废帝殷，字正道，文宣皇帝的长子，母亲是李皇后。天保元年(550)，立为皇太子，时年六岁。机敏聪慧。初学反切语，在“..”字下注“自反”。侍者不解其意，太子解释说：“..字，足旁亦为‘..’，难道不是自反？”经常游宴北宫，却不让河间王进入。左右探听缘由，太子说：“这里是世宗遭难的地方，河间王不宜在此。”文宣帝认为太子像汉人，不像自己，想废掉他，立太原王。最初诏令国子博士李宝鼎做他的师傅，宝鼎死，再诏国子博士邢峙作侍讲。太子虽然年龄大些，但温裕开朗，有君王的风度。博涉群书，观览时政，有很好的名声。七年冬，文宣召集朝臣中的文学士和礼学官在东宫宴会，命令用经义提问答问，并且亲自临听。太子一边笔记一边诘难，使在座的人十分感叹。九年，文宣在晋陽，由太子监国，他聚集诸儒宣讲《孝经》。还请杨忄音传旨，问国子助教许散愁：“先生在社会上用什么方式养活自己？”回答说：“散愁从懂事时起，不登娈童之床，不入季女之室，服膺简策，不知道衰老就要到来。生平的抱负，如此而已。”太子道：“颜渊苦不改乐，柳下坐怀不乱，不像这位老头头发斑白却不结婚的。”于是赐绢百匹。后来文宣登临金凤台，命令太子亲手诛杀罪囚。太子怜悯，面露难色，几次都不能将头砍下。文宣恼怒，拿起马鞭将太子抽了三下，从此之后，心悸口吃，精神恍惚。
十年十月，文宣死。十九日，太子于晋陽宣德殿即帝位，大赦天下，内外百官普加一阶，失官失爵的，可以恢复。二十六日，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。诏九州军民年在七十岁以上的给予板授官职，武官年六十岁以上以及癃病不堪使役的，全部放还回家。并停止所有的土木营造和金铜铁诸种杂作。
十一月初二，以右丞相、咸陽王斛律金为左丞相，以录尚书事、常山王演为太傅，以司徒、长广王湛为太尉，以司空段韶为司徒，以平陽王淹为司空，高陽王氵是为尚书左仆射，河间王孝琬为司州牧，侍中燕子献为右仆射。初五，分派使者巡察四方，访求政事得失，考察风俗，问民疾苦。
十二月十五日，改封上党王绍仁为渔陽王，广陽王绍义为范陽王，长乐王绍廉为陇西王。是岁，为周武成元年。
乾明元年(560)，春正月初一，改元。初七，诏减省徭赋。十一日，高陽王氵是死。是月，车驾从晋陽返回。二月十七日，以太傅、常山王演为太师、录尚书事，以太尉、长广王湛为大司马、并省录尚书事，以尚书左仆射、平秦王归彦为司空，赵郡王睿又为尚书左仆射。诏令全部放免配置宫内的诸元氏良口和被送给官吏的。二十二日，帝幸芳林园，亲自审问罪囚，依次降免了死罪以下的徒刑。二十三日，太师、常山王演矫诏诛杀尚书令杨忄音、尚书右仆射燕子献、领军大将军可朱浑天和、侍中宋钦道、散骑常侍郑子默。二十六日，以太常王演为大丞相、都督中外诸军、录尚书事，以大司马、长广王湛为太傅、京畿大都督，以司徒段韶为大将军，以前司空、平陽王淹为太尉，以司空、平秦王归彦为司徒，彭城王氵攸为尚书令。又以高丽王世子汤为使持节、领东夷校尉、辽东郡公、高丽王。是月，王琳被陈打败，萧庄自行突围解脱了出来，抵达和州。
三月初三，诏军国大事均申报晋陽，由大丞相常山王规划综理。二十一日，封文襄第二子孝珩为广宁王，第三子长恭为兰陵王。
夏四月初六，诏河南、定、冀、赵、瀛、沧、南胶、光、青九州，往因虫灾水灾，损伤了庄稼，派遣使者抚恤赈济。本月，周明帝崩。
五月初二，以开府仪同三司刘洪徽为尚书右仆射。
秋八月初三，太皇太后下令废帝为济南王，食邑一郡。以大丞相、常山王演入继大统。是日，王居别宫。皇建二年(561)九月，死于晋陽，享年十七岁。
帝聪慧早成，宽厚仁智，天保年间很有美名。及为帝后，杨忄音、燕子献、宋钦道等一同辅政。因常山王地亲望重，内外畏服，加上文宣刚刚去世，太后很想扶他即位，所以惹得杨忄音等人离间猜忌。常山王惆怅，于是请求诛杀杨忄音之党羽，这时平秦王归彦也参预其事。皇建二年秋，天文告变，归彦担心后患，又向孝昭报告，并指出王会受到灾祸。这样就派遣归彦骑着驿站的快马赶赴晋陽宫施行诛杀。济南王死后，孝昭重病，看见文宣帝作祟。孝昭心境极为恶劣，实施厌胜术等法驱鬼，却徒劳无功。不到一个月，孝昭就死了。大宁二年(562)，安葬在武宁西北的陵地中，谥号闵悼王。当初文宣帝请邢邵给帝命名为殷字正道，帝同意了，却诧怪道：“殷家兄终弟及，‘正’字一横一止，我死后此儿得不到帝位。”邵恐惧，请改换名字，文宣不同意，说：“这是天意。”又对孝昭帝说：“要夺位就夺位，千万不要杀他呀！”