公元前206年十月，刘邦入关，降服秦王子婴，还军灞上；十二月项羽破关而入，刘、项在鸿门会面，双方斗争开始。不久，项羽以盟主身份召开戏下（今陕西临潼东）之会，封18人为诸侯王，并自封为西楚霸王，都彭城（今江苏徐州），刘邦为汉王，都南郑（今陕西省南境）。刘邦到南郑后，积极准备反攻。他先夺取关中三秦之地作为根据地，然后出兵东向，进攻项羽，曾多次被项羽打败。
到公元前203年秋，得到韩信的帮助，刘邦才形成足以跟项羽抗衡的力量。于是项羽跟刘邦约定：“中分天下，割鸿沟以西为汉，以东为楚。”定约后，项羽东归，刘邦也准备西归。这时张良、陈平向刘邦提出建议，趁此时机消灭项羽。后在韩信、彭越帮助下，刘邦大军围项羽于垓下（今安徽灵璧），彻底摧垮了项羽主力。西楚大势已去，追随项羽的仅有800壮士了。
当时项羽的爱妾虞姬一直随军征战，她的爱情曾给项羽带来巨大的鼓舞。眼看汉兵将霸王重重围困，必置之于死地，项羽哀叹大势已去，慷慨作歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”虞姬也和之曰：“汉兵已略地，四方楚歌声，大王意气尽，贱妾何聊生。”歌罢便自刎而死。项羽见爱妾身亡，痛不欲生。后退至乌江畔，因“无颜见江东父老”，也自刎了。这是一场生离死别的大悲剧。艺术家为此创作的戏曲《霸王别姬》，长期活跃在舞台上，为广大群众所称道。而宋代女词人李清照也曾为此悲歌一曲：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”
（赵永伟）