龙在中国古代神话中是最为神奇之物。它在中国的四大吉祥神物中占首位，这与它总是显得复杂而多样的特点是分不开的。一般来说，龙是性情温和、仁慈吉祥的神物。它具有极为多样的象征意义。首先，它代表了自然界男性活力和生殖力——阳的象征。从汉代开始，龙就成了皇帝的象征。并且龙是所有鳞虫之长，并在十二生肖中位于第五位。龙还象征着东方太阳升起的地方，也表示丰产春雨和一般的雨水，所以，它有时也被叫作青龙，与象征西方的白虎相对应。在人们的想象中，龙在地下过冬，农历二月初二从地底飞升，这时会引起第一阵春雷和春雨，在北方表示农事的开始。同时龙作为一种有魔力的生物，它能大能小，能到天边也能到人的身旁，总是非常神秘，所以用神龙见首不见尾之说来形容高深莫测的人。并且，由于龙在中国神话中具有的重要作用，所以大致可将龙的概念分成四种：一是神龙，能兴风布雨；二是天龙，表示天的更生力量；三是地龙，它管辖地上山川水泽；最后一种是护藏龙，看守财宝。
凤是四大吉祥神物的第二位。我国的学者认为凤凰起源于风神，因为“凤”字起源于“风”字。有的则认为凤代表男性，凰代表女性。有的学者将凤凰看作是“阳鸟”，与南方有着联系。同时它的身体据说象征着人的五种美德：头代表德，翅代表义，脊为礼，胸为仁，以及肚象征信。在中国神话中，凤凰总是生活在天上，是与神仙住在一起共歌共舞的神鸟。由于其状如地上的孔雀，孔雀为地上百鸟之王，所以凤凰就是天上以及一切鸟类之王。一般龙是作为皇家最有权威的天子的象征，凤凰就与龙相配而处于女性的角色，故而皇帝穿龙袍，皇后戴凤冠。但同时凤凰还代表一个国家是否得到了正义之君的统治，所以《春秋》一书中常用凤凰、白虎、麒麟来象征一个国家的繁荣。
麒麟，也是中国四大神兽之一。它有牛尾，鱼鳞，足为偶蹄或五趾，角上覆盖着软毛，一般麒麟为白色，是毛类动物之长。麒麟一般为家庭的象征。在民间艺术中，常常有一个小孩骑在麒麟上，站在云彩中，并且小孩手中会拿着一朵莲花，表示连生贵子。另外麒麟不踏任何活物，甚至连小草也在内，所以它与头顶上的角一起被视为美德的象征，当有好的政府或圣人出现时，就会伴有麒麟出现，孔子曾说：“麟之至为明王也。”最后麒麟在人们的画中表示一种良好的祝愿。
（杨勇）