老年人觉短，太后侵晨时分就已经睁开了眼睛，栓儿在床里头倒是睡得正熟，发出细细的鼾声，她轻轻地摸了摸孙子的额头，挑开了上头不知何时沾上的一丝绒线，披衣下了床，一番洗漱以后，便来到佛龛前，先上了三炷香。
说来，太后也算是热衷佛事，但她并不算太虔诚，只是礼佛进香，很多时候是一个很好的社交手段而已。从年轻时为了迎合太宗，崇信了佛祖开始，太后居所就有一间屋子专门用来礼佛，但她并非日日前来参拜，此时进香时，心里想着的也不是虚无缥缈的佛祖，而是自己才崩逝未久的长子大行皇帝。
天下事，哪有一帆风顺的？真正理想的家庭关系，只存在典籍里。实际上家家都有本难念的经，就说太宗和仁宗两父子，仁宗受过多少父亲的气？可太宗崩逝时候，只怕除了解脱以外，也不免有几分伤心。太后自己和长子，不是不存在问题，但现在人都去了，还去得这么突然，心里剩下的就只有他的好了。
从小就知道心疼母亲，为她分忧，做太孙的时候，有好东西都先奉献给母亲，宫里的事情，处处都依照她的意思来办。后来做了皇帝，虽然母子间有过意见分歧，但对清宁宫的供奉，却是从来也没有少过。对弟妹也是照顾周到，同母的不同母的，都十分服膺他这个大哥，国家在他治下，风平浪静、兴旺昌盛，虽然子息有些问题，可到底也有了两个儿子……太后对儿子是有不满，但这不满，集中在私人感情方面，不过是玉璧上的一片微微的瑕疵，归根到底，她终究是为了长子骄傲的——没有谁比她更明白，当个好皇帝，是有多难。
远的不说了，就说近的，建庶人登基为帝时，也有二十多岁了，当时太祖留下的又何尝不是一片大好基业？太后侍奉太宗和仁孝皇后时，曾多次听其感慨，若非建庶人自己倒行逆施，太宗就是有天大的运气，也不可能登上皇位。饶是如此，他靖难登基的过程，依然是重重险阻，说不得是天命所钟、气运相助，最终才走到了这一步。
其实，即使是如此，坊间对建庶人，也不是没有同情的言论，以叔王谋侄皇帝的位置，赢了似乎也不光彩。但太后乃是当日局中人，对这样的片汤话，她一贯嗤之以鼻。削藩都快削到鼻子上了，不动就是个死，多少前车之鉴在那放着，连太宗同母兄弟周王，先被迁移到了云南烟瘴之地，接着又回京监禁，若是不‘清君侧’，只怕没过几年，全家老小都要被牵到南京城里圈禁起来了。实际上若不是建庶人这样咄咄逼人，太宗又何能下定决心要奋起一搏？
前事之鉴、后事之师，如今坊间，对当年的事几乎是讳莫如深。但太后却还没有忘记少年时的往事，并非说她相信栓儿就会故技重施，和现在已经没有多少兵权的藩王为难。但话又说回来，自己年岁已高，还能再照管朝廷多久？哪怕就按十五年来算，到那时，栓儿也就是和建庶人差不多的年纪。
不错，大行皇帝登上皇位时，也不过三十许人，但他从小过的是何等日子？在征战中出生，陪着祖父四处南征北战，阅历丰富，见识过人间百态，早在做太孙、太子时，就已经多次外出办差。他的能力，是早经过祖父、父亲、母亲乃至群臣一致认可的，即使是青年登基，也绝无主少国疑之虞。栓儿和他，能相比么？幼年履极，君子不立危墙之下，他身份贵重，几乎不可能出宫，一个在深宫里关了二十多年的少年人，即使是经过最完善的教育，只怕也不能放心地把国家交到他手上吧？
再说，国朝虽然重文轻武，但京城就在鞑靼人附近，君王不懂武事，这一点是太后无论如何也不能接受的。开国到如今，算上建庶人一共五个皇帝，四个都经历过金戈铁马、刀头舐血的生活，就连她都曾在风雪中为这北平城的安危而奔忙过。唯独就是建庶人，长于深宫妇人之手，登基不过几年，就搞得山河一片零落，自己到现在都是生死不知。让五小子继位之语，初听是天方夜谭，但太后问心无愧，她知道外头难免会有些议论。第一个就是皇后，如今自然少不得多处奔波着忙，指不定正忙着和群臣串联……但这些都不能动摇她的决心：让五郎即位，是如今这局面下相对来说最为理想的选择了。
一样都是天家的血脉，五郎即位，也不能说是皇位旁落，当然，他上位以后，皇位的传承必定会落入襄王一系。但太后以为这也可以接受，襄王是有嫡长子的人，明确就是襄王妃所生，虽然自小也是生活在藩王府内，不算接触过民间疾苦，但五郎身子康健，而且又从不服用那些杂七杂八的什么仙丹，不说别的，起码可以向祖父、父亲看齐，活到个五十岁吧？到那时，太子怎么都有快三十岁了，从十岁上出阁读书，也算是经过二十年的储君教育，期间少不得各处历练，这就又比现在着急忙慌地把皇位交给栓儿，要靠谱得多。
当然，若大郎能活到五十岁，整件事势必又不一样，能活到六十岁、七十岁的话，皇位那肯定是栓儿的没跑，她也不会——也不能多说什么了。谁让大行皇帝去得早呢？这么做，对栓儿是不太公平，可人生事，不如意者十常八九，若生为嫡长，皇位就该由他继承，完了天下人都顺理成章地接受他的统治……那建庶人该上哪儿哭去？书上写的倒是挺美，可治国又哪有这么简单？
这也是大郎的两滴骨血，她心不在焉地思忖，肯定是要尽力保存的。还好，五郎性子温存敦厚，她有把握，绝不会为了一些虚无缥缈的担心，就对侄子动手。把孩子养在大内，大不了就带在自己身边，等长大了以后，若是果然愚钝不可造就，那么倒更安全了，若是个聪慧有心思的——
想到自己那大孙子，太后无声地摇了摇头，无奈地一笑。栓儿、壮儿这两个孩子，和当年的大郎比，简直是天上地下。若是他真的聪慧有神，自己倒宁可赌一把了，可这几天亲自带下来，却只是越发坚定了太后改立襄王的想法：等到襄王继位，谁还来认真教他读书明理？以栓儿的资质来说，浑噩富贵一世，也不算是个坏结局。
说到底，都是命。太后经过多少事情，早已经说得上是心如铁石，此时却也不禁要感慨一句：胡氏、孙氏、徐氏，这三人不论谁讨她喜欢，谁不讨她喜欢，可哪怕有一人能生个儿子——哪怕是孙氏呢，也总比罗氏好吧？还有壮儿，那个吴氏，什么东西！他偏又瞧着一点也不像大郎，可想而知，定是像母亲的了，若不是徐氏教着，还算是有点样子，不然，谁知道日后是不是又是个欺师灭祖的不肖子弟！
想到这里，太后微微一怔，她停下了喃喃的诵经声，抬起手来，示意两边宫女将她扶起。“小乔儿呢？”
虽是自封于清宁宫内，但太后并不是自我幽禁、自我放逐，闭门不出，只是她的一个策略，让大家都能缓开一步，从容思忖局势，反正，大行皇帝的丧事还没完呢，天气也还很冷，大家都还有时间来仔细地想想让襄王登位的好处。外头百官的动静，她可以找到一些耳目去探听，这内宫的各种事情，就交给乔姑姑来监管了。所以这一阵子虽说是封宫，但她出入宫闱的次数还要比以前更频繁，少不得多往六尚处跑，监督着整座宫廷的日常运作。
今日也是赶巧，乔姑姑刚回宫不久，见到太后，她欲言又止，似乎不知该从何说起。太后倒未在意，而是提起了一个人来。“皇贵妃现在还住在那——那什么殿里呢？还是那天就一起走了？”
当日皇帝乍然崩逝，一时间多少事情！太后哪有闲心惦记一个皇贵妃，悲痛之余，还要张罗丧事，定遗诏，回了宫想到那个什么赵氏惊天动地喊出的那一喉咙，越发觉得儿子的后宫里只怕没有几个好东西，他壮年崩逝，和这些狐媚女子不知道德廉耻，不肯劝谏他少服丹药，怕也有一定的关系。火气一上来，又怕儿子去得着急，在路上孤单害怕，连忙就把那几个挑事精和余下那几个还算正经的服侍人一道殉了——从儿子的表现看，只怕送下去那几个人，都不算是得他的心意，索性就把新选的秀女也给送下去了。
宫里一下少了这些人，如今除了几个公主皇子以外，就只有皇后一个住户了，当然是十分安静少事。太后完全就把皇贵妃抛诸脑后了，她处理完了大郎的后事，就动了心思，开始琢磨着继承人的事来了。皇位传承，事关重大，这几日双方明里暗里没少交锋、辩论，也就是这两日把宫封了，她才渐渐缓过来，有余裕关心杂事。这不是，想到壮儿，忽然就记起了皇贵妃——当时随口一说，根本心不在焉，满心都在盘算皇嗣的事，她是自己都拿不准，有没有多添一句，让人把徐氏一起殉了。
“这……”乔姑姑一开始竟答不上来。“当日，您没下令让她殉葬……”
太后也不以为意，知道她怕也根本都忘了这号人物，她沉吟了片刻，便挥了挥手，“看在她到底是点点生母，又还算把壮儿教得过得去的份上……终究是再见她一面吧。如今没了大郎撑腰，我倒要看看，她还能不能和从前一样嚣张。”
这头白眼狼，从十年前废后风波开始，明里暗里，没少受过清宁宫的好处，没有清宁宫撑腰压阵，她的风头能一次次地盖过了皇后去？只怕连壮儿都捞不到来养，可且看她是如何回报清宁宫的？长达几年的若即若离以后，接管宫务时，居然连太后的脸都打，还连着打了好几次。她的名声是立起来了，可清宁宫的脸面呢？无非是仗着有皇帝盛宠，所以心思活络罢了——也算她手段比孙氏高了几分，这些年来，处处把孙氏压得喘不过气不说，见缝插针的，到底还是给她弄了个皇贵妃出来，距离后位，也就是一步之遥了。若非根基比孙氏要薄弱些，这后位谁属，只怕还不大好说……
和孙氏比，徐氏可算是有心气、有手段，皇帝在时，太后还真没法彻底降服她。就是如今，一旦这个特殊的时期过去以后，身为藩王养母，她在宫中也算是自有依仗，也不是她可以随意塞个罪名弄死的——自然，太后也不必如此行事，要她死，一向是简单的，不简单的是如何降伏了这个包袱不浅、城府极深的皇贵妃，让她心甘情愿地为清宁宫所用。
若她还算是见事清楚，此时当也可知道，以自己和她的关系，清宁宫要她殉，是天经地义，不要她殉，那才是网开一面……
太后对徐氏还是很有信心的，她知道她见事一向都很清楚，不过，到底要不要留她性命，她也还没有想好。若是襄王即位，孙氏不说了，毕竟是皇嫂，怎都要尊养起来，这一点，即使她再不情愿也只能妥协。但，身为壮儿养母，又极有心机手段，也还算是有些姿色……这样的人，没必要继续在宫闱中存在，不大不小，始终都算是个隐患。
她并不准备一开始就揭露自己的盘算，更不以为徐氏会猜到自己的盘算，被乔姑姑这么一提，她也依稀记起来了，当时局势多么敏感？为了把稳，自己仿佛是下令由清宁宫的粗使婆子去看守她。没有清宁宫的示意，哪个下人能靠近她的屋子？只怕，现在她都还以为栓儿已经即位，她被提来，就是为了决定她是否要殉大郎而去的。
——就让她猜吧、让她恳求吧，在漫长而难捱的等待中，她可以欣赏着素来心气十足的皇贵妃乞求服软的样子，多少也放松一下心情。
想到素来神色安详的徐氏，会有怎样的变化，自己又该如何一步步地降伏这小蹄子，迫她许下承诺，从此为王前驱——即使是身处大儿猝死所带来的巨大悲痛之中，不，或者应该说，正因为她处于巨大的压力和悲痛之下，太后这才会罕见地为自己的遐想分散了心思，甚而是让心底深处的情绪，到达了面部，露出了一个颇为不合时宜的微笑。
这笑容很短促，笑意也很淡，但却已为乔姑姑瞧见，这使得她越发惶恐，更不敢将自己收到的消息诉诸于口，只是，太后都已发了话要见徐氏，即使她胆大包天想要隐瞒，又如何能瞒得过去？
“老娘娘。”她尽力组织，协调着自己的说法，却又丝毫不知该如何阐述，才能委婉上哪怕是一两分，最终，这消息到底还是如箭一般，离弦而出。“奴婢也是才知道的消息，皇后娘娘前天晚上，乘着夜色，等咱们两宫之间门关了以后……带了几个宦官，闯进便殿里，把皇贵妃娘娘给带走了……”
太后不禁愕然，“她？——她想要干什么？”
如今这样的局势，以孙氏性子，必然会尽一切力量想要‘营救’栓儿，又或者和外臣串联。但太后并没有下令将她软禁，她知道，宫闱里发生的事情，终究是瞒不过外头的，起码，内阁乃至诸部重臣、勋戚宗亲，在宫中都有关系人脉，软禁皇后的消息一旦传出，只会让群臣忧虑更甚，很多人的心态，也会发生变化，没准本来能成的事，这就成不了了。
当然，这也是因为孙氏闹不出什么风浪来……宫中后妃，本就不得干预政事，她又不是如今宫里辈分最高的女眷，儿子也不在手里，当时立后的猫腻才过去几年？就是想串联什么，以她的声望，也不可能鼓动什么风浪，指不定还会弄巧成拙，给清宁宫帮上什么忙。——不过，她的确未曾想到，她居然会把主意打到徐氏头上。
时间点一出，她立刻就想到了前天晚上突然来访的静慈仙师，本来些微疑惑，顿时得到解答。“呵呵，也难为她了，病急乱投医，居然被逼到如此地步。要请动徐氏，去求胡氏……这几日，她是否常去长安宫？”
“是。”乔姑姑的语气干巴巴的。“长安宫俱都闭门不纳，不过……前晚就让娘娘进去了。”
还没欣赏到皇贵妃求饶，就已听说了皇后接连向两名大敌低头的消息，即使太后心事重重，也不由得精神一爽，她微微一笑，“你也不必着急，胡氏也就是看在徐氏份上，过来打个转、探探口风罢了——总是要把徐氏为她女儿婚事奔走的情给还上。我还说呢，她怎么忽然来了，虽说是不放心我，但她岂不知道此时应当谨言慎行、置身事外的道理？原来却是应在了这里。”
说到此处，见乔姑姑面上依然阴云笼罩，太后不禁一奇：徐氏生死、去向，终究无伤大雅，一个失势妃嫔，哪怕再加七八个尊号，变成皇皇皇皇皇皇皇贵妃，对大局又能有什么影响？在就在，去就去了，现在最要紧的，还是皇位的传承。乔姑姑又不是不明白这个道理，自己都表态不追究了，还哭丧着脸，这是什么意思？
正欲相问时，宫女匆匆来报——被她派出后宫，和东厂联系的心腹宦官李氏回来了。
李内侍毕竟曾是男儿身，作风比乔姑姑要干脆，一进门就风风火火地跪了下来，草草给太后磕了头，起来迫不及待道，“老娘娘！奴婢今早听闻——听闻了一个极荒谬、极卑鄙的消息——”
“快说！”太后心头一沉，也顾不得再理会乔姑姑了，她沉喝了一声，“出什么事了？”
“如今坊间传言……”李内侍一咬牙，直说了，“传言大行皇帝——实在是被您害死的！”
太后先惊后怔，过了一会，又怒又笑，“此等荒谬之事，也值得来报吗？哪一次改元，不是谣言满天飞——”
“今次又有所不同！”李内侍慌忙道，“您、您请听奴婢道来……”
说着，便将如今的流言，仔仔细细地给太后说了出来，最终道，“如今那刘胡琳，就在东厂手中。奴婢进来报信前听说，三位相公已经派人去太医院档库查证，此事是否为真了。”
历来谣言，多数都是空穴来风，压根都无法查证。可今日之事，条理分明、逻辑严密、人证物证俱全，最关键，是和皇帝临终前那一病的奇怪表现非常吻合，这哪里还是谣言？哪怕是乔姑姑，都听得一愣一愣，满面惊疑。太后虽然面上掌着，还能挺住，但心里也是又惊又痛：难道，真是自己一句话，才害了大郎？
她在心底，将此事来回思索了几遍，竟都寻不出一丝破绽。再想到大行皇帝去世之前，那一惊一乍、神神秘秘的举动，心里亦是信了七成，一时间心痛如绞，思及大行皇帝的音容笑貌，记忆中他的每一言每一语，每一笑每一哭，都像是一把尖刀，往她心里只是乱扎。
“老娘娘！老娘娘！”乔姑姑和李内侍慌乱地将她扶住时，太后才发觉，自己已经是站不住了。
她顺从地由着内侍们摆布着，将她放到了榻上——却是心绪烦乱，压根也不在意这些细节，心中只一径想着方才李内侍的话。
‘便是这虎狼之药，已经损害了大行皇帝的根本，再一由细微寒暑引动，便发了大病，这又哪里能治呢？刘太医当时就说了，医者是医病不医命，皇爷的命，夏天时就已经注定了……’
恍惚间，又想起大行皇帝才刚出生时候，在产婆手中嚎啕大哭的样子。那时他皱皱的、红红的、小小的，踢蹬着腿，虽然不比一节竹筒更大，但哭声洪亮，小小身躯里，又是蕴含了何等勃发的生机？
“老娘娘！老娘娘——”身周喊声越发焦急，却又渐渐遥远，黑暗渐渐侵袭了上来，体贴地掩盖去了那沸腾的痛楚……
下一刻，一股冷流，激得她迎面生凉，太后猛地呛了一口，惊醒了过来。她茫然地望着四周，见乔姑姑端了个杯子，手里还有水迹，心下略微转动，已经知道大概。
“都——都别说话了。”见两人都有说话的意思，她疲倦地挥了挥手，“让、让我好生静一静……”