废帝号昱，字德融，小时字慧震，明帝的长子。大明七年(463)正月二十日，出生在卫尉府。太宗各个儿子在出生前，都用《周易》占卜，用新得到的卦作小字，因此废帝字慧震，其他皇子的字也是这样得来的。泰始二年(466)，立为皇太子。三年(467)，明帝将太子的号改为昱。乘坐象辂(车)。六年(470)，太子搬出东宫。明帝下令太子参加元旦朝臣的贺礼。穿衮冕九章衣。
泰豫元年(472)四月七日，太宗驾崩。八日，太子即位，大赦天下。尚书令袁粲、护军将军褚渊共同辅佐朝政。九日，任命护军将军张永为右光禄大夫，抚军将军安成王为扬州刺史。十日，特进、右光禄大夫刘遵考改任左光禄大夫。
五月十二日，任命吴兴太守张岱为益州刺史。二十二日，沿江各戍老弱病残士兵，全部复员回家。班剑(卫士)照旧进入宫殿。
六月六日，下诏说：“圣王明主治理国家，首先关切民隐，访求百姓疾苦，推广教化，恩威并施。我以卑微之身，继承皇位，总想着政务，但能传达到我的信息很少，时时眷恋着政务，就是睡着也没忘记。可派遣使臣巡视各地，收集民俗民谣，访求百姓疾苦。假如有受冤枉的百姓，不合民俗的法律，一一上报。若地方官员公正严明，廉洁勤政，据实上报。假如有制造冤假错案的，玩忽职守的，损公肥私的，害民利己的，也不要有所隐瞒。广泛收集访求定国安邦之策，巡视的使臣，一定要合乎实际，认真履行职责，就像我亲自巡视一样。”又下诏说：“做梦都想着访求贤才，前人对求贤盛为称颂。我无德无才，即皇位，想继承圣人之道，竭力弘扬治国之方，广开言路，博揽人才。各地官员，应广泛收集人才。以孝顺友爱在族人中出名的，以仁义在邻里间扬名的，或者隐匿在民间乡野，而能整理风俗，有益教化的，只要有一种优秀品质，就不要遗漏。各种贤达人才，都要举荐嘉奖。”京城发水灾，下诏赈济京城两县贫民。八日，尊皇后为皇太后，立江氏为皇后。
秋七月九日，尊生母陈贵妃为皇太妃。
闰七月十日，撤宋安郡并入广兴郡。十三日，划南豫州的南汝陰郡归西豫州，西豫州的庐江郡归豫州。二十日，委任新任征西将军、开府仪同三司、荆州刺史蔡兴宗为中书监、光禄大夫，安西将军、郢州刺史沈攸之为镇西将军、荆州刺史，南豫州刺史刘秉为平西将军、郢州刺史，新任太常建平王景素为镇军将军、南徐州刺史。
八月九日，新任中书监、左光禄大夫、开府仪同三司蔡兴宗去世。
冬十月八日，抚军将军刘韫犯罪被免官。十日，护军将军褚渊因母病离职。
十一月二十一日，委任新任平西将军、郢州刺史刘秉为尚书左仆射。二十四日，护军将军褚渊回朝重新辅佐朝政。芮芮国、高丽国派使者来进献特产。
十二月，索虏侵犯义陽。二十六日，司州刺史王瞻击败索虏。
元徽元年(473)春正月初一，改纪年。大赦天下。二日，下诏说：“减约法律以恩泽天下，宽恕罪犯，以仁义教化百姓。我治理天下，宽大为怀，力求合乎我为民族造福的愿望。今新改纪年，万象更新，一切流弊，都应消除。元徽元年以前流放的罪犯，都释放回家。”
二月三日，任命晋熙王燮为郢州刺史。
三月四日，任命抚军长史何恢为广州刺史。婆利国派使者来进献特产。六日，委任前任淮南太守刘灵遗为南豫州刺史。
夏五月九日，委任辅师将军李安民为司州刺史。十三日，河南王派使者来进献特产。
六月十五日，任命越州刺史陈伯绍为交州刺史。十九日，特进、左光禄大夫刘遵考去世。寿陽发洪水，二十三日，派殿中将军前往赈济慰问。二十六日，任命左军将军孟次陽为兖州刺史。
秋七月十日，散骑常侍顾长康、长水校尉何翌之进献他们所撰写的《谏林》，上起自虞、舜，下到晋武帝，共十二卷。
秘书丞王俭进献他撰写的《七志》三十卷。十二日，下诏说：“天道失常，发生旱灾，伤害庄稼，百姓困难。我很愧疚，未能弘扬治道，诉讼不断，积案甚多，这些早晚都挂在心头。尚书令可与执法官员，尽快审理各种案件，使冤假错案得到平反昭雪。下令各州郡，不要让案件积压。”二十日，镇军将军、南徐州刺史建平王景素晋升为镇北将军。二十三日，陈留王曹铣去世。
九月四日，下诏说：“国家征收赋税，应该有个限额，过去战祸频繁，赋税首先要满足军费，征收赋税，有时超过了规定的标准。湘、江二州，输出的粮食、赋役繁多，百姓更加感到困难。因循守旧，没有变革，民力竭尽，越来越严重。常为此事感叹，日夜挂在心头。可派遣使臣到湘、江二州，详细考察。违背原来规定的征收赋税，不是国家派的劳役，都一律免除，逐条上报。”九日，立衡陽王嶷的儿子伯玉为南平王。
冬十月六日，任命抚军司马王玄载为梁、南秦二州刺史。十七日，将南兖州的钟离、豫州的马头划出来，又从秦郡、梁郡、历陽分出一部分设置新昌郡，钟离、马头、新昌三郡合在一起设立徐州。
十一月二日，任命散骑常侍垣闳为徐州刺史。五日，尚书令袁粲因母亲去世也离职。
十二月一日，出现日蚀。六日，司空、江州刺史桂陽王休范晋升为太尉，尚书令袁粲回朝担任本职，被加封为卫将军。八日，立前建安王长子伯融为始安县王。十日，河南王派使者来进献特产。
元徽二年(474)正月六日，任命右光禄大夫张永为征北将军、南兖州刺史。
二月九日，加封护军将军褚渊为中军将军。
三月十二日，任命左卫将军王宽为南豫州刺史。
夏四月十三日，下诏说：“据功封爵，给予荣誉，条文虽多，但还有欠缺。奖赏不公，我心有愧。可完全依照过去的标准，一一审订落实。”
五月三日，太尉、江州刺史桂陽王休范起兵谋反。六日，全国戒严。加封中领军刘面力为镇军将军，右卫将军齐王为平南将军，打先锋南讨出京城，驻扎在新亭。征北将军张永驻扎白下，前南兖州刺史沈怀明戍守石头，卫将军袁粲、中军将军褚渊拱卫京城。八日，叛军突然进攻新亭垒。齐王抗击，大败叛军。越骑校尉张敬儿斩了休范。贼党杜黑蠡、丁文豪兵分两路进攻朱雀航，刘面力拼命抵抗，战败牺牲。右卫将军王道隆逃跑时被杀。张永在白下溃败，沈怀明从石头逃走。十一日，抚军典签茅恬打开东府城迎接叛军，叛军进驻中堂，羽林监陈显达击败叛军。十二日，张敬儿等在宣陽门、庄严寺、小市打败叛军，平定东府城。擒拿叛贼。将士都有封爵奖赐。十四日，下令京城二县掩埋叛军和战死者的尸体，恢复京城秩序。同日，解除戒严，大赦天下，文武官员各加官一级。十七日，免除江州旧债，不是国家征收的租调，有损百姓的劳役，一律停止征收。下诏说：“先前国家赋税亏损，国库储藏很少。近年来战事虽少，但军费开支大，府库空虚，入不敷出。宜革除奢华，力求节俭。新供奉的服饰用品，都减少，雕梁画栋之类的奢糜行为一律禁止。各种不正当开支，一律杜绝，宫外可参照办理。”荆州刺史沈攸之、南徐州刺史建平王景素、郢州刺史晋熙王燮、湘州刺史王僧虔、雍州刺史张兴世同起义兵勤王赶赴京城。二十六日，任命第七皇弟友为江州刺史。芮芮国派使者进献特产。
六月七日，任命平南将军齐王为中领军、镇军将军、南兖州刺史。十二日，晋熙王燮派兵攻克寻陽，平定江州。二十日，任命淮南太守任农夫为豫州刺史，右将军、南豫州刺史王宽晋升为平西将军。二十三日，又将辅师将军改为辅国将军。
秋七月三日，立第七皇弟友为邵陵王。六日，任命抚军司马孟次为兖州刺史。八日，镇西将军、荆州刺史沈攸之晋升为征西大将军、镇北将军，南豫州刺史建平王景素晋升为征北将军，兼任开府仪同三司。征虏将军、郢州刺史晋熙王燮晋升为安西将军，前将军、湘州刺史王僧虔晋升为平西将军。
八月七日，任命征虏行参军刘延祖为宁州刺史。
九月六日，任命游击将军吕安国为兖州刺史。十日，任命尚书令、新任卫将军袁粲为中书监，并以原来的封号开府仪同三司，兼任司徒，加封护军将军褚渊为尚书令，抚军将军、扬州刺史安成王晋升为车骑将军。
冬十月十一日，任命新任侍中王蕴为湘州刺史。十九日，任命游击将军陈显达为广州刺史。
十一月九日，皇上举行加冠礼，大赦天下。男子赐爵一级；做父母和掌管教化的三老、孝悌、致力耕田者赐爵二级；鳏寡孤独病重难以生存者，每人赐谷五斛；八十岁以上的，另赐给帛一匹。聚饮五日；王公以下各官都有赏赐。
十二月五日，立第八皇弟跻为江夏王，第九皇弟赞为武陵王。
元徽三年(475)春正月二日，皇上到南郊、明堂祭祀。
三月三日，河南王派使者来进献特产。五日，任命车骑将军张敬儿为雍州刺史。同日，京城发洪水，派尚书郎官长视察赈济。
闰三月二日，下诏说：“民风不淳朴，国家不富足，灾难频频发生，百姓也很穷困。而且边境不安宁。征收的徭役赋税越来越多，心里总挂着这些，越来越感到惭愧。想革除浪费诡弊，发扬节约之风，拯救百民，康宁国家。太官供应的膳食，御府供给的华丽服装，所有供给之物，都要减少，可详细制定个规定，务求合乎我从简之心。”
夏四月，派尚书郎到各州检查登记户籍，穷困的老人，特别贫困者，免除租调，处于壮年还有生计的，适当给予减免；财产足够交纳赋税的，督促他们交清。十五日，皇上驾临中堂听诉讼。
六月八日，北方国家派来的使者到京城。兼任司徒的袁粲、尚书令褚渊都坚决请求辞去职务。
秋七月九日，任命袁粲为尚书令。十二日，任命给事黄门侍郎刘怀珍为豫州刺史。
八月二十日，加封护军将军褚渊为中书监。
九月二十四日，征西大将军河南王吐谷浑拾夤晋升为车骑大将军。
冬十月二十六日，高丽国派使者来进献特产。
十二月二十日，任命冠军将军姚道和为司州刺史。
元徽四年(476)春正月四日，皇上亲自耕田，大赦天下。赐致力耕田的人爵一级；贷给贫民粮种。八日，任命梁、南秦二州刺史王玄载为益州刺史。
二月五日，任命步兵校尉范伯年为梁、南秦二州刺史。九日，加封紫金光禄大夫王琨为特进。夏五月，任命宁朔将军、武都王杨文度为北秦州刺史。十四日，尚书右丞虞玩之上表陈述时事说：
“国库耗散空虚，已三十年了。江、荆各州，征收的税调原本很少，近年来，由于招募军队筹集军饷，也使它们匮乏。每年征收入的谷物布帛，仅能供给文武官员的俸禄。豫、兖、司、徐各州，嗷嗷待哺，西北战将，缺少衣服，运往京都的粮食布帛也很少。国库所依靠的，只有淮、海。民穷财少，不如从前。而国家的开支，却是元嘉年间的四倍。二卫台坊的人，还剩下的不到百分之二十，都水材官，还在的也不到百分之二十。府库，没有木竹；东西二均，缺砖少瓦。下诏给的赏赐，都依靠到市场上去交易。尚书省的房舍，越来越倾斜，府第房室，多像这样破旧不堪。摆在眼前却不能解决，看见了却无力顾及。先前所定的租调，考虑不周，没有储备，理所当然出现空虚，多年的弊政导致耗费甚多，今天尤为严重。往年奉旨，课征扬州、徐州欠的租税，共征收了六十万斛米谷、五千余万钱、五万匹布绢，杂物还在外，靠这勉强维持。现在所空缺的越来越多，开支越来越大，恐怕供奉缺乏，兵器供给不足，将士挨饿怨恨，百官没有俸禄。皇亲国戚难以赡养，有功之臣拿不出东西奖赏。建筑官邸禁止搞华丽的雕刻，如真像我所忧虑的那样，混乱很快就会发生。治国大计，我不能妄言，朝夕勤勉，内心不敢懈怠。请陛下抽点时间考虑，推行必要的措施，则官民同庆。”
皇上下诏作了答复。十五日，任命骁骑将军曹欣为徐州刺史。
六月七日，加封镇军将军齐王为尚书左仆射。
秋七月九日，征北将军、南豫州刺史建平王景素占据京城反叛。十七日，全国戒严。派骁骑将军任农夫、冠军将军黄回北伐，镇军将军齐王统领各路兵马。赦免南徐州。始安王伯融、都乡侯伯猷被赐死。二十日，豫州刺史段佛荣统率打先锋的骑兵、步兵。二十四日，军主、左军将军张保被杀。黄回等抵达京城，与景素的军队交战，接连打败景素的军队。二十六日，攻克京城，斩杀景素，景素同党都被处决，同日解除戒严。二十九日，大赦天下，各有封赏。免除京城二县元徽元年以前的所欠租调。三十日，任命武陵王赞为南徐州刺史。
八月十三日，立第十皇弟发羽为南陽王，第十一皇弟嵩为新兴王，第十二皇弟禧为始建王。十五日，任命给事黄门侍郎阮佃夫为南豫州刺史。十六日，任命行青、冀二州刺史刘善明为青、冀二州刺史。
九月三日，将郢州的随郡划归司州。七日，骁骑将军高道庆犯罪，被处死。八日，车骑将军、扬州刺史安成王晋升为骠骑大将军、开府仪同三司，安西将军、郢州刺史晋熙王燮晋升为镇西将军。
冬十月十日，任命吏部尚书王僧虔为尚书右仆射。宕昌王梁弥机为安西将军、河凉二州刺史。十二日，中书监、护军将军褚渊因母亲病离职。十一月十四日，皇上下诏命他回朝担任原职。
元徽五年(477)二月二日，任命建宁太守柳和为宁州刺史。四月六日，豫州刺史阮佃夫、步兵校尉申伯宗、朱幼密谋废除皇帝，阮佃夫、朱幼被投入监牢处死，申伯宗被杀。
五月二日，任命左军将军沈景德为交州刺史，骁骑将军全景文为南豫州刺史。九日，任命屯骑校尉孙云灌为越州刺史。
六月八日，杀司徒左长史沈勃、散骑常侍杜幼文、游击将军孙超之、长水校尉杜叔文，大赦天下。
七月十日夜，皇上在仁寿殿丧命，时年十五岁。十一日，皇太后下诏说：
“卫将军、领军、中书监、八座：昱因为是嫡长子，继承了皇位，指望他识大体，社稷有所依靠。岂料他穷凶极恶，自小到大，不行好事，专干坏事。师长训导，却常不肯认错，恶习难改，越来越严重。将宫廷衣冠弃之一边，常穿少数民族的服装，纵情犬马，酷好玩鹰。甚至一个人骑马跑到远郊，在野外住宿，手舞戈矛，亲自砍杀，把刀子作为玩物，以斩杀为乐事。不带卫士，不要为君的仪表，徒步街市，在市场上饮酒而歌，晚上出去游玩忘记了回宫，在宫舍中饮酒住宿，杀人子女，抢人财物，这种行径史书里没记载过，从古到今也没听说过。沈勃一介儒士，孙超是有功之臣，幼文是他的兄弟，这些人都没罪，却在同一天被杀。射箭舞剑完全像孩子一样，剖人肝肠，视为儿戏，把尸体丢到江里作为乐事。开销无节制，导致国库空虚，对关中黄河地区横征暴敛，搜刮所得胡乱挥霍，百姓嗷嗷待哺，生活无着。我同他的生母多次用仁义道德来批评教育他，他却密谋毒害我们，好更放纵地胡作非为。天天忧虑担心。民怨神怒已久，宗庙社稷危殆。
“废昏君立明主，前朝作出过典范，何况是不仁不义，为天下所弃的君主呢，因此暗地命令萧领军秘密筹划，骠骑大将军安成王是太宗的亲骨肉，相貌庄重，道德高尚。天命所归，人心所向。宜继承皇位，君临天下。依照旧例，即时执行。未亡人追忆往事心情悲伤，深有感慨。”
太后又下令说：“昱穷凶极恶，自取灭亡，虽说是罪有应得，用不着悲伤，但废为平民百姓，又于心不忍。可特追封为苍梧郡王。”葬在丹陽秣陵县郊坛西。
当初昱住在东宫，五六岁时，开始读书，但好玩不肯用功，老师无法管教，喜欢爬漆帐竿，爬到离地面一丈多高，这样玩半顿饭的工夫，才下来。年纪稍大一些，喜怒无常，左右有违背他意愿的，动辄用手打。常常屈膝而坐，老师将这些告诉了太宗，太宗令他的生母严加管教。即位后，内怕太后，外惧众臣，还不敢肆意妄为。自从举行加冠礼之后，恶习逐渐暴露，太后、大臣感到难以控制。元徽三年(475)秋冬之际，喜欢出去游玩，太妃总是乘青篾车，随后跟随。昱逐渐放纵，太妃也管不了。他只率左右几个亲信，撇下侍卫，有时出城十里、二十里，有时到市场，有时到军营玩耍，黄昏时分才回宫。元徽四年春夏之际，出游的次数更多。自从京城平定之后，变得骄横，天天出游。常与左右亲信解僧智、张五儿纵马驰骋，夜晚出，开承明门，傍晚出城早晨回来，早晨出去傍晚回城。随从都手执戈矛，路上行人及犬马牛驴，碰到了无一幸免，百姓恐惧，白天不敢开门，路上几乎没有行人。常穿着小礻夸褶，不穿整齐的衣冠。如有违背意愿的，就严加处罚。昱有几十根白色的棒子，每个都起了名字，针椎凿锯之徒，不离左右。曾用铁椎椎人陰部、左右亲信中有人看到了皱眉头，昱大怒，命令此人袒露肩胛部立正，用矛刺穿他的肩胛。在耀灵殿上养几十头驴，所骑的马，养在御榻旁。早先民间传言，太宗患了不育症，陈太妃本是李道儿的妾，有的说昱是李道儿的儿子。昱每次出入归来，常自称刘统或自称李将军。与右卫翼辇营女子私通，每次携她出游，带几千钱，作为酒宴之资。阮佃夫的心腹张羊很得阮佃夫的信任。佃夫密谋败露后，张羊逃走，后捉住，昱亲自到承明门用车轮辗死了他。杜延载、沈勃、杜幼文、孙超被捕后，昱亲自用戈矛斩割。在玄武湖北面捕到了幼文的哥哥叔文，昱骑马赶去，用矛杀了他。制造露车一辆，车上架着篷子，昱乘坐露车出入，随从不过几十人。卫队常常追赶不上，又担心闯祸，也就不敢追寻，只好在远处整队遥望。凡是俗事，昱看一下就会，锻铸锡金银，缝衣作帽，技艺都很高超。没学过乐器，拿起笛子却能吹出音律，天性好杀，以此为乐，一日无事，就闷闷不乐。文武百官，人人担忧性命难保，朝中官员，更是朝不保夕。
齐王顺应民心，暗地图谋废昱，与直阁将军王敬则谋划。七月七日，昱坐露车，带随从二百多人，没带卫队，到青圆尼寺，晚上到新安寺同云度道人饮酒。喝醉了，傍晚随从扶他回仁寿殿东阿颤幄中休息。当时，昱出入无常。宫内各门，夜晚都不关。侍卫害怕碰上昱，没有敢出门的。卫士躲避，宫廷内外则没有戒备。王敬则与昱的左右亲信杨玉夫、杨万年、吕欣之、汤成之、陈奉伯、张石留、罗僧智、钟千载、严道福、雷道赐、戴昭祖、许启、戚元宝、盛道泰、钟于秋、王天宝、公上延孙、俞成、钱道宝、马敬之、陈宝应、吴琚之、刘邱鲁、唐天宝、俞孙等二十五人联络，谋划共同杀昱，那天晚上，王敬则外出，玉夫见昱醉得一无所知，就与万年一同进入颤幄内，用昱的防身刀杀了他。奉伯提着昱的头，像平常一样，假称圣旨骗开承明门出宫，把昱的头交给敬则，敬则骑马跑到领军府，把昱的人头献给齐王。齐王换上戎装，率亲信数十人，假称远行归来，开承明门进宫。昱以前每次开门，守门卫士害怕不敢抬头看，因此根本就不怀疑。齐王进宫，天刚亮，就奉太后令奉迎安成王。
史臣说：亡国之君，虽说走的是同一条路，刚开始时却有所不同，前废帝喜欢游玩，不知礼节，铺张奢华，传令开道。苍梧王则把君王的仪表丢在一边，流连民间忘返，衣冠不整，独自骑马远离京城。至于丢掉皇位丧命，结果是一样的。姬、夏治国，国家兴隆，采取的措施却不同，亡国之道，不是也一样吗？