赵匡胤在统一全国的过程中，先后出兵消灭了南平、后蜀、南汉。这样，南方的割据政权就只留下了南唐和吴越两国。李煜是南唐的第三任君主，是南唐中主李璟的第六个儿子。李璟的第二至第五个儿子都早早离开了人世，只留下长子李弘冀和第六个儿子李煜。
李璟在位时，曾立李弘冀为皇太子。李弘冀为人非常多疑，李煜担心他会怀疑自己有意与他争夺皇位，便为自己取了几个别号，诸如“莲峰居士”、“钟峰隐者”等，以证明自己对政治全无兴趣，只向往隐居世外，游山玩水。李煜因此成功避开了兄长李弘冀的威胁，但是他的叔叔李景遂就没这么幸运了。由于李璟刚刚登基为帝时，一度表示日后要将皇位传给自己的弟弟李景遂，所以李景遂就成了太子李弘冀的心腹大患，李弘冀最终将自己的亲叔叔李景遂暗杀。然而，几个月以后，李弘冀便猝然离世。为了争夺帝位，李弘冀可谓费尽心思，哪曾想帝位最终却落到了他那不理政事的弟弟李煜头上。
南唐文会图北宋佚名
这幅图描绘了南唐后主李煜和三位文士在庭院聚会的情形。院前有荷塘，院后有芭蕉，左右有丛竹老树，环境清幽，富有自然的意趣。李煜振笔疾书，其他三人静静围观，奴婢则直立以待。李煜的艺术才能是多方面的，他的书法崇尚瘦硬，骨力遒劲，人称“铁钩锁”、“金错刀”、“撮襟书”。
对一般人而言，能做皇帝实在是一件莫大的幸事，但对南唐后主李煜而言，却是莫大的不幸了。虽然出生在帝王家，但李煜从来就对做皇帝没有半分兴趣。李煜对政治一窍不通，是个地地道道的昏君，然而，他在艺术方面却有着极深的造诣，诗文、绘画、音乐，无一不通。他被后世誉为“千古词帝”，就是因为他在写词方面有着极高的成就，写出的《虞美人》、《乌夜啼》、《浪淘沙》等词流芳千古。李煜的创作大致可以分为两个阶段：第一个阶段是在亡国以前，在这段时期，他写的词主要以爱情和皇宫之中的生活为主题；第二个阶段是在亡国以后，在这段时期，他写的词主要以亡国之恨为主题，这也是他创作的黄金时期，他的名作基本上都写于这段时期，试问有谁不知道他在此期间写出的传世名句“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”呢？
这样一位旷世才子却偏偏成为了一名帝王，这是一种无奈，更是一种悲哀。南唐建国之初，一度国力强盛，经济富庶。但到了李煜的父亲李璟在位期间，国力日渐衰弱，不得不臣服于北周。等到李煜登基时，南唐已是满目疮痍，再加上李煜昏庸无能，在处理政事的过程中，接连犯下重大过错，导致南唐迅速没落。
赵匡胤建立北宋以后，李煜先是用财物贿赂赵匡胤，后来又直接写信，表示愿意向赵匡胤称臣。然而，这些妥协并没有挽回南唐的命运。赵匡胤派出十万大军攻打南唐，兵临城下，李煜竟一无所知。等他发现以后，马上派徐铉去向赵匡胤求和，赵匡胤说：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”就此断绝了李煜想要保全南唐的奢望。
李煜最终被宋军击败，南唐覆灭。随后，李煜成了赵匡胤的俘虏，被押到开封，并被册封为违命侯。李煜在被俘期间写出了传世名篇《虞美人》，以表达自己的亡国之痛。赵匡胤在知道这件事以后勃然大怒，认为李煜有复辟之心，不宜留他在人世，于是用马钱子将他毒杀。马钱子、钩吻、鹤顶红是中国古代史中最为出名的三种剧毒。在中国古代，君主要赐死妃嫔或是臣子，常常会用到马钱子。
李煜死的时候，头和脚相连，状如牵机，“牵机”就是处于工作状态的手工织布机，这也是马钱子的别称叫“牵机药”。李煜死后，为了显示自己的博大胸怀，赵匡胤命南唐旧臣为李煜写了墓志铭，并追封李煜为吴王，将他厚葬。为了表示哀悼，赵匡胤还接连三天没有上朝。
在李煜短暂的一生之中，最被人称道的除了他的词以外，就是他与大周后的爱情故事了。大周后芳名叫做娥皇，比李煜年长一岁，她美丽温柔，且才华出众，尽管南唐后宫佳丽如云，但大周后却集三千宠爱于一身。李煜的很多词作都是描写自己与大周后的感情，可以说才貌俱佳的大周后给了李煜无尽的创作灵感。只可惜，大周后未满三十岁便因病香消玉殒，李后主悲痛欲绝，竟然投井殉情，好在被人及时救了上来。如此痴情，在素以薄幸著称的帝王之中实属罕见。