颜延之字延年，山东琅王牙郡临沂县人，曾祖父颜含官至右光禄大夫；祖父颜约，官至零陵太守；父亲颜显，官至护军司马。
延之少失双亲，家境贫寒，他住在城郭边上，房屋简陋。但颜延之却很好学，博览群书。他的文章写得非常漂亮，在当时算首屈一指，他喜欢喝酒，不拘小节。年至三十，尚未婚配。他妹妹嫁给东莞的刘宪之，就是著名人物刘穆之的儿子。刘穆之和延之既然有姻亲关系，加上常听说延之才华出众，想劝他做官。约好见面审察一番，延之却没有赴约。后将军，吴国内史刘柳推举延之做他的内参军。后来延之升迁主簿。又升任豫章公世子的中军行参军。
晋安帝义熙十二年(416)，刘裕北伐，朝廷授予刘裕宋公爵位。刘裕派一个代表到朝廷接受这个奖励，并问候皇上的生活。延之和他的同事王参军一起回使京城，经过洛陽，延之在路上作诗二首，这诗的语言非常丰富和华丽，谢晦与傅亮见后非常赞赏。宋王朝建立，奉常郑鲜之举荐延之为博士。颜延之再升任世子舍人。刘裕即位，延之补迁太子舍人。雁门人周续之隐居庐山，研究儒学非常有名。永初年中，被请到京师，朝廷为他专门建立了一个学馆。刘裕亲临此地，满朝文武都在座。延之此时官职还很小，也被请到前面，刘裕叫人问周续之三句话，周续之旁征博引，万方比喻，延之则言简意赅，常常难倒周续之，刘裕看到这些，又再叫颜延之作详细解释，他更是条分缕析，众人听了无不赞叹。因此延之又升任尚书仪曹郎官，再转太子中舍人。
当时尚书令傅亮自以为文才举世无双，但延之却非常相信自己的才能一点也不比傅亮差，傅亮非常嫉妒颜延之。庐陵王刘义真也很喜欢做文章，对待延之很好。徐羡之等人怀疑延之附从刘义真，反对自己，便改延之做正员郎，管中书事务，不久又转他为员外常侍，再排挤他出去做始安太守。领军将军谢晦对延之说：“从前荀勖嫉妒阮咸，贬阮咸做始平郡太守。今日足下又被贬做始安太守，可算是前后辉映的‘二始’。”黄门郎殷景仁也对延之说：“你这事正如俗话说的‘庸人嫉妒贤人，世俗苛求才子’。”
颜延之到始安上任，途经汨罗江，替湘州刺史张邵作了一篇《祭屈原文》，表达他的悲愤，大意说：
“我惶恐地接受皇上的命令，到湘楚之地做官，凭吊屈原投江的旧地，亲临屈子咏诗的旧波，驻马于汨罗江畔，泊舟于汨罗江边，恭敬地祭祀楚国三闾大夫屈原君的灵魂：
‘馨香的兰花往往被熏坏和摧毁，坚硬的玉石往往被折断，万物最可怕的是它的美好，人最怕的是他的贤明高洁。就比如屈先生您，便逢到这样一个不幸的时代。春光一下子便流逝，冬天很快便到来，秦国与楚国正交战不停，秦昭王和楚怀王竭尽他们的智力，您挫败张仪和令尹子兰的陰谋。你的品行比兰花更坚负，远离国都，浪迹湘江，却日夜渴望回到故国，你真是比灵草还芬香，比荷花还清纯。你如神龙般矫健，如鸾凤般纯粹。你的声音比金石之光更加长久，你的志向可与日月争光，你像那橘树———香溢四野，又如小嫩枝般初发初长。望一望汨罗江泪眼横流，看一遍汨罗江我的心飞越上古，假如时间不成障碍，我真想找你倾诉我的一腔报国忠肠。’”
宋文帝元嘉三年(426)，徐羡之等被杀，颜延之被任为中书侍郎，不久又转官太子中庶子，这后又兼任步兵校尉。文帝非常看重颜延之，延之平素喜欢饮酒，放荡不羁，不能与时人相合，因为看见刘湛、殷景仁手握大权，心里非常不满，常对别人说：“天下大事就应当与天下贤人共同商讨，难道它是一个人的智力能对付得了的吗？”他说了很多这样激烈的话，每每触犯当权人物，他曾对刘湛说：“我的官职和名誉不增加，大概是因为跟你作部属所引起的。”刘湛怀恨他，向彭城王刘义康进谗言，把颜延之排挤出外当永嘉太守。颜延之非常愤恨，于是又写了一首《五君咏》歌唱竹林七贤的故事。其中包括山涛、王戎从显贵到罢官的事。咏到稽康时是：“鸾翮有时铩，龙性谁能驯。”咏阮籍说：“物故可不论，途穷能无恸。”咏到阮咸说：“屡荐不入官，一麾乃出守。”咏刘伶诗说：“韬精日沉饮，谁知非荒宴。”这四句，大概也是描叙自己，刘湛和刘义康听到这些不恭的话，勃然大怒。当时颜延之已拜永嘉太守，他们想把颜延之贬到更远的地方。这时文帝给刘义康下了一道诏书：“贬颜延之为小郡太守而不让他参与朝政。有人说留他在京城里，还不至于会蛊惑人心，他的罪过很明显，可以说大家都是很熟悉的，只需要撤换一下，叫他回家闭门思过。假如他自己不悔改，再贬到东方也不迟，如果他仍执迷不悟，自然可以绳之以法，殷景仁、刘湛等也有这种看法。”并命令光禄勋车仲远代替颜延之，是因为车仲远与颜延之一贯关系不好。于是颜延之闭门闲居，七年不和外界往来。中书令王球是名人子弟，非常超脱，颜延之仰慕他，王球也欣赏颜延之的才能，两人关系紧密，颜延之经济拮据，常常困乏，王球总是周济他。晋朝恭思皇后安葬时，百官都参加了，刘湛因为颜延之义熙元年出仕做官，于是推举颜延之做侍中，有关单位给颜延之送信笺，颜延之把它扔到地上，大声说道：“我颜延之连活人都伺候不了，更不用说是死人了！”
颜延之闲居家中，无事时往往作些文章，其中有一篇《庭诰》。现在删去里面的多余部分，留下精华，放在这里。文章说：《庭诰》一文，主要是说家务事而不是国家事。我现在年岁已高，常怕某天去世，以至不能留名后世，所以作一篇《庭诰》的文章。关于立身处世，劝诫世人，这些话已被圣人们所阐明，此处不必再加论述。目前我说的写的都是平生多年思考的感受，完全出自我的真诚心性，只是用来指导我做人的指针。我喜欢简明扼要，不喜欢繁词富语，但有时又议论得过分详细，这只是为了约束不规范的地方。正如古人说得好：获得一个鸟只要一个网口，但一个网口却得不到一只鸟，我的文章也是这样，挂一漏万，这是我做文章的想法。
大道是公德，情感是私心，按道德行事，可以和神灵相通，让它们保佑自己。自私只会导致隔阂，却不能叫妻子儿女与自己同心。所以从前真正的君子，必须收敛情感，遵循道德，顺从公理，摒弃私欲。
大丈夫长不满一丈，却把巨大的天地变成自己的心神；寿不过百十年，却希望与金石相终始。看些古人的箴言，近观当代名士的论述，即使是生活小节，往往追求万世之名，日常琐事，却竟在千古后流传。况且是建立道德，成立名义，抚养家人，教育全族，难道可以不作长远的打算？
一种说法说自己的德行不值得留给后人。但是希望儿子孝顺必须自己慈爱；要求弟弟恭敬，必须自己友爱。虽然说孝顺不完全取决于慈爱，但慈爱往往培养出孝子，和顺不全在于友爱，但友好的兄长却引导恭谨的弟弟。
如果一个人不和气，那么别人对他也不客气，好比不信任他人，别人也不信任他。假如知道恩爱相生，情感和道德相辅相承，便可以使每家都有曾参、子弓，人人都成子路、子贡。
至于自身有很高的品行，外表却与人一般无异，谈论比当时人精彩，但却保持缄默，才德在众人之上，却谦恭待人，不因为自己能干而压迫别人，不因自己高明便讥讽他人。保持谦虚退让的美德，与天地为一体，这才是最上等的君子。如不能扬名于世，希望别人引拔自己，知道达到目的的方法在于虚心学习，或知道成功不可侥幸实现，只有仔细地体会，逐渐通解，矜持沉稳，深思熟虑，择善而从，铭记深刻的教训，作文情理并茂，精彩迭出，名称尚未闻达，而询问广泛而明白，并且不骄傲，这也算得上是上等的。至于羡慕富贵，竭尽全力钻营，追求名声的显赫，通过争夺而获得，言论不关大道，而以为道德具备，本领不能信服妻子儿女，却说才华过人，于是终日汲汲于利，欲壑难填，哪晓得已被贤人所厌弃，更违反古人戒律。书中说的“被千人所指点，即使不病也会死亡。”如果像这样做人，我是连听也不愿意听的。
凡是有些知识的人，往往作些文章。如果不经过日常生活的锻炼，与朋友们的广泛切磋，大师们的引点，与先贤们的交流，怎么能写出真正好文章而成名呢？东拼西凑以糊弄无知的人，附会当时的偏见来抗拒真理，这是一种近视行为，而不是长远的打算。如果恰巧遇到一些通人硕学在座，自己唾沫横飞，纵横议论，但却不被这些人所赞同。往往导致自己被舆论所否定，这样一来便仿佛像迷路的陌生人。失去朋友们的信托，就如在暗夜中行走而没有灯光。自己则忍气吞声，难堪滚蛋，怎么会料到先前的吹牛，反而成为今日倒楣的引线。这确实是青年人的缺点，你们应该记住这些。
至于怨天尤人，是因为还没有明白得失的道理，反而常被别人嘲笑。这是一种下等人的行为，而不是达人君子应该具有的，所以越是杰出的人，品行越高，平庸的人，品行越低。立志做一个君子，难道不可以勉励自己吗？纵然是普通人，常常沉缅于常情之中，然而自己也应以高明的道理鞭策自己。聪明的思考洗去亵猥下流的品质，怎么能沉沦、庸俗而不追求上进呢？
富裕和贫穷是社会分化的结果。如果自己富有，反而去亲近贫穷的人，并不是一下能相处得好的。然而过去仍然有人能处理好这种关系，大概是有一种方法的缘故。世界上有富足，必然就有贫困，不是偶然，而是必然的。如果人人都富有，必定没有穷人，对吗？自然是不对。如果说我一定要富有，别人一定要贫穷，能吗？也不能。不一定如此，不一定能够，反而不安分守己，异想天开，我以为还是不明白天命的缘故。
养蚕和种田的人保持温饱，这两种职业是人们生存的根本方式，亲自去耕作不一定能养活一家人，仅用仆人长工作事，应该根据他们的情况，保证他们的穿衣和吃饭，规定他们的职责，划定他们的大小优劣等级，听话的赏赐，抗命的惩罚，虽然自己也很辛苦，却不经受日晒夜露的痛苦。
一定要先交税收公粮，避开税吏们的纠缠，不留取额余的钱财，避免他人的议论，根据季节收进和卖出，根据年岁的丰歉，尽量减少自己的供奉，周济乡邻仆人，这是因时制宜，治理产业的方法。
管理下人的方法很多，洞见他们的心理是最高明的。做长辈诸多方法中，了解隐藏的东西才了不起。即使和仆人女佣相处，了解他们的心情则相互理解，纵然在田地中间，懂得他们心事会事半功倍。如果违背他们的性情，命令做他们讨厌的，即使你发出雷霆般的愤怒，自己仍不能遏制他们的想法；如果利用他们的长处，苛求他们的缺点，即使如日月般的明白，自己也不能制住他们邪恶的心。所以俗话说：“孱焉则差，的焉则..。”所以文治崇尚宽容，法制追求苛刻。对人宽容时，人们便变得厚道，对人刻薄时，人与人之间必然相互仇恨。春种秋收虽然是琐事，按这样办便没有危害，这也是所谓雅人所说的鄙陋之事而不把它们放在心里的。
普通的百姓，仍然是和我们一样的，同样受天地的气息而生长的，因为等级制度的缘故，于是分成无数阶层，于是使人们的习惯改变了他们的性格，上下差别改变他们的气质。人们的各种欲望，应该差不多，甚至有的人以使唤他人而生存。但是，任何人的基本判断，仍不能被否定，这些大是大非的道理，是不能改变的。祭祀的地方有祭物，齐侯可以忘掉寒冷，马圈狗圈里的保持秩序，管仲晏婴可以不在乎自己的饥饿。如果穿着厚实的衣服的人能体会穿破衣人的痛苦，便是圣人明白的心态。吃着山珍海味而能感觉吃不饱的人的困难，便算是有仁心和善意。这些人怎么能与那些没有同情心的同日而语呢？惩罚应避免过多，施恩应避免太少。惩罚太多会使惩罚失去威力，施恩太少还不如不要施恩。虽然主人算不了什么角色，但毕竟管理一些下人。凡遇事都应反躬自问，要知自己下人都是人，这样便可以得到他们的拥护，否则便会失去他们的爱戴。
至于射覆掷骰的场合，众人聚会的地方，笑话取乐的时候，应该保持规矩的态度。然而人们往往因为亲密太过招致别人的侮辱，也是这样的地方。当他们在放肆的调笑中，顾不上尊严，一旦遭到别人的讥讽，又觉得丢了面子，倒不如不参加那些猥亵的谈话而少介入，静静地观看，保持距离，做到言语谨慎，不说下流话，微笑时不要前仰后合，这样便不会招致别人的厌恶。自然侮辱的事不会发生，触犯尊严的情况不会出现，这也是保持风度的一种方法。你们要认真记牢。有时猜疑也不免发生，真假很难分清，不仅只有忠厚的外表掩盖他的智慧，而且深厚的感情使果断的人犹豫。如果聪明人蠢人一同怀疑，那么人家的一个微笑也可能是不怀好意，如果怀疑狗和马的差别，那么反顾自己的身影，也会当成妖怪。况且拾到斧头的人的表情好像偷了斧头，打扮得很好的装束可能藏有金块，这些就更不足一谈了。所以古人立法，在判案时尤其谨慎，是因为此时容易主观臆断。汉朝朱博判断玉璧的真假，认为必须具有相应的光泽，但常会忽视其他的宝石。这说的远了，但是可以作为求实的例子。
交朋友的途径很多，以仁义相交才是真正的方法。好的是长久不衰，坏的是轻易绝交，交往长久是因为相互尊重，断绝关系是因为太过亲密，爱护他应该不怕麻烦，应该发扬他的良好品质，忠实的朋友如果不规劝他，那么便会培养他的坏品德。以文会友，切磋技术，亲密而不致于猥亵，远离而不致于被隔阂，常常念别人的好处，忘掉他的缺点，用这样的方式交朋友，可以终身相好。
饮酒之所以存在，是为了快乐而不是为了满足嗜好，耽爱饮酒不出错误的人很少，出了错误，必然引起严重的后果，错误麻烦一起来，将使他的正气消融，如果想保持良好的德行，去掉狂悖的缺点，大概只有有限制地喝酒了。音乐的存在，可以欣赏但不过度，过度而不走向它的反面的人很少，到了这一步出了问题人就完了。既出问题又背离正道，可能遭致毁灭，只有了解他们的好坏之别而采取克制态度，才不致于有弊无利。
乐善好施虽然出自人心，更主要还是出于天性，在自己不充裕时施恩，舍弃该得到的，谋取不该得的，一下子散发千金之物，确实不容易，但是救人于困难之时，虽然自己很匮乏，也必须马上给予，达到像王丹那样施舍，像杜林那样坦然接受，才可以算得上真正的交情。
华丽而奇异的妆饰品，是损害人性的工具，怪诞的衣服奢侈的饮食是背离朴素的途径。举动令人羡慕，衣着令人向往，只会使有识之士疏远，但不能使亲昵的人顺从。如果看奇异的东西，本来出于无心和自然，因为常见到奇异美丽的东西，往往招致邪恶的事情。如果不断抑制自己而能自尊自重，不禁止也能纠正。
关于相命卜筮的方法，必须得到证明，先听术士们讲，然后在自己的身上检验，方可和他们进行论谈。人秉天地陰陽二气，遵循五行的规律，陰陽有奇有偶，五行有克有生，人也是这样，难道没有这些特性吗？好比人生有美有丑、有长寿有夭折。至于青年坎坷，中晚年腾达的情况，怎么能改变呢？所以有识之士论命是很难的，但却更能了解命运的本质。
古人把太多的欲望当成耻辱，无非是为了禁欲。欲望是人性的污浊之气，它一旦产生危害，会败坏心智，残耗精神，损坏人的平静，破坏人的天性。虽然人生都有欲望，但人生的特点，好比火中总含着烟雾，但烟雾又妨碍火的燃烧，桂树生虫但蠹虫不妨害桂林，如果火旺那么烟雾就少些，蛀虫壮健别树便折断。所以明达之士欲望寡少，欲望强的气质便昏聩，抛开清明之气息增加昏乱之性格，那便难以生存。所以中国外国的众多哲人，他们的观点都主张摒弃欲望，儒家道家的看法同样主张铲除嗜欲。然而有欲望的人执迷不悟，以故拯救的人常常担心救治方法太不济事，所以残害人性的东西多助益的东西少。如果能明白每个意思，也算是有点聪明。
恬淡和贪心是两种品格，敬畏和羡慕也是这样。处理与别人的关系，不要以小人之心度君子之腹，不因为自己的某些长处来苛求别人这样，便算得上明智了。不因为别人的特长而丧失自信，可谓有操行了，自己认为对的，对方认为是错的，这是下棋的缺点；肯定对方的意见，却忘掉了自己的立场，是附和的弊端。如果想去掉你的缺点，只有多想想，多反省而已。
至于流言蜚语，即使是有道德的人也避免不了，况且是品德低下的人，就更难防止它们的袭击。对于谎言，必须好好修养道德。有的人经常不讲信用，往往流言集中到他头上。有的人与人关系极差，往往是别人怨恨的对象。有这任何一个缺点，哪里去逃避诽谤呢？假如能自我反省，不要责怪人，必须明白其中的来去原因，明白其中的真伪，洞察其中的过程。每天三省自身，每月梳理自己的思想，宽心少语地过日子，使自己的品行高尚起来，神灵必然保佑他，还怕别人什么。俗话说“富足则一切顺利，贫穷则有问题了”。贫穷的结果，是外表粗黑，而且心神沮丧，不仅朋友疏远，而且亲人讽刺。如果不是天性清廉或特别有见识的话，怎么能不改变他的性格！所以想去掉忧患，最好向古人看齐。向古人学习，应该完全像古人一样。有通达的见识，便少忧患。如有深远的思想那么便使你的怨恨减少，古人有在茅屋草庐之中而能弹琴自乐的人，就是用这样办法。
信任不明明白白，往往使别人产生误解，朋友之道关键在于真诚，了解对方的心理。开门见山便会建立深厚的感情。话说到别人的心坎上，那么心意会彻底相通。用这方法对待上司，可以上刀山下火海，用这方法对待朋友，比金子石头更加长久。怎么能等到给了别人一些好处，然后便要求报答，送他整筐整箩的东西，然后才叫真正的友谊呢？想真正做了一个像样的人，要细细想这些而不要忽视它们。
接受国家的俸禄是很容易的，所以人们都以此为荣。获得绸丝谷物要克服许多困难，因为难所以人们都很轻视做这农活的人。一个难一个容易，一个贫苦一个安逸，而容易的光荣，艰难的可耻，这是贵贱贫富的差异。通过艰苦的斗争安定国家，建立卓越的功勋以拯救百姓，才可以使唤一般的民众，享受富贵荣华的生活。和多数百姓一样，自己终日操作，那么只能使唤妻子儿女，每月耕田织布而已，如果一定要消除压迫和侮辱，去掉下等人的觊觎之心，必须上等人和下等人各得其所，贵族与平民同样幸福。
人们如果有廉耻之心，便不需严厉的刑罚；保持不变的美德，便不需仰慕富贵，有廉耻之心的人，寿终正寝，保持美德的人，善始善终。世上还有退休离职的人，便不照顾，这是不讲义气。又有官任结束便对他改变态度，这叫不守道德。见人有好事，便百方巴结。一到听说大事不好，便公开的表示和他没有关系，甚至于附会谣言陷害他人。预备毒计攻击他人。在人面前吹捧，背后便进行毁谤，以前对人说心里话，今天则完全是敌人是坏蛋，这太过分了。又不仅如此而已，有的是别人教育成长，依靠他人建功立业，借他人之推荐，通过他人显名扬声，依附他人而生长，先前能为他人赴汤蹈火，一旦别人失势便远远地避开，尽力掩饰与人家的联系，甚而抹杀他人的优点，肆意的诬陷他人，掩没他人的长处，显示自己的能力，吹嘘平庸的伙伴，否定贤明之人的见识，一个人到了这地步，确实是极大的败坏了道德。应该提防这种人，不要和他们搞到一块。
突然发现怪事，应该尽量避开，碰到紧急的事，应该想怎样缓和它们，如果是自己首先表示异议，将负诽谤他人的责任。失去常态违背他人的意思，那就更糟糕了。如果能像裴楷那样坦然的面对怪事，像裴遐那样从容面对逼迫方可以称为杰出的人。
喜怒是人性固有的两面，它们的外露往往是气量不足，而喜怒不形于色，说明有深远的见识。高兴过分便不尊重，愤怒过分便失去威严。心神，稍稍抑制一下便会平静。发怒不利于身心，稍稍忍耐一下便会消除。能这样行事便没有错误，举动没有出轨，那么一切便会明白，你们将会平静安宁。
习惯能大大地改变一个人，不仅改变你的性格和身体，而且改变人的智力和理智。所以说：“和善人生活在一起，好比进了香草兰花的院子。长久会不知道其中的芬香，是因为被它影响，和恶人生活在一起，好像到了卖咸鱼的集市，时间长了便不知道它的臭味，是和它一起同化的原因。所以古人特别注意和他们生活在一起的人的道德。只有那些坚强的意志的人方能长久保持其品德而不被污染。所以说：“红颜料可以消失，但总有一点痕迹。石头可以打碎但总有一点碎片。”如果没有红颜料和石子的坚强特性，必须在细微的地方加以注意。能有志于道的探索，应该保持遵循道德的心态。既遵从道德，便不会讥笑贫穷，而只谈论那些有意义的东西，有人说：“贫穷为什么快乐？”这说明还未得道。对于胸怀道德的人来说：富贵和贫贱在他看来都一样。本来是一样。丧失美德，不是通达高尚的人，假如保持这些美德那便时时刻刻快乐了。
有人说，温暖吃饱的可贵，是因为他们能使生命生长不息，饥饿寒冷正侵扰一个人，谈论遵守道德是句空话，从自身的遭遇出发，却又远远背离真理，这便是世间的习惯。凡是美好的物质，怎么会是因为它的不同而确定它的好坏，有的人吃山珍海味而早死，有的人吃菽麦杂谷而长寿。稽康说，内心世界充实时，不在乎外在的暖饱，所以根据人的食量来吃饭，歉收的年岁吃得很少，丰收的年岁便会顿顿有余，并不是粮食多少，而是因为年岁的丰收或不足。况且是具有美好的理想，拥有安仁富足的快乐，明白天下万物，如神明般的安详，纵然十天吃九餐，也不能叫他觉得饥饿，冬月以席子为铺垫，也不会觉得寒冷，难道不是如此吗？
所以完全从个人的感觉出发，无法感受身外的广大的世界的丰富。东西南北广大无边，金木水火土循循不息，是天的伟大。黄河东海奔腾不息，山川运动不止，是地的伟大；人的活动的世界必须遵循道德，是人的伟大。所以古人深深明白天地人的人，不在个人的小聪明上作文章，而与天地万物同呼吸，不抱着个人的陈见不放，而广泛的学习他人的长处和优点，心中不装着浅薄的见识而看齐大道。对于像潘岳那样，是不值得崇尚的，但一碰到有道德之士，则倾心归顺。这是君臣父子的大理，礼法所规范的东西。尊贵者拥有他们可以支配下人，做下人的可以获得上位者的赞赏。
世界不断发展，但真理是不会改变的，人家以安逸为目标，我则追求古代的道德。人生在世，总是有意识的，从少年到成年，迅速飞过，之后衰老疾病又迅速来临。这中间夭折短命的不胜枚举，纵然活下来，也没有几多。脆弱的生命，迅速地与土草相伴，卓越的才干，迅速地消失黄土之下。回顾人生的经历，也不过几十年。在这样的迅速人生中，想保持荣华，那是不能永久的。想彻底的通达大道，也是不那么容易的。在人生的前前后后几十年，做一个现实的人，最关键的在于心怀真理保持道德。第一是自己的心灵的纯洁，其次是人际关系的和谐，有纯洁的心灵，便不至于陷入罪恶之中，信仰道德，便不至于惭愧。要是希望人们接受这样的教育，使他的志向符合圣人的教导，努力去进取，那么便一日胜似一日，渐渐接近大道。如果明白这些道理，我们将忘记老之将至，如果不了解这些，你又将到哪里去呢？我偶然写到这些，粗略地敷陈一下我的观点，如果以严格的标准要求，那是远远不够的。维持生命的办法，在于田地的耕耘，勤俭节约。保持一生的完美，便是遵循古代的教导。
刘湛被杀，朝廷调动颜延之当始兴王刘浚后军咨议参军，兼任御史中丞。在任期中，他无所事事，任意而行，没有弹劾任何一个人。又升迁国子祭酒和司徒府左长史。因为买了他人的田不肯还人家的钱，尚书左丞荀赤松为此写了一个奏疏控告颜延之说：“买田置屋，是圣贤鄙视不做的，颜延之一心谋利，肆意冒充官府的名义，依靠皇上诏书的威望，买别人的田地却拒绝付钱，已一年了，仍不能解决，通过不正当手段图谋好处，肆意妄为。颜延之当年因某些事被放归家居，又被重新推荐出来，竟然一点也不悔改，不断怨恨和诽谤他人。和下贱的人相友好，沉溺于俗利之中，反而诽谤朝廷大臣，借助朝廷给予的光荣，更增怨恨刻薄的德性，凭着皇上的恩宠，养成他横行罪行的习惯，表面上装得好像很恬淡，实际上满肚子利欲熏心，妄图升官发财，无休无止，侥幸被皇上请来同席，却肆意地辱骂尊崇的客人。皇上胸怀宽大，每每宽容他，记住他的一些本事，不忍抛弃他。颜延之因此更加骄傲和放诞，日胜一日。我听说孟子对于名声过于完善，感到耻辱。况且颜延之的名声不是靠自己的才德，而是自我吹嘘所致。虽然他的见识道德不怎么样，但每每夸重自己，自我标榜，一点也不惭愧，怎么能让这种人掌管礼教秩序，给朝廷带来光荣？我请求因颜延之买田诉讼不公的事实，侵犯圣朝的劣迹，凌辱小民的霸道，免去他现有的官职。”皇上下诏书同意荀的控告。
不久他又转官秘书监，再转光禄勋，又转太常。当时有个和尚叫慧琳的，因为学问见识被文帝刘义隆宠爱，每次召见时，慧琳都被请到专门为他设置的床席上，颜延之非常嫉妒他，一次利用自己喝醉的机会对文帝说：“当年宦官赵淡和文帝同乘一车，袁盎庄严地进谏，这是三公的座位，怎么能让被惩处的人呆在这里。”文帝顿时颜色大变，勃然大怒。颜延之性格偏激，加上常常喝酒过度，任意放纵，半点也不加掩饰，所以舆论评价极低。然而他平常生活俭朴，不汲汲于财物，穿着粗布衣裳，吃清淡的饭菜，有时一个人独自在野外自斟自饮，当他感到舒服时，好像周围没有任何人。
元嘉二十九年(452)，颜延之递上一个奏疏请求：“贱臣我听说即使走了九十里路，距到达百里的目标仍只算走了一半。正是说的最后一段的困难。我私下认为这话有些偏颇，现在才知道说得确实正确。贱臣我颜延之才能低劣，以前曾违犯制度和法律，但一直没有机会洗刷，反而不断的升官。岁月流逝，生命终有终极。每天做不称职的官，居然能被皇上容允，但却更不利于我的道德，贱臣我早就想请求皇上允许我的打算，允许无能的我退休归家。但朝廷严格执行制度而使我退休没有机会，所以我每日还在做不称职的工作，干侵害好风气的事情。我的身体日益衰弱，有时甚至难以支持。体力有限，从去年夏初到今年早秋，牙齿疼痛，头脑发昏，老病越来越多。手和脚的老伤口也重新发作，特别是左边肩膀动也动不得。向来我食量不大，最近也只有平常的一半，本来人是靠的温暖和饮食维持生命，但最近常常疲倦衰弱到半夜，年老多病左右夹攻。我不过是苟延岁月而已。贱臣侥幸的做了太常这么重要的官，实际上是不配的。整顿朝延礼仪和文学风教，我很惭愧是不胜任的，况且管理皇陵宗庙祭祀这么重要的大事，可能因为病情所误，皇帝朝见之礼的顺利进行，可能有所欠缺。小儿子颜竣，才能低下，蒙皇上恩德当了近郡太守，请皇上沛然施恩，解除他的现职，换成宫监之类的官职，就近照看我的病情，臣下希望皇上开恩，特别允许我的请求。臣下受了皇上大恩，将在九泉之下报答陛下。
我时时想望到朝廷，时时想念皇上，永远，永远！”文帝没同意，第二年颜延之才退休。
刘邵(文帝太子)杀文帝的时候，颜延之被迫做光禄大夫。这之前，他的儿子颜竣当武陵王刘骏的南中郎咨议参军。当武陵王率军向建康讨伐刘邵，颜竣参加了这个活动，并管理所有的文书工作。刘邵把颜延之请来，给颜延之看檄文，并问颜延之“这文章是哪个写的”，颜延之回答说：“是颜竣写的。”又问他：“你怎么知道是他写的？”“颜竣的笔迹，我不可能不熟悉。”刘邵又问：“他的话怎么说得这么绝？”延之说：“颜竣连我也不顾，怎么能站在陛下一边。”刘邵心中的疑惑这才打消，颜延之方才保住性命。
宋孝武帝即位，让颜延之做金紫光禄大夫，兼任湘东王刘..的师傅。他儿子颜竣掌握大权，在朝廷中权势赫赫，凡是颜竣送给的物品，颜延之一点也不接受，家用器物，身上衣着以及住宅和过去一样，上朝时常坐老牛拖的破车，每逢颜竣出巡，便躲到道路旁边。此外，他还很喜欢骑马，在大街小巷游荡，遇到老朋友便在马背上要酒喝。喝了酒便随处卧倒。他常常对颜竣说：“我一贯不喜欢与大人物相见，现在不幸见到了你。”颜竣修建住宅，颜延之对他说：“好好地做，不要叫后世人见了，笑话你的屋做得不好。”他上书请求解除自己的湘东王刘..师傅的职务，但孝武帝反而增加了三十个仆人伺候他。
孝建三年(456)，颜延之逝世，享年七十二岁。之后朝廷又赠给他散骑常侍官职和特进的职位。另外金紫光禄大夫仍旧保存。谥号叫宪子。颜延之和陈郡谢灵运都以文章同著大名，从晋朝潘岳、陆机之后，其他文人是远远不及的，南朝称他们为“颜谢”，他作的文章在社会上广为流传。
颜竣另有传记，颜竣的弟弟颜测，也因文章著名，官职做到江夏王刘义恭的大司徒、录事参军，早死。宋明帝登位之后，下诏称：“颜延之当年教育我，对我很好，又很亲密。前任记室参军，汉陽太守颜翊服侍殷勤，对亲戚朋友很关心，可以提升为中书侍郎。”颜翊是颜延之的第三个儿子。