结束了一天的当值，除了当夜班的姐妹们以外，都人们排成了队伍，目不斜视地从坤宁宫出来，顺着甬道边上一路走向了她们的住处——坤宁宫这附近建筑物不多，宫女一般不能在宫里留宿，不像是永安宫，除了当值的夜班宫女以外，还有些下房供有体面的老嬷嬷们使用。而宫女出入最好是成双结对，最忌讳单独出行，现在有一批人下差了，自然就聚集成了一队，彼此提醒着，保持着皇后宫中的体面仪态，往她们位于景山边上的住处回去了。
毕竟是坤宁宫的人，和一般的宫廷也不大一样，清宁宫、坤宁宫的使唤人占据了最好的一排屋子，虽然比不上司礼监大太监们住的气派——如今都住上小院子了。但一排三进的屋子，即使是新进的都人，也能两人一间，在都人中，已算是极大的体面了。
直到进了屋子，大家才放松下来，欢声笑语立刻就充斥了这不大的小屋，女孩们忙忙碌碌地准备着自己的洗漱，资历稍浅的，免不得要多烧点热水，给自己的‘姐姐’、‘师父’送去，而资历深些的小姐姐们，约着进了一人的屋子，盘着腿往炕上一坐，顿时就议论起了周嬷嬷今日放出的消息。
“爱信不信吧您。”六儿双眼一翻，不客气地吐了同伴两片瓜子皮儿，“我骗你干嘛噻，今朝我不就在皇后娘娘跟前站着吗，周老嬷嬷进来回话的时候，听得真真儿的，就是要放人出去了！”
在主子跟前，她们是没嘴的葫芦，其实人哪能真和葫芦一样？几个小伙伴你你一言我一语，很快就把各方面的消息都拼凑了起来。
“是真的不假，”说话的五福当的是门差，“你们还不知道呢吧，我听门口两个小子说的，贵妃娘娘提了这事，老娘娘一口就许了。从初三日开始，一宫有十人可以轮班出去探亲。由老公们陪着，白天去晚上回来，不许过夜。只许十人，年前把单子往上开就行了。”
这样的探亲，自然只能是家在京里的宫女才有这个福分了，六儿酸酸地白了自己的小徒弟一眼，“倒是便宜你了！”
宫女多数都是近处采选，这些从南京一路服侍过来的都人，老家自然都在南边，就是能放出宫也没意义，自然只能把机会让给这几年采选进来的后辈。几个小字辈很明智，知道这时候不能乱说话，只是抿着嘴喜兴地笑，拿白布垫着手，提了铜壶把茶壶茶杯都烫了一遍，满泡了一壶茶，“姐姐们喝茶，奴再烧壶水，给你们洗洗脚。”
如此殷勤，也使得六儿稍微气平，眼瞅着屋里也没外人，她便忍不住轻轻地叹了口气，“要是贵妃娘娘早点当家那就好了……”
“再早也早不到咱们在南京的时候。”五福歪着头磕瓜子儿，眼睛一眨一眨的——她老家也不在北京。
六儿便不说话了，瞪着圆圆的茶壶，过了一会，又道，“哎，你听说了没有？”
“听说什么？”五福倒了一杯茶，浅浅地尝了一口，“嘿，怎么和在茶水房尝的瓜片一个味儿？又是你们家那口子给的吧！瞧你，如今竟和原来是两个人了，吃的用的，比主子差得了多少？”
六儿没搭理五福的话茬，她沉吟着说道，“好像前两年……永安宫年节就有人出去。”
“可有这事呢？”一屋子人都倒抽了一口气，五福放下了手里的茶水，“你听谁说的？你们家那位？”
“反正就是有这回事，悄悄的，分好几次出去，也是出去了以后当天就回来。”六儿压低了声音，“从前永安宫还往外送过人奶呢，这个都知道吧？都是求了皇爷爷，皇爷爷答应的。就和咱们现在的规矩一样，她们那边的体面宫女、乳母，轮班出去探亲。——就在贵妃娘娘晋封以后的事。”
屋里顿时响起了一片低低的赞叹声，连五福一时也说不出话来了，她怔怔地望着屋角，过一会才醒觉过来，“可不对啊，她们那出去的红儿、草儿不说了，蓝儿、花儿不都是贵妃娘娘身边的老人吗？和咱们一辈儿的，也是南边人——”
“就是贵妃娘娘晋封以后，娘家人把蓝儿、花儿一家人都接过来了。”六儿到底压抑不住，流露出了一丝欣羡，“是不是一家人都上来了也不好说，反正，我上回听蓝儿说，她哥哥是已经在京里落脚了，还娶了个嫂嫂。”
国朝宫女就是不值钱，宦官能混到在娘娘跟前有体面的，少不得都要把家人接来，可都人就没听说谁有这份能耐的，先不说别的，她们无法出宫，和家人通信都难。除非是一宫里就几个的教养嬷嬷，也许还有点门路，如六儿、五福这样的大宫女，进宫几年，就有几年没见过家人。五福闻听六儿此语，羡慕得连话都说不出来了，好半晌，才强笑道，“她们有福分！我们是比不了……”
“什么比不了比得了的？”周嬷嬷的声气在窗外一响，一屋子人都吓得跳起来，六儿的茶水泼洒了一襟，也顾不得擦，她和五福交换了一个惊惶的神色，又很快挤出笑脸，几步就上前为周嬷嬷打起帘子。
“嬷嬷，您老人家下值了？”她笑着招呼，“快进来坐坐，我们家那口子带的好瓜片，您喝一杯……”
周嬷嬷进了屋，当仁不让地在上首坐下了，六儿亲自为她涮了杯子倒了茶水，又指挥着自己的妹子去周嬷嬷房里把炉子点上，烧上水——献了这好长一段时间的殷勤，周嬷嬷方才露了点笑影子，她瞥了六儿一眼，“说到福分，谁比得上咱们？你要再说这话，我替你说去，把你换到永安宫服侍，你说怎么样？”
六儿吓得面色如土，五福却有些不以为然，“好嬷嬷，明人不说暗话，咱们说这个有意思吗？您要在永安宫，这都出去两年了，可不比一次次地送信强？咱爷爷的病也不知还能撑多久呢，多看一眼是一眼吧！”
周嬷嬷瞪了她一眼，却没有发火——五福进宫就拜在她膝下，磕头认了干妈，到如今月钱和赏赐都收在她那里。“你就少说两句吧！还嫌娘娘不够堵心呢？但凡她要得了那位一星半点的好脸，也早作兴出这样的规矩了，又不是什么难事，娘娘还犯得着为难咱们吗？”
“怎么又堵心上了？”五福怔怔地，还没跟上节奏呢，“这不是那头才捅了篓子吗？高兴还来不及呢——”
“捅个屁篓子，”周嬷嬷撇了撇嘴，爆了个大料。“今儿乾清宫行文往尚宫局那边，让人往各宫传谕，今年冬天一律不许用彩缎扎花，连色纸都不行，说是颜料也贵。我才要回来，信儿就来了，这可不，就耽搁到这时候了。”
“啊？”不论是六儿还是五福，都没想到事情竟有如此的变化，一屋子人都呆住了，“这，怎么会——怎么就又惊动皇爷爷了？”
“可还不止呢，”周嬷嬷哼了一声，“太后娘娘还往尚宫局递了口信，说是贵妃娘娘简朴清净，直言不讳勇于进谏，是妃嫔楷模，令尚宫局和女学将此事编纂进教材里，以后娘娘们上学时都要宣讲的。”
六儿都惊笑了，“这——这是真的？嬷嬷，您别见怪，听着真和假的一样！”
“——千真万确，刘尚宫来送信时亲口说的，你们谁能想得到，世上居然还有这样的事？”周嬷嬷的情绪很低沉，甚至都未替皇后打抱不平，她叹了口气，“唉，可怜娘娘，听说了以后，连晚饭都吃不下了……”
虽说羡慕永安宫，但既然进了坤宁宫，就没有改弦更张的道理。太后、皇爷的倾向如此明显，都人们自然个个都是感同身受，完全明白皇后娘娘的感受。众人越发连说话的力气都没有了，沉默了一会，便各自四散，六儿和五福一道洗漱过了，两人一时都没睡意，便靠在板壁上，有一搭没一搭地扯着闲篇。
扯着扯着，都沉默了下来，还是五福先开的口。“哎，你说……这皇后娘娘要是、要是就病着起不来了……”
“别瞎说。”六儿心一跳，反射性地呵斥了一句，方才醒起——这是在自己屋里，还可以说点心底话。
她的语气缓和了下来。“胡说什么呢，娘娘起不来了，你还有什么好？到时候把你陪进去一起葬了，你就高兴了？”
“我不是说那意思……”五福慌忙解释。“我、我是说……这万一要是娘娘病着就没法起身，不能理事，和前头胡娘娘一样……现在这徐娘娘，可不比咱们娘娘当贵妃的时候更强？咱们娘娘当贵妃的时候，老娘娘那边就是压得厉害，现在，老娘娘捧她起来……皇爷也那样喜欢……”
别的不说，这宫里最当红最有权威的，若换成了贵妃娘娘，没准这排好屋子就轮不到六儿、五福来住了，随便寻个借口，蓝儿、花儿就能搬进来耀武扬威……
六儿心里酸酸涩涩的，思绪翻腾不定，过了一会，她才有几分沉闷地道，“想那么多干嘛？谁上谁下，也少不得咱们一口饭吃。我和你说，你同你干娘说一声，月例银子没多少，给她倒也罢了，那赏赐你舍得？上回你把娘娘哄得那样高兴，好容易才得了一支梅花簪子，转头又落她手里了，谁知道能拿回来不能？”
见五福不言不语，她又自顾自地续道，“我就想，娘娘就是一直病着起不来，那也挺好。贵妃娘娘当家，每年都能出去一次，我就托人给我们家带封信，让他们也上来，服侍娘娘这些年，我也存了有些银子，还有那些首饰，放出去都是钱。我爹娘刨了一辈子的土，到晚了好歹也休息几年……”
她越说越觉得靠谱，转念间，竟已经暗自希望皇后娘娘就这么病下去，甚至、甚至……
五福瞅了六儿一阵子，见她望着房梁，唇角隐隐带笑，俨然已经是沉浸在了自己的思绪里，亦不禁是欣羡地叹息了一声——她从皇后娘娘那里得的赏赐，又哪里瞒得过周嬷嬷？
她略带酸意地刺了六儿一句，“人家刚晋封贵妃的时候，你对她可没好话，现在就娘娘、娘娘起来了……”
“去去去。”六儿压根没理会五福，她不耐烦地摆了摆手，又沉浸进了自己幸福的想象里：爹娘、京里一座小小的房子，一年一次，能够见上一天……
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徐循压根都没想到，太后的决心居然是强烈到了这个地步，她其实都没想到乾清宫会发这个谕令来申斥过分奢侈之风。只是乾清宫发文时，她虽然诧异，却也乐见其成，可当她在女学里听到自己的名字出现于教谕口中时，那心情可就着实是五味杂陈了。
这是年前的最后一次课程了，所以也比较短，上完时天色还没有黑，徐循本欲直接回宫找人问个清楚，可和平时不同——今日，不仅诸嫔、李婕妤、袁嫔，甚至是那些久已不大过来巴结的第二代，也都围上来和徐循招呼奉承，闹得她不胜其烦，随口应酬了几句，便快步挣脱出来，甚至是略带狼狈地上了轿子。
这事儿并不是什么秘密，随便问个教谕女史也就什么都知晓了，第二晚再问问皇帝，两人还有什么不明白的？太后要突出徐循，手段多得是，乾清宫发谕令不提徐循，又有何妨？只要发了这个谕令，就说明皇帝是倾向于徐循的。她本人再大度地令人将此事记录下来，编成教材，一段宫廷佳话自然也就就此诞生，一个虚心纳谏知错就改，一个简朴惜福勇于进谏，两人都可说是女德的典范，亦很值得令后来人学习……
个屁。
徐循算是体会到皇帝的心情了，虽然她一向不大喜欢太后，甚至就是她垂青于自己时，她对她都有种本能的畏惧，但对现在的局面，她依然是发自内心地感觉到了一阵腻味。
想到她去给太后请罪时，两人客客气气的那一番对话，她就禁不住轻轻地颤抖了一下，皇帝看见了，便问道，“干嘛呢，想什么这么后怕的。”
“我是想……”徐循叹了口气，“老娘娘能把皇后压得死死的，也不全靠了她的身份……”
说着，她忍不住自失地一笑，“我算是明白皇后娘娘的做派是哪里来的了，全盘学的老娘娘啊，可惜，她到底还是差了一点点关键，不像是老娘娘那样炉火纯青……”
“差了一点什么？”皇帝问道。
徐循不敢说——太后毕竟是皇帝的亲娘，她只在心底默默地呐喊：差了点不要脸啊！
“您就打算这样让老娘娘发挥下去吗？”她不答反问，转开了话题。“如此一来，皇后娘娘的病情，只怕又要加重几分了。”
皇帝抬了抬眉毛，笑得有点吃惊了。“小循，你这意思，是要遏制遏制你的亲婆母？那可是我娘啊！”
最后几个字，他咬得特别地重——的确，以孝道而论，仅仅是占据了生母这个位置，便可令太后在宫里居于不败之地。在这场游戏里，她所有的对手都可能输光出局，落入一无所有的境地，而对太后而言，最糟的境地，也不过就是离场不玩，安享富贵荣华而已。
而她要动徐循这枚棋子，又岂是徐循说一声不愿，就能真的出局的？