立即派兵增援洛陽。黄巢知道，洛陽兵多将广，起义军兵力不足，很难攻下洛陽，而长江下游唐军力量薄弱。于是，黄巢率领起义军向南方挺进。
黄巢率领起义军进入福建，将福州攻下，并在那里杀死了很多地主和官僚。公元879年，黄巢率领起义军占领了广州。当时广州爆发了瘟疫，黄巢命令起义军休整了两个月。休整后，黄巢又率领起义军北上。黄巢自号“义军都统”，并声称要打入关中。起义军得到了百姓的拥护，一下子扩大到数十万人。
公元880年，黄巢率领起义军在信州（今江西上饶）打败了淮南节度使手下大将张璘，又渡过长江，跨越淮河，占领了东都洛陽。一路之上，农民纷纷参加起义军，使得起义军不断壮大。占领洛陽后，黄巢不作停留，继续率领起义军向西挺进，攻下潼关，直逼长安。唐僖宗害怕极了，立即向成都逃去。
公元881年，黄巢率领起义军进入长安。长安城里的百姓都非常高兴，站在街道两旁迎接起义军进城。黄巢部将尚让对百姓们说：“黄王就是为了百姓才起兵的，我们决不会像唐朝皇帝那样残暴地对待你们，你们该做什么就做什么，千万不要担心。”随后，起义军向贫困的百姓发放了很多财物，百姓无不欢呼雀跃。
在这一年的年底，黄巢在含元殿登基，改国号为齐，定年号为金统。唐朝的官员，四品以上的全部被撤销，四品以下的留用。黄巢任命尚让为太尉兼中书令，孟楷为尚书左仆射，盖洪为尚书右仆射。那些留在长安城里的唐朝宗室，全部被起义军杀死。
黄巢虽然占领了长安，建立起大齐政权，但是，大齐政权并没有必要的经济政策，因此只能坐吃山空。
公元882年，唐军开始发动反攻。黄巢手下大将朱温在与唐军交战时兵败，之后投降了唐军。唐僖宗为他赐名全忠，并把他任命为右金吾大将军。此后，西北沙陀族的酋长李克用率领一万骑马支援唐军。黄巢的部队接连失利，只得退出长安。
此后，黄巢以孟楷为先锋，攻下了蔡州，将陈州（今河南淮陽）围了起来。陈州刺史率领守军顽强抵抗，黄巢先后多次攻城都没有成功。最后，黄巢在泰山狼虎谷兵败自杀。
黄巢起义前后历时十年，是唐朝历史上规模最大的农民起义，给残暴腐朽的唐朝统治造成了沉重打击。黄巢起义结束后不久，唐朝也宣告灭亡了。