我们现在所说的甲骨文主要是指殷墟甲骨文，具体说来就是商朝年间王室为了占卜记事雕刻在龟甲和兽骨上的文字。在我国现已发现的所有文字之中，甲骨文是出现年代最早，并且体系较为完整的一类文字。提到甲骨文，就不得不说起王懿荣，作为我国甲骨文的发现者，王懿荣素有“中国甲骨文之父”的美称。
王懿荣是我国近代著名的金石学家和爱国志士，出生时正值清朝末年，社会动荡不安。王懿荣一生颠沛流离，1900年，八国联军攻入北京，慈禧太后带着光绪皇帝仓皇逃窜，王懿荣在极度的绝望之下投井殉国，享年五十五岁。
王懿荣出生于官宦世家，父亲在朝中很受重用。王懿荣天资聪颖，且勤奋好学，据说他读书有过目不忘的本领，小小年纪就已饱读诗书。三十五岁那年，王懿荣考取了进士，之后曾做过翰林院编修、侍读、翰林院庶常馆教习，以及国子监祭酒。他就是在担任国子监祭酒期间发现了甲骨文。
王懿荣能率先发现甲骨文并非偶然事件，这与他早年的积累密不可分。王懿荣从年轻时就对金石学产生了浓厚的兴趣，他曾经到山东、河北、陕西、河南、四川各地游历，途中不断搜罗各种各样的文物。他曾写下了《汉石存目》、《福山金石志》等金石著作，对我国金石学的发展贡献良多。正是因为早年对金石学的研究，造就了王懿荣在文物鉴定方面非同一般的敏感。
1899年，五十四岁的王懿荣生了一场大病。大夫为他开了一剂药方，其中有一味药叫做龙骨。王懿荣很好奇，不知这龙骨究竟是怎样的一味药材。为了满足他的好奇心，家人便将这所谓的龙骨拿来给他看，结果王懿荣竟在龙骨上发现了一种类似文字的图案。多年以来对文物的研究让王懿荣隐约觉得在该发现背后可能隐藏着天大的秘密。他下定决心要将这个秘密挖掘出来，便将药店里的所有龙骨都买了回来。不仅如此，他还请求自己的同乡范维卿帮忙收购龙骨。就这样，王懿荣在很短的一段时间内就搜罗了大量龙骨。此后，他将龙骨上所绘的奇形怪状的图案全都描摹下来，开始进行深入研究。
过了一段时日，王懿荣已基本可以确定这些图案就是某种未知的文字，他还在其中认出了雨、日、月、山等象形字。为了进一步证明自己的想法，他又查阅了大量的史料，最终确定这便是殷商时期使用的一种文字，也就是我们现在所熟知的甲骨文。
在王懿荣发现甲骨文之前，河南安陽小屯村的农民就已在农田之中挖掘出了大量的甲骨。不过由于大家都不知道这种甲骨的真正价值所在，很多农民便将其当成了某种药材源源不断地卖到了各家药店，药店再将其标榜为龙骨出售出去。据说，龙骨这个称呼最早源于一个名叫李成的农民。有一回，李成浑身长满了脓疮。因为家境贫寒，没钱求诊，李成便将自己从地里挖掘出来的甲骨磨成粉末涂到了脓疮上，想不到歪打正着，这些甲骨的粉末竟有止血化脓的奇效。李成心中大喜，自此之后便将这些甲骨命名为“龙骨”，这个响亮的名字很快便在民间流传开来。
自从发现了龙骨上所刻的甲骨文之后，王懿荣便开始斥重金收购甲骨。在不到一年的时间内，他就收购了大约一千五百片甲骨，这些为他从事甲骨文研究提供了丰富的原材料。
1900年夏，王懿荣投井自杀后，他收藏的绝大多数甲骨都由他的好友刘鹗继承了。刘鹗在此基础上又收集了数千片甲骨，并对其展开深入研究。1903年，刘鹗出版了甲骨文历史上的第一本著录书《铁云藏龟》。1913年，著名学者罗振玉根据自己收集的两千多片甲骨精品编写了一本《殷墟书契》，从而为后人从事甲骨文研究打下了良好的基础。在我国的甲骨文研究史上，有四位研究者的成就最高，被合称为“甲骨四堂”，他们就是董作宾、罗振玉、王国维和郭沫若。
截止到目前，我国总共发现了大概十五万片甲骨，其中包含了四千五百余个单字。这些甲骨文中记载的内容牵涉到商朝年间的天文、历法、气象、地理、家族、人物、官职、刑狱、战争、农业、牧业、交通、宗教、祭司、生育、疾病、灾害等方方面面，为研究商朝的历史提供了翔实的资料。