北宋时期，社会经济发展迅速。在越来越频繁的商品交易活动中，货币流通量不断加大。唐朝天宝年间，政府每年只需要铸造三十万贯钱币即可满足流通需求。到了宋太宗统治时期，这个数目上升到了八十万，并且每一年都在不断增加。等到宋神宗统治时期，为了满足商品交易的需要，政府每年要铸造六百多万贯钱币，与北宋初年相比翻了好几番。但尽管如此，在商品流通的过程中还是经常出现货币短缺的情况。
在这样的情形下，纸币的出现可以说是一种必然。北宋初期，在四川流通用铁铸造的钱币，因为铁的价值过低，单是购买一匹布，就需要支付大概五百斤铁钱。这样的交易，可想而知有多麻烦。当时放眼全国，最需要纸币的就是四川，后来纸币最先出现的地点也正是四川。
中国的纸币发展历史，最早可以追溯到汉武帝时期。汉武帝在位期间，连年征战，为国家财政带来了很大的负担。于是，汉武帝下令发行了一种“白鹿皮币”，以缓解财政困难。“白鹿皮币”，顾名思义就是用白鹿的皮制造而成的。汉武帝规定，一张白鹿皮币可以抵四十万钱。然而，这种白鹿皮币并未像真正的纸币一样进入市场上流通，其使用范围仅仅局限在贵族之间，因此只可以称它为纸币的雏形。
到了唐朝中期，各地之间的贸易往来不断。商人到外地做生意时，往往需要携带很多钱币，不仅很不方便，而且在安全方面也得不到保障。这时，“飞钱”应运而生。使用“飞钱”的方法很简单，商人只要先去政府开出一张证明，并在其中注明钱币的数量，以及自己将要去的地点即可。这张证明就是“飞钱”，商人们拿着“飞钱”来到外地，就可以去当地政府取出自己所需的钱币，进行交易。不过，“飞钱”并没有进入流通领域，不具备真正的货币的职能，究其本质，只能说是一种汇兑业务。到了北宋，“官交子”出现，纸币才算正式面世。
北宋年间，统治者在统一全国的同时，却没有统一全国的货币。当时，在国内的大部分地区，只能使用铁钱；在少数地区，只能使用铜钱；另外在极少数地区，既可以使用铜钱，也可以使用铁钱。各地严令禁止将当地的钱币流通到外地，纸币的出现对这条禁令的实施显然大有帮助。
纸币出现在北宋，还有一个原因，那就是连年的战事导致国库空虚。为了弥补财政赤字，政府只能发行纸币。
然而，一开始“交子”的出现完全仰仗那些商人，政府并没有介入。“交子”的发明者是北宋的成都知府张咏。商人们在使用“交子”的过程中，获得了很多方便，于是自发将其推广开来。
北宋建国之初，“交子铺户”就已经在四川成都出现了。商人可以将钱币存放在“交子铺户”中，换取一张证明。日后提钱的时候，就以这张证明为凭证，不过作为存钱的一方，商人要支付三成的保管费。这种“交子”显然不能称之为真正的纸币，说它是存折更为恰当。宋仁宗在位时期，首次由政府正式发行了“官交子”，这才是全世界最早出现的纸币。直到六七百年以后，类似的纸币才在欧美等国出现。仁宗时期的“官交子”只有两种面额，一种是五贯，一种是十贯。其后，“官交子”的面额不断发生变动。
在发行“官交子”的早期，北宋政府的态度相当严谨，一方面严格控制纸币的发行数量，避免通货膨胀；另外一方面又出台了一系列的法律政策对纸币的流通实施监管。在这样的前提条件下，“官交子”面世之初，流通十分顺畅。到了北宋后期，统治者腐败无能，不计后果地滥发“官交子”，以掠夺百姓的财富。这段时期，“官交子”的发行数量一下子膨胀了近二十倍，在流通过程中迅速贬值。这个例子即使放在现代社会也非常具有借鉴意义。纸币本身不具备价值，它的价值只是由政府强行赋予的。政府要想避免纸币贬值，通货膨胀，保障经济发展和社会安定，就必须要严格按照金融规则来发行纸币。