左副都御史乃是正三品的高官，又是京官，其人选任命，内廷也是关注着的。太后和徐循的功课里，便包含了了解京畿、地方上四品以上官员来历的这一项，毕竟这等层次的大员调动，也算是和朝局大势息息相关，也不能容许尸位素餐的无能之辈登上这样的位置。六品、七品的地方官任职，内廷一般不会过问，这等大员的去留更换，君臣之间就存在着一定的默契和博弈了。
大约半个月以后，围绕着左副都御史这个位置的竞赛分出了胜负，内阁果然派出了巡抚，前往处理江南三省的盐道纠纷，不过获得任命的却并非是王进，而是原任户部左侍郎的曹双美，这人之前不显山不露水，根本没进入过两个学员的视线，至于王进，倒是顺顺当当地登位为左副都御史了。
曹双美论履历，也有过处置盐道事务的资历，再说官位也到了，他是地位较高的左侍郎，出任巡抚名正言顺。之前巡抚各地的五位，还是六部的右侍郎呢，自古左为尊上，以左侍郎之尊去江南巡抚盐道，多少是有些委屈了，若是立功回朝，按惯例，还得往上挪个台阶。不过是要挪去哪里，就不是内廷两人能够知道的了，就连对朝政十分熟悉的王瑾，对此都有几分茫然。
“曹双美本是户部左侍郎，对左副都御史应当是没什么想法。”王瑾对内阁的意图也是模模糊糊的。“不过，应当不是要牺牲曹双美。”
户部掌管天下钱粮，虽然时常处于支不开锅的窘境，但毕竟地位重要，人员最多。而且户部尚书是胡大人兼任，他是礼部尚书兼领户部事，而且身为顾命大臣时常要参与廷议，日常事务都是曹双美这个左侍郎主持，这样的人，就是外放做布政使都是贬职，要往上运动也是往左都御史去奋斗。这样的人出外巡抚，真的就是去办事的，有了结果就会马上回来，如果做出成绩，要再往上的话，那就得从朝廷里有数的大员里往外调任，来给他腾位置了。
“那王进背后又是谁在努力呢，这盐道的事，是恰逢其会，还是有人故意安排了这封奏疏，想要把王进请出京去，却又被人利用了，反而支出曹双美，做了又一手交换，最终反而还是让王瑾拿了这个位置？”徐循眉头大皱，“这等层次的手段，应当就是三位阁老，顶多外加一个胡大人，我想英国公是不会管这个闲事的。”
英国公毕竟是武臣，闲着没事也不会管高等文官的进退，为几个低品文官说几句话，没人会说什么，插手这样层次的事情，气焰就有些太嚣张了。
“这……”王瑾也答不上来了。“王进身上的派系色彩也不是很重，似乎和哪个阁老都没有太深的关系，要说他是哪一派，这奴婢还真不知道。”
太后也道，“确实，这和咱们宫里还不大一样，不能这么问的。”
大家都是进士出身，考上来的，除非是三同关系——同乡、同学、同榜，又或者干脆就是座师、房师这样亲密的师生关系，天然就容易形成同盟，也容易籍此判定立场。除此以外，若无确凿证据，只是观其行事，确实很难判断其到底属于哪党。尤其现在三杨之间的政见并没有明显矛盾，这就更难去下判断了。王进一直以来都是做实事的官，很少上疏乱说话，几次站队时表现也是中规中矩，的确是很难看出其到底属于哪一方。
要判定赌局的输赢，最后还是得请出柳知恩。
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世事难料，自从柳知恩身上便是可见一斑。徐循当日和他在清安宫一晤，还以为后会几乎无期。可没料到就是数日以后，两人反倒频频在仁寿宫撞见，现在太后要接过权力，她从旁参赞襄助，两人见面的机会就更多了。——也许是出于女子天性，也许是内廷妇人天生的政治倾向，太后对东厂的依赖和喜爱，甚至还远超前头几任皇帝，虽然她也没有什么权柄，做不出什么让东厂急剧扩张的事情，不过一直以来，遇到有疑问，王瑾又不能回答的时候，她便很喜欢召柳知恩来问个分明。
也是因为如此，徐循才知道，东厂手中执掌的权柄有多么庞大，它的能耐，又有多么神通广大。昔日在宫中的一些作为，对东厂来说不过是举手之劳而已，他们真正的势力范围，是囊括了大半个国朝，从战乱频仍的四方边陲，到富丽繁华的江南水乡，再到两京之地，宗室、武将、文官、豪商，甚至是百姓物价……几乎都在东厂监控的范围之内。甚至到了太后有问，东厂几乎都能回答的地步。
虽说东厂的答案并无法查证，但只是有问必答这一点，很容易就能建立出信任度。对于左副都御史一职的内幕，柳知恩也是毫不例外地立刻就给出了完整的答案。
“此事在背地里，乃是次辅东杨大人和胡大人的争斗。”他一开始就把重点回出来了。“东杨大人欲要提携王进，胡大人则想要推动王文上位，因王进有过盐务经验，胡大人便借势推动江南盐务纠纷端上台面，想要借此把王进运作出去。不过，东杨大人决心颇为坚定，便将此缺给了户部左侍郎曹双美。曹双美和胡大人素来面和心不和，他能去江南巡抚，胡大人也就可以乘势推动亲善自己的僚属上位，再加上曹双美也想要施展身手，离开户部，再进一步往吏部努力，是以此事便是一拍即合。曹双美去了江南，王进去了都察院，至于王文也没亏待他，一样是升任陕西按察使，现在已经上任去了。”
一个职位的空缺，背后有如此复杂的交易和故事，柳知恩已经尽量说得简略，还是绕得两人有点晕，不过太后惊叹的还不是这几位权力顶峰的大人，是如何把朝堂当做棋子你进我退，你一招我一招的——她更好奇的还是东厂怎么把这几人的意图都打听得这么清楚。
“曹双美想去吏部你都知道？”她很有些惊奇，“这到底是怎么打听出来的？难道你们钻进了曹双美的脑子里去了？”
“脑子是钻不进去，书房却无甚问题。”柳知恩笑着说，“曹大人终究也是要与腹心好友商议此事的。”
自来书房都是居家重地，当然不是很受信任的下人也无法入内服侍，连这样的高官书房都能潜入，东厂的能耐，可见一斑了。徐循都觉得脊背有点发凉：这样监视别人，那感觉当然是挺美妙的，不过作为被监视的对象，心里那股七上八下的劲儿也就别提了。在国朝做官，感觉和前朝比真的是冒险了不少，等做到高官时，只怕自己能留住的秘密也真没有多少了。
“那王文和胡源洁、杨勉仁和王进，都是什么关系？”太后又问道。
“王进曾在杨大人老家为官，”柳知恩咳嗽了一声，“为杨家下人夺田殴死乡民一事遮掩过几分，杨大人一直记着这个情分，双方也是越走越近了。至于王文和胡大人，胡夫人与王文是同乡，两家似乎有些拐来拐去的亲戚关系。王文有才干，又年富力强，胡大人一直都很看重他。”
王瑾也说不清的事，柳知恩信手拈来，好像吃一片菜叶子那么简单。太后和徐循除了点头叹息，还能再说什么——这也怨不得王瑾，不论是亲戚关系，还是家族在乡间的丑事，大臣们都不会四处声张，王瑾又不管东厂，对此一无所知，也很自然。
虽说高官之间，以国家公器为私人招揽人心、培植势力之用，这样的事并不让人愉快，不过事实就是如此，真正公忠体国、因公忘私的人，满朝里可能都找不出一个。徐循和太后接触了一两个月，也是渐渐习惯了这一点，只是，她们昔日对大臣们若有若无的敬畏之心，如今已彻底丧失。徐循叹了口气，摇头对太后叫了声，“姐姐，妹妹服输了。”
她和太后打的赌，是她输了无疑。和太后比，她到底还是低估了官场背后的黑暗——即使左副都御史的出缺，本来和这些大人们无关，在缺额出来以后，那几个顶峰人物也少不得要做出种种安排，俾可在最高峰上，为自己抢占一块地盘。
太后和徐循打交道，几乎是憋气的时候多，得意的时候少，得徐循叫了一声姐姐，虽然也不是什么极大的成就，却依然有几分高兴，“你倒还当真了——也罢，这几声姐姐，也不能白叫。不就是想去西苑么？安排安排，这几日便去就是了。”
徐循笑着谢过了太后，“姐姐真是宽厚为怀，妹妹自愧不如。”
见太后满面春风，她不期然望了柳知恩一眼，他却是若有所思，也正探寻地望着两位贵妇人。
虽然对朝政极为陌生，完全没有接手的信心，但徐循对宫廷生活，以及在宫廷中生活的几人，却是足够熟悉，太后想要和她拉近关系的用心，她是洞若观火。
不过，大道朝天，各走一边的做法，已经不适用于现在的情势了。她既然受命于太皇太后辅佐太后，哪有个副手不和领导打好关系的？现在太后有心，她自当诚意配合，起码也不能把好事给办坏了不是？
想到太皇太后这一阵子老态更显，她禁不住便是一阵轻轻的颤栗——这一颤栗绝非兴奋，反而是淡淡的恐惧。
老人家眼看着就要交权了，即使……即使她和太后合作无间，她们两人的能力又是否足够，能够把握住这错综复杂到了极点的朝局呢？
唉，就算是合作无间，相信把握也都不足一成……不过，若是不能合作无间，那连这一成的可能，都不会有了。
翌日，太后果然邀了徐循同游西苑，仙师要照看太皇太后，倒是未能前来。以此为契机，两宫的关系越发亲近，很快的，便比当日在太孙宫的那段时光，都要更亲密几分。
过了端午，天气暑热，太皇太后更是精神不振，她正式将皇帝大宝移交清宁宫，这波折万分的主政权，最终还是落到了太后手中。与之而来的，还有太皇太后的要求：栽培太子、限制内阁，抓住武将人事权，这三点，乃是内廷的行事准则，而最后一点，更是内廷绝不能被触犯的底线。
至于该怎么做，那这就得看太后和徐循的了，老人家要是还有足够的精力，能拟定出行之有效的策略，那又何须交权？——不过，这也不是说太后便是孤立无援，她还有绝对忠心的司礼监和东厂帮忙参赞。虽然，这东厂和司礼监所代表的宦官势力，也得好生提防着，不能开了先例，让这起家奴接触到更大的权力。
到了这时候，才知道什么叫做‘打虎亲兄弟、上阵父子兵’，太后能全心依靠的，也就只有徐循一人了。这两个突击学习了三个多月的新科学员，在太后翻开第一封诏书时，呼吸都是有些轻微的颤抖，彼此对视了一眼，均感觉到了对方眼中的胆怯。
一介女流，置身于国家重事之中，单单只是这份无形的压力，便可以将人压垮——这还是内阁分担去了大部分权力和事务的情况下，若是同从前一般，垂帘听政、临朝称制，这千头万绪的朝政，又岂是毫无经验的新嫩女眷应付得来的？
大权独揽，这大权，也不是这么好独揽的，在更多的时候，对不适任的人来说，国家大权，只不过看上去很美。
太后深吸了口气，冲徐循询问般地挑起了眉毛，徐循也是暗自捏紧了拳头，平复着砰砰的心跳，她对太后轻轻地点了点头。
“念吧，”太后便吩咐王瑾，“念完了，再解释解释，诏书背后都有些什么故事。”
王瑾的声音便在清宁宫里沉稳地响了起来——若是抛开时间、空间的差异，这一幕和十年前的乾清宫，竟没有多少区别。