今年新春，本来因为襄王在京，宫里是格外准备了许多热闹，结果因为皇帝这一病，什么事也不用说了，几乎全都取消。连正旦大朝都是让栓儿出去的，虽然皇帝没有大碍，但群臣自然也不免议论纷纷。这天正旦，皇帝午睡起来，便召了东厂提督太监冯恩来说话。
虽说东厂一样有监察宫内，半明半暗地布置了些许耳目，但这毕竟只是其很小一部分职司。皇帝设立东厂，主要是为了监察大臣，至于宫里，只是为了维护稳定，避免出现文皇帝年间的混乱景象而已。徐循和冯恩虽然有过一定的因缘，但在他去了东厂以后，两人便再没有来往——也不是因为皇帝不信任她，她也是检查对象什么的，而是冯恩主要管的已经是外务了，不可能没事还进后宫，而他在乾清宫面见皇帝说外廷消息的时候，徐循又是从来都不曾旁听的。
当然，今日却是例外了，连冯恩都是徐循亲自接进来的，一路上低声叮嘱了好几句话：皇帝现在就是怕吵，不是很熟悉的声音，说话音量大了就会头疼。也就是因为这个才没去正旦朝会，不然，只是区区头晕呕吐，却也阻止不了他。正旦朝会的意义对于国家来说，是不言而喻的，缺席正旦，自然会给朝中带来一定的阴霾。
“内阁三人可有异动？”皇帝问得也直接了，丝毫未避忌徐循。
“回皇爷。”冯恩的声音压得很低，可是宦官的公鸭嗓子很难改，被这么一逼更显得古怪。“三位大人都十分忧心，然则并未私会，只奴婢听说传言，这一二日之内，只怕会来乾清宫请见。”
之前皇帝头疼的时候，内阁是想再度入宫监护的，不过之后数日内病情就有好转，当然警戒程度也就降低了，如今连正旦朝会也没去，为了稳妥，请进宫探视也是正常的事。毕竟他们如果消息灵通一点的话，现在应该已经知道，皇帝等于是幽居深宫，除了有限三数人以外，外人根本无由得知他的身体情况。
虽说太祖时，内侍和外臣交接，是极为忌讳的事。但当年文皇帝举事之前，废了大力气结纳宦官，有他的先例，宫里的消息很难完全不外泄。这一点别说皇帝了，连徐循都清楚，外廷的事如此，其实内宫也差不多，只是后宫诸事毕竟是皇帝家务，容不得外人插手，即使被人知道，也很少有人会拿出来做文章而已。她轻轻地长出一口气，并不说话：还好，皇后和太后都还是能见到皇帝的，要是这两人皇帝都不见，那她现在背负的压力，就要更大几分了。
“也是份内事。”皇帝哼了一声，“各处可有故事？藩王部又还平稳么？”
冯恩细细说了几件事，都是无伤大雅的偶发事件，比如某人在家中大发议论，说了某人的坏话，又是某人意图和某人结亲等等。徐循听来，这些人她都不认得，不过这也不稀奇，她认得的官员不会超过十人，即使皇帝说的是举足轻重的大臣，在她听来也就是个某人。
听完了冯恩的回报，皇帝容色稍霁，才要说话，又发作了一番头疼，徐循连忙和马十一道服侍着他躺下了闭目养神，冯恩也是连连叩首，满面的心酸难过之色。
皇帝熬过了这一波，精力便不如往前，闭眼歇息了许久，方才问道，“襄王处有什么消息？”
“襄王近日，除非入宫以外，都在十王府闲住。”冯恩的语气极为小心，“奉诏入宫侍奉太后时，也都无一语涉及敏感处。”
皇帝慢慢地点了点头，又叹了口气，似是自言自语，“也是难为他了，现在回去，面上又不好看，待到开春以后，便好得多了。”
徐循虽然没有见过襄王，但也听皇帝说过小时和几个弟弟一起嬉戏的事情，他生性宽宏厚道，对两个多病未就藩的弟弟，一直都很照顾，不但供给超过藩王份例，而且还多次叮嘱后宫妃嫔，不要欺负两位王妃。——说白了，这两位王妃都是娶来装点门面的，越王和卫王连拜堂都勉强，更别说生儿育女了，皇帝就担心宫里有人生了双势利眼，在两位王妃跟前生出事来。
越王从小到大都是多病，卫王和他年岁差得多，实际上和皇帝感情最好的，还是郑王、襄王，其中襄王因为是一母所出，所以关系更为亲近，皇帝也不知说过多少小时候和襄王一道闯祸的事情。可如今提起襄王，他语气浅淡、喜怒难测，猜忌之意、昭然若揭。徐循听着，只觉得十分不祥：皇帝身体好时，对襄王又是极关爱的，时常赏赐下金银珠宝，也惦记着想召他回京相聚。如今陡然间对襄王起了提防，不是襄王变了，而是皇帝对自己的身体，已经完全失去了信心。
不过，皇帝吩咐外廷的事，她肯定是不能插嘴的，只是在一旁屏息服侍。冯恩的话也不多，除非皇帝有问，不然总是言简意赅地，‘是’、‘奴婢知道’。
皇帝问了小半个时辰，反正问的都是外廷官员之间来往的事情，还有些京外藩王的动向，更有朝鲜、交趾等国的动静。其实在徐循来看，那些人顶多知道他夏天病过，这大冬天的，又是山高水远，就是有什么动向，肯定也得等到几个月后才有回馈了。
皇帝这是在不安了，她能清楚得感觉到，也许是昨晚甚至连儿女都不能一见，也许是不能出席正旦朝会的刺激，他今天的情绪总是有些阴郁，仿佛想要证明些什么，也许问得还比往常更细致些，起码，冯恩有那么几次就是答得鼻尖汗落。她说不出冯恩是否体会到了皇帝的心情，不过他的窘态又倒取悦了皇帝，皇帝没有怎么责难他的迟疑，反而还勉励了几句，方才打发他下去了。
徐循也就是在冯恩半直起身子的那一瞬间，才从他脸上看到了点什么，算是肯定了自己的猜测——到底是服侍过文皇帝的，这功夫，实在是润物细无声。再看皇帝，颜色已经是宽和多了，就是想发火，估计都找不到由头。
若要继续这么病下去的话，只怕这功夫她也是必须用心揣摩的了，她在心内叹了口气，见皇帝打发了冯恩后，似乎心情、精神都还不错，便轻声问道，“大哥，好歹是正旦，要不要召见栓儿，勉励几句？”
皇帝犹豫片刻，便道，“也好，让皇后带着他一道过来吧。”
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栓儿今日代皇帝出席正旦朝会，应该是才回来没多久，一身的华服还未换下。估计皇后提前教过他了，他说话的声音很小，动作也柔和，并没有吵扰到皇帝，跪在地上端端正正给皇帝磕了头，“孩儿给爹拜年了，爹新年新禧、平安康健。”
皇帝看着栓儿，面上写满了欣慰，他冲皇后道，“这孩子长大了。”
皇后也是欣然中带了几分感慨，“就是这半年多，一下感觉大了几岁。”
的确，栓儿原本憨厚老实、懵懂不知事，徐循虽然对他的教育不曾过问，但每回见面，心里自然也有一番评语。自皇帝生病、罗妃去世以来，才半年时间，他便是成熟多了，虽然身量未高，但面上的青涩已是尽数褪去，双目光芒闪烁，行动说话，都有了几分成人的意思。现在看到父亲重病，也都未哽咽哭号，又或做童稚语，而是稳稳问安，虽然也不是什么惊世骇俗之举，但对他来说，已经是很大的进步。
听到父母的夸奖，他不过淡然一笑，垂手站在一边，若有所思，也不知想些什么。皇帝看了他一会，问道，“今日朝会，都做了写什么？”
栓儿道，“就是上去坐着。”
“有何感想？”
“比起几次东宫朝觐要冷些，”栓儿说，“我中途想去净房，伴伴给我使眼色让我忍着，我就忍着了。”
这句话终究是还透了几许天真，皇帝哑然失笑，抚了抚栓儿光溜溜的脑袋，道，“我是说，你瞧着那些人对你鞠躬行礼，心里有什么感想？”
栓儿想了想，面上现出惘然之色，显然是没觉得这有什么好感想的，皇后开言道，“他从小就是这样过来的，只怕早已惯了，心里能有什么想法？”
皇帝长出一口气，有一丝怅然，“为人君者，受天下朝拜，也就要担起天下人的疾苦。我每随祖父受礼，想到将来的重担，都是战战兢兢。唯恐自身踏错一步，万千百姓也要跟着受苦……看似一样是受百官朝拜，可和平日你千秋节别人来拜你比，正旦朝会的意义，又何止于此呢？”
他教导了儿子几句，栓儿虽然肃容受教，但明显看得出来，并没真正弄懂皇帝的意思，皇帝看在眼里，叹了一声，也就不再多言，而是对皇后道，“开春以后，让他去东宫住吧，这孩子也该出阁读书了。”
皇后虽然面色苍白，但却未抗辩，而是点头不语。皇帝又和栓儿说了几句话，方才让他自己下去玩了，皇后等栓儿走了，便看徐循一眼，徐循会意，悄无声息地便往门口退去。
走不几步，皇后低低的声音就飘入了耳中。“大哥，你这小小毛病，休养几日，也就痊愈了，心里又何必想得这样多……”
是啊，皇帝的心态是瞒不了人的，即使两人的感情有所疏离，皇后也终究还是忍不住要劝上几句。
徐循咽下一声叹息：也就是两场病而已，皇帝的转变，实在是太过明显，估计再过两日，只怕连乔姑姑都要看得出来了。
正旦这一日见过了栓儿和皇后，皇帝也没有厚此薄彼太过，大年初二，他的情形更好些了，便把阿黄、圆圆、点点和壮儿都接来相见，这几个孩子来前都受过叮嘱：不可大哭大闹，最好都别哭，免得还要惊动皇帝起来安慰，就是面上带笑，轻声说些话，别吵嚷到皇帝是最要紧的。
阿黄、圆圆今年都上十岁了，两人结伴进来，表现都很得体，面带淡淡笑意，和皇帝说话时，一丝心痛未露，仿佛他仍和往常一样。和皇帝问对了几句，彼此便都沉默下来，阿黄似是觉得气氛太尴尬，顿了顿，又客客气气地道，“爹还要好生休息，保重身体。”
她一个小小的孩子，有什么心机能瞒得过大人去？说难听点，连徐循她都未能瞒过，在皇帝跟前，所思所想，根本是无所遁形。她心里对皇帝是亲近还是不亲近，这话是真情还是假意，徐循一望便知，她看了看皇帝，见他只是苦笑点头，心里也十分为他难过。到了这时，她才明白皇帝为什么对皇后、太后，总都还算是留有余地，又对她那样……那样地好。
按说，阿黄身为公主，总是希望父亲在世时间能长些，她也多受照拂，长公主和公主之间，差得可多了。只说如今这四个长公主，昭皇帝在时，起居全都一视同仁，昭皇帝一去，就有了差别。她最是该希望皇帝好起来的——而皇后却是最该希望皇帝一病不起的人，皇帝越是觉得来日无多，就越是会倾力培养栓儿，提拔、巩固他的势力，皇后自然也因此受益……可阿黄这几句话，实在是片汤话的典范，而皇后却压根都不理会栓儿出阁读书的事，一心只劝皇帝调整心态。真是没走到这一步，都不会看得懂，直到皇帝真正躺下来了，徐循才看明白，原来这宫里会真心为他难过的，也就是她们这寥寥数人了。
圆圆虽然曾被姐姐坑过，但年幼无知，压根不明白内中关窍，对阿黄反而很是依赖，阿黄话不多，她话就更少了，学姐姐说了一句“爹好生养着”，便和阿黄一道告退了下去。徐循在窒息中等到点点进来，方才松了口气——起码，点点进来以后就开始哭了，她年纪小，和皇帝感情又好，压根都藏不住自己的惶恐与担忧。
皇帝也不搭理壮儿，见到点点啼哭，反而柔情满面，叫她走到近前来，搂着她喁喁低语。徐循见壮儿站在一旁，静静望着这对父女，眸中透出些清冷思绪，也不禁在心中一叹。若说阿黄和父亲的关系，算是因爱生恨，那壮儿和皇帝真是从开始就没好过，简直是积重难返。她也多少了解几分皇帝的性子，越是亲人，越是求全苛刻，壮儿现在的样子被父亲看到，只怕于两人都不好。
她进乾清宫也有十天了，连除夕都未能见到儿女，现在点点陪在皇帝身边，她便冲壮儿招了招手拉着他走到屋角，轻声问道，“这几天在坤宁宫里，住得还好吗？”
壮儿点了点头，仰首道，“皇后娘娘很照顾我和姐姐。”
过了年算是七岁，已是小大人一般了，比点点不知成熟了多少，徐循心里也有几分安慰，她道，“在坤宁宫里，拉着你姐姐，万事委屈求全，别和在自己宫里一样任性闯祸……你也知道，你爹身体不大好，大人们已经够烦心的了。”
壮儿点了点头，看了看皇帝，忽地拉了拉徐循的袖子，踮起脚跟，附耳道，“哥哥问我呢，说我不是娘亲生的，问我知道不知道。”
栓儿怎么忽然问起这个？徐循有些吃惊，寻思了一番，口中道，“那你怎么说的？”
“我说我知道。”壮儿很自然地说，“娘告诉我的，娘还带我去看过吴娘娘。”
现在提到吴美人，他的语气已经很自然了。
“那哥哥怎么说呢？”徐循不禁追问了一句。
壮儿摇头道，“哥哥听了就不做声了……我觉得很怪，觉得应该告诉娘——”
见徐循眼神，他不等她发问，便自己补充了一句，“别人我谁也没告诉。”
徐循也不知栓儿心里都想些什么，估计就是孩子还小，藏不住话，听来了这个事就去问弟弟了。她心里微微有些不快，却也没说什么，拍了拍壮儿的肩，又叮嘱了一句，“总之，在坤宁宫里，小心些、听话些。”
几个孩子表现得还不错，虽然点点哭了，但也没大哭大闹，临走的时候一边擦眼泪一边还叮嘱徐循，“娘你好好照顾爹啊，别担心我和弟弟，我们、呜，我们在皇后娘娘那里好好的呢。”
送走点点，两人不禁相视一笑，徐循低问道，“大哥，你还能撑得住吗？”
皇帝今日脸色不错，道，“还成，今天到现在也就头疼了两三次。”
这话徐循是最爱听的了，可见皇帝的确在痊愈过程之中，她大大地松了口气，见皇帝还不愿休息，似乎有请太后过来相见的意思，便忙劝着他喝了药，又躺下歇息了一会，到底是混过去了一晚上，让他好生休息了一番。
第二日醒来，皇帝气色越发不错，徐循起来时就听见他吩咐左右，传令内阁三臣并英国公张辅前来相见——今日他也让众人入内服侍了，精神也振奋了，徐循真是松了一大口气，借着几位老臣来问安的功夫，忙着洗了个澡，又吃了几天来第一顿安生饭。安顿好了又出来时，知道皇后带了众妃过来问安，便过去把好消息说给她听，皇后听了，也是大松了一口气，一时环顾左右，庆幸道，“我就说大哥吉人天相，自然会痊愈的。”
皇帝和几位臣子还在说话，众人自然回避在一侧，也是赶巧，一时乔姑姑又侍奉着太后来了，原来是乔姑姑早上探视以后，知道皇帝好了，回头和太后一说，太后也是高兴，遂亲自来看儿子。
过节时间，本来就该热闹高兴，现在皇帝身子转好，气氛更是飞扬写意，连太后都是笑口常开，一屋子莺声燕语，大家彼此说笑个不住，大有新春喜意，简直连窗外的红梅花都要被催开了。只有徐循记挂着皇帝身子，不住地看着墙边的时漏计算时间——皇帝和几位大臣，已经说了有两个时辰的话了，大过年的，什么事这么着急？想是他为了证明自己的健康，又是事无巨细地询问个不休了。
她很可能是没猜错，因为皇帝又还过了一会，才来召唤她们入内觐见。这回他病势好了，也就补行拜年礼，除太后外，以皇后为首，一行人鱼贯入内，都是细声问了新年好，又给皇帝下跪行了礼，太后在皇帝身边坐着，也是喜笑颜开，和皇帝低声说个不住。
徐循自然也在按班行礼的人群之中，她心不在焉，礼数也不到位，只是找机会打量皇帝的脸色，见他面色红润，额前竟隐隐见汗，和太后说个不休，显然精神极佳。心下也是一宽：到底壮年，日后好生将养，未必不能把这疾病去根了。
她已经想到日后如何委婉规劝皇帝，令他不再服丹的事情去了。今次这一病，若把他给病得警醒了的话，那就不算是纯粹的坏事，起码日后还有几十年可以好生地疗养。就算……就算最悲观来说，好歹也能拖延个七八年的，等到栓儿长成以后，皇帝逐渐放手，也许病情就又能好得多了……
和众人一道行过礼，皇后在床下椅子上坐了，徐循也在她下首得了座位，余下人则一律在蒲团上跪坐着，皇帝握了握母亲的手，望着太后归坐，方才直起身子，惬意地伸了个懒腰，竟是垂下足来，要下床和大家说话。
“新年伊始，万象更新，今年这个年，过得也特别——”他一面说一面起身，可才站起来，脚竟就是一软，若非马十眼明手快，往肋下扶住，几乎就要扑跌。众人惊呼声中，皇帝面上现出了个扭曲的笑意，仿佛是为自己的失.足而羞愧，他还想要说什么，但却根本喘不上气，只是握着胸一阵嘶鸣。
徐循呆呆地立在当地，所有尖叫惊呼，一概不问，所有奔跑来去的人影，一概不见，她眼里只望定了皇帝，望着他徒劳无益地挣扎捶胸，一阵大咳接了一阵大咳，一双眼圆睁起来，透出无限惊骇，左右扭转，仿佛在寻找一点助力。
在沸腾的噪声中，她确信自己真的听见了那一声轻轻的出气声，伴着这一声响，皇帝的动作猛然一顿，牛吼一样的呼吸声顿时消止，他往后一栽，倒在枕上，一双眼犹自圆睁——
任何人都不会误解这个信号，周围响起了响亮的抽气声、尖叫声、哭泣声……还有人在大喊她的名字。
徐循茫茫然转回身去，正和赵昭容对上了眼，她用了一点时间才反应过来，她在说话。
“是你害了皇爷！”事实上，赵昭容正在高叫，“徐循，定是你害了皇爷！”