汉高祖刘邦在跟项羽争夺天下的时候，除了重用张良、萧何、韩信等人以外，也得到了张耳、英布、臧荼等人的帮助。张耳等人曾经和刘邦平起平坐地称王，后来投靠刘邦，打败项羽。刘邦当了皇帝，当然不好意思亏待这些人，所以只好封他们为王。封张耳的儿子张敖为赵王，封英布为淮南王，臧荼为燕王，这三个人的功劳又比韩信、彭越差远了，刘邦既封了他们当然应该分韩信、彭越了。这样，他把韩信封为楚王、彭越封为梁王，又把韩襄王的后代封为韩王，把英布的岳父吴芮封为长沙王，他一口气封了7个王。
l刘邦封这7个人做王，只是为了拉拢人心罢了。像韩信、彭越这些人能文能武，有才干、有实力，当了王之后自己也有了军队，有了地盘，万一势力强大起来，发兵造反可不是闹着玩的，对他刘家的江山实在是个威胁。所以刘邦封了王以后，饭也吃不好，觉也睡不好，天天在心里盘算着怎么把这几个心头大患给除掉。刘邦这人表面上待人宽厚，其实是用人一时，他是心狠手毒的。现在当了皇帝，韩信等人成了威胁，他就寻找各种各样的借口开始一个一个地收拾他们。
这7个王当中，韩信的功劳最大，本领也最大，很自然地成了刘邦最大的心病。而韩信这个人自从立了大功，便骄傲起来，目空一切，说话也不注意分寸。有一次，刘邦跟韩信谈到带兵打仗的问题，刘邦问韩信：“像我这样的才能，你看能带多少兵？”韩信说：“陛下顶多能带10万兵。”刘邦又问：“像你这样能带多少兵呢？”韩信说：“我带兵当然是多多益善！”刘邦一听脸就拉长了，心里老大不高兴，韩信这不是贬低他吗？他瞪着韩信，冷冷地说：“你的本事那么大，为什么又服从了我呢？”韩信觉得苗头不对，赶紧说：“您善于统帅将领，所以我得服从您了。”刘邦这才高兴，但他一直想找机会除掉韩信。这个机会还真让他给等到了。有人报告刘邦说韩信收留了项羽的大将钟离昧，这可是个难得的借口。他本来想派兵讨伐韩信，但没有大将可派。于是他采用了陈平的计策，假装要到楚国的名胜云梦泽，带着自己的亲信部队来到韩信的封地，准备找机会发动袭击。
韩信听说刘邦来到他的封地，他也明白，刘邦这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。本来他想起兵反抗，但他这个人也是过于天真，他觉得自己对刘邦一片忠心，为汉朝立过大功，刘邦不至于那样绝情。这样一想，他就犹豫不决了。这时，有人对韩信提建议说：“皇帝是为钟离昧来的，如果你杀了钟离昧，把他的头交上去，皇帝一定会高兴的。”韩信也信以为真。就去找钟离昧商量。钟离昧听了勃然大怒，指着韩信骂道：“你这个家伙太不够朋友了！刘邦不敢派兵进攻你，就是因为我在这里能够给你帮忙，你如果杀了我去请功，我今天死，你明天必定灭亡。”说完，他就拔剑自杀了。韩信果真拿着钟离昧的头去拜见汉高祖，汉高祖立即叫武士把韩信给捆绑起来，装进囚车带走。韩信不服，大声地叫冤，说高祖这是因为灭了敌国就收拾功臣。高祖考虑到韩信的功劳很大，而关于谋反的事又没有确切的证据，就放了他，把他降为淮陰侯，后来，陈豯勾结匈奴，起兵反叛。刘邦亲自率兵征讨，韩信则留在京城，有人告发他要谋反，刘邦的妻子吕后设下毒计，由萧何诱骗韩信进入圈套，在宫中被卫士五花大绑。结果吕后不仅把韩信杀掉了，而且把他的父族、母族、妻族全部斩草除根。英名一世的大将韩信就这样被心狠手毒的吕后暗算了。刘邦知道以后，心里暗暗高兴，也没再追问这件事。
韩信死了以后，汉高祖又一个一个地收拾其他几个异姓王。从公元前202年起，到公元前195年，他先后把分封出去7个异姓王消灭了6个，空出来的5位，就派自己的兄弟子侄去接替。刘邦收拾了韩信和臧荼以后，淮南王英布也坐立不安了。英布原先是楚霸王项羽手下的一员猛将，他曾经跟着项羽北上救赵，在巨鹿大战中以少胜多，立下了大功。后来，项羽把他分封为九江王。刘邦和项羽夺天下的时候，派一个能说会道的随从去拉拢英布，使英布背叛了项羽，从背后给项羽插了一刀。
韩信的死，使英布十分寒心。后来梁王彭越也被除掉了，刘邦甚至还把彭越剁成肉酱，送给诸侯王去吃。这是杀鸡给猴看，英布越想越觉得下一个就是自己了。韩信和彭越都是刘邦的亲信大将，是汉的开国功臣，刘邦都如此地残忍，而英布曾是项羽的部下，刘邦自然对他更不会手软，所以英布在公元前196年起兵造反。
刘邦听说英布造反，亲自率领大军去讨伐。当两军对阵的时候，刘邦看到英布的阵势跟项羽相似，他的心里不禁有些发毛。他责问英布说：“我已经封你为王，你为什么还要造反？”英布破口大骂，骂刘邦杀韩信、彭越、凶狠歹毒，不仁不义，逼得他也走投无路，不得不起兵造反。
英布把刘邦骂了个狗血淋头，刘邦被他揭了短处，不由得恼羞成怒，又听说英布要夺取他的皇位，气得火冒三丈，立即下令发动进攻，他费了九牛二虎之力，才打败英布，平定了这场叛乱。战斗中，刘邦被飞箭射伤，从此就一病不起。
刘邦在英布那儿吃了苦头以后，越发不放心刘家的天下了，他把异姓王一个个地消灭了，又把自己的所有子弟都封了王，想要以此来使刘家的天下永存下去。
公元前195年，刘邦知道自己很快就要不久于人世了，他召集了所有的文武大臣们到太庙里去立誓。刘邦让手下人牵来一匹白马，亲自主持了杀马宣誓的仪式。他端起一杯冒着热气的马血酒起誓说：“我自从做了皇帝以后，已经12年了。当年有很多人追随我打天下，出生入死，南征北战，我已经给了他们许多应有的奖赏，有很多人被封王封候，手中掌管不少土地。我从自己的良心上说，已经对得起他们了。但是这些人当中，有不少人骄傲自大，自以为对国家有功就目空一切，甚至贪心不足，举兵反叛，想要抢夺我刘家的天下。现在我在这里当着祖宗的灵位，为子孙后代留下一条不许违反的信条，希望大家发誓遵守：从今以后，凡不是刘姓的人，一概不许封王；凡是没有立大功的人，一律不许封侯。谁要是违反这个盟约，天下人就共同讨伐他！”
刘邦起誓完毕，把马血酒半杯倒在地上，剩余的半杯一口气喝了过去。在场的所有人也都照他的样子，每人喝了马血酒，发誓一定要永远遵守这个盟约。刘邦杀马立誓，是为了防止异姓王造反，保住刘家的天下。他以为这是一条长久之计，但他万万没有料到第一个起来造反，违背这个盟约的人竟是他自己的妻子吕后和吕氏子弟。