张敬儿，南陽冠军人。父亲张丑，是郡将军，官做到节府参军。张敬儿少年时候就熟悉弓马、有胆气，喜欢射猎猛兽，发箭无不射中。南陽新野风俗多出骑射能手，而张敬儿臂力尤其大。逐渐官职做到了宁蛮行参军，跟随本郡人刘胡讨伐襄陽各地的山蛮，深入险阻地区，所到之处都把敌人打败。又去出击胡陽蛮人，官军撤退，张敬儿单马走在后面，贼军不能相抗。
山陽人王休佑镇守寿陽，寻求善于骑射的武士，张敬儿和襄陽的俞湛应选。张敬儿善于侍奉别人，于是受到宠爱，做了官长兼任参军。泰始初年，随着军府转为骠骑参军，被任命为中兵，率领军队讨伐义嘉的贼军，和刘胡在鹊尾洲相对抗，上奏明帝请求主管本郡。事情平定，任命他为南陽太守。
张敬儿做襄陽府将的时候，家里很贫穷，每到休假的时候就去打工自给。他曾经为城东吴泰家担水，和吴泰所喜爱的婢女私通。事情暴露，他将要被吴泰杀死，逃到了出卖的棺材里，把盖盖在上面，才得以幸免。后来在鹊尾洲，他启奏明帝说：“吴泰以丝帮助雍州刺史袁靑做弓弦，结为同党一齐反叛，如果事情平定的时候，我请求接受他的家财。”明帝答应了他。这时他便没收了吴氏家业，只有一个家人光着身子逃出，仆役财物价值几千万，都归张敬儿所有。以前所私通的婢女，被纳为妾。
后来他做了越骑校尉，桂陽王事件发生，他隶属于齐高帝屯驻在新亭。贼军箭和石头一齐发来，刘休范身穿白色衣服坐着车子到楼下慰劳。张敬儿与黄回告诉高帝请求用诈降来攻破他们。高帝说：“卿如果能办成事，一定把你的本州赏给你。”张敬儿便和黄回一起出了城南，扔下武器奔跑，大喊着要投降。刘休范很高兴，把他们召到了车子旁边。黄回假装传达高帝的秘密意旨，刘休范相信了。黄回看着张敬儿，张敬儿夺过刘休范的防身刀把他杀死，他身边的百十个人都跑散了。张敬儿拿着人头回到了新亭。授为骁骑将军，加任辅国将军。高帝设酒对张敬儿说：“不是卿的功劳，就没有今天。”
高帝认为张敬儿名位较轻，不想就让他主管襄陽这个重镇。张敬儿不停地请求，他说动高帝道：“沈攸之在荆州，您知道他想要干什么，不派敬儿前往防备他，恐怕对您是不利的。”高帝笑着而没有说话，便任命他为雍州刺史，加任都督，封为襄陽县侯。他的部队停泊在沔口，张敬儿乘着舴艋小舟过江，去见晋熙王刘燮。在江中遇到大风翻了船，身边健壮的人各自游水逃走，剩下两个小吏淹没在船下求张敬儿救他们，张敬儿用两掖挟着他们，随着船仰过来得以到了船上，就这样翻来覆去行了几十里，才得到有人迎接。丢掉了所带的信节，重新给他发了一个。
到了藩镇，和沈攸之建立了很深的交情，从而获得了他的活动情况，然后秘密地告诉了高帝，始终没有二心。他又和沈攸之的司马刘攘兵非常要好。等苍梧王废黜，张敬儿怀疑沈攸之会借这个机会起兵，秘密地询问刘攘兵，刘攘兵没有说什么，送给张敬儿马蹬一双。张敬儿便做了准备。升明元年(477)冬天，沈攸之反叛，派遣使者报告了张敬儿。张敬儿接待慰劳非常周到，设饭让他吃过以后，列开仪仗在大厅前面把他斩首。然后集合部队。侦察到沈攸之沿江而下，他便准备袭击江陵。张敬儿报告军变的使者到达京城，高帝大喜，晋升他为镇军将军，改为都督。
沈攸之到了郢城战败逃走，他的儿子沈元琰和兼长史江..、别驾傅宣等返回江陵。张敬儿的军队开到了白水，沈元琰听到城外鹤鸣，以为是人的叫声，十分恐惧打算逃走。当天夜里，江..、傅宣开门出逃，城内溃乱，沈元琰逃到宠洲被杀死。张敬儿到了江陵，杀死了沈攸之的亲党，没收他们的财物数千万，好的都入了私人手里，送到朝廷的不到百分之一。沈攸之在汤渚村自缢而死，当地人把他的人头送到荆州。张敬儿让人用盾举着，上面盖着青色的伞，在街市和外城巡游一周，然后送到建邺。晋升爵位为公。
张敬儿在雍州十分贪婪残暴，世上只要有一件物品能用，无不强夺过来。他在襄陽城西建起了一处宅院，宅院的大小几乎和襄陽城相等。他又想搬移羊叔子堕泪碑，在那里建一座台子。州中的主簿劝谏说：“这是羊太傅的遗德，不宜迁动。”张敬儿说：“太傅是谁？我不认识。”
齐帝接受禅让以后，他转任侍中、中军将军，调为散骑常侍、车骑将军，设置了辅佐官吏。高帝逝世，遗诏加升他为开府仪同三司。他在家里偷偷地哭着说：“官家大老天子真可惜死去了，太子年少，过去我和他都没有什么联系！”等到拜见的时候，王敬则给他开玩笑，称他为褚彦回。张敬儿说：“我是在马背上得到的地位，到底不能去做华林阁的功臣。”王敬则非常愤恨。
起初，张敬儿微贱的时候，有个妻子毛氏，生了个儿子叫道门，而同乡尚氏的女儿颇有美貌，张敬儿很喜欢她，于是便抛弃了毛氏而纳尚氏为妻。等他位居三司，尚氏还住在襄陽宅院中。考虑着以后不再外出，便把家里的人都接到京城居住，启奏了武帝，却没有得到武帝的慰问，张敬儿心里便生了疑惑。等到垣崇祖死后，越发恐惧。他性情爱好占卜，信梦尤其厉害，起初征讨荆州，每次见到各位将帅，顾不上别的事情，只是叙述梦中的情景说：“还没有富贵的时候，梦见住在村子里，村中的树很快地长到了几十丈高。后来在雍州，又梦见村中的树一直长到天上。”他以此诱骗部下，自称贵不可言。从此很不自量，十分无知。又派人在家乡造出谣言，让小懊子唱道：“天子在何处，宅在赤谷口，天子是阿谁，非猪如是狗。”张敬儿家在冠军，宅前有个地方叫赤谷。得到开府以后，又望着仪仗，对别人说：“我车子旁边还缺少一些珍奇物品。”
张敬儿在荒远的地方长大，少年时候就练习武艺，既在京城发展，且又征讨四方，却越发感到不得志。他的妻子尚氏也说：“我从前梦见有一只手热得像火烧，而你得到了南陽郡；元徽年间(473～477)，梦见一条大腿热得像火烧，你便得到了本州；建元年间(479～482)，梦见半个身子热，不久就得到了开府；现在又全身都热了。”他把这些都告诉了他所亲近的人，说他妻子的初梦次梦，又说“现在全身都热了”。太监听到了他的话都互相说起，事情传到了武帝那里。张敬儿又派遣使者与蛮人来往，武帝怀疑他有异志。永明元年(483)，下令让朝臣举行八关斋，在座位上把张敬儿抓了起来。起初，身边人员雷仲显常常劝诫张敬儿不要自满，他不肯听从，到现在知道有了变故，抱着张敬儿哭起来，张敬儿脱掉冠貂扔在地上说：“是这些东西害了我。”他的儿子道门、道畅、道休都被处死，少子道庆被宽免。后经数年，皇上与豫章王萧嶷在三月初三举行曲水内宴，舴艋小舟流到皇帝座位的前面覆没，皇上由此说起张敬儿，后悔不该把他杀死。
张敬儿开始没有读书，等做了地方长官，才学习《孝经》、《论语》。起初征调他担任护军，他便在密室中屏退了众人学揖让对答，对着空中一仰一俯，侍妾偷偷地看了发笑。将要封为三司时，对他的妻子、嫂子说：“我封官后府里要开个黄阁。”于是自己在口中学起了鼓声。刚得了乐队的时候，因为害羞而不让他们演奏。又在新林的慈姥庙中为他的妾向神灵祈求生子，嘴里自称三公，他就是这样的鄙俗。
开始他的母亲在田地里躺着，梦见一条狗的崽子有角而用嘴舔它。随后自己就怀孕生了张敬儿，所以起初名叫苟儿。又生了一个儿子，随着苟儿的名字又叫猪儿。宋明帝嫌苟儿的名字低俗，改为敬儿，所以猪儿也改为恭儿，位居正员郎，告病回到了本县，常常住在上保村，不肯出来做官，和居民没有什么区别。他和张敬儿友爱很深。等他听说张敬儿被杀，逃跑进入蛮人区。后又出来自首，朝廷宽恕了他的罪过。