栓儿动了一动，他有些慌乱，短促地笑了几声，“我——我还能不当皇帝啊？”
“从前怕不能，现在却可以了。”徐循道，“你也知道，你祖母病得……”
其实，太皇太后也不是纯粹因为老病而无法出面，不过打杀王振的命令是她下的，此时却不便直接处理此事。徐循干脆也就不费事通知她，让她更难做，她含糊了一下，跳了过去，“现在你母亲又病了，如今宫中主事的人，自然是我。你若不想当皇帝，我可以帮你。”
她顿了顿，见栓儿神色变化，亦是有会于心：这孩子课业上也许不能令先生们满意，但其实也不算是缺少心计。起码，对一些利益纠葛，他心里是一清二楚。
“太后毕竟是你的嫡母，将其气病了，是忤逆不孝的罪名，即使是天子，也都不能逃脱指责。”徐循也不理会栓儿，而是自顾自地往下说。“如果你不想当皇帝，那么便将此事向外公布出去，你自己召见群臣，宣布因罪退位。虽不说合情合理，但也勉强有个依据，大臣们只要肯定了是你自己的意思，并非出自别人的夹裹、威胁，也未必会多么反对。”
见栓儿听得住了，她续道，“至于谁来继位，国有长君，社稷之福。襄王为人谨慎、个性温和，又曾是太皇太后心中的继位人选。他出面继承的话，立刻就能把国政拿过来，分量总要比个孩子沉些，镇压局面，也算是比较有力了……起码，我是会这样向太皇太后和三位阁老提议的，但最后到底是他还是你弟弟，那就要看他们的决定了。”
栓儿凝固的神情略略一变，望着她那冰冷、猜疑的眼神，略略融化了些许，他寻思了一会，似是自言自语，又似是询问徐循，“可……可若我不当皇帝了，我……又会如何呢？”
“到时候，吃粥吃饭，也就由得人给了。”徐循道，“一般来说，封做藩王，去个偏远的地方就藩，别再进京，可能这就是最好的结果了。若是不好一点，你叔叔发狂起来，把你暗害了——也不能说是没这个可能。”
见栓儿神色变化，她又补充道，“不过倒也有个好处——你不是不想上课吗？若是如此，你就真的再不必上课了。就是你想学，也没有人会来教你的。”
栓儿神色，顿时一变，他几乎是本能地维护着自己的地位，“我——谁说我不想上课了！我就是……我就是希望先生们和气些么！”
其实他的要求，也十分正当，作为一个十岁的孩童来说，栓儿的表现够优异的了，点点比他还大了些，和栓儿比，活得简直都浅了一层。徐循却没有赞同他的说话，她冷冷地道，“皇帝，很多事，是天不从人愿的。就算你是天子，也不可能由着性子来。”
既然栓儿能懂，她说得也就不是很直接——栓儿也明白了她的意思，徐循指的并不是他的学业，说的是他对母亲胡言乱语、讥刺外廷的那番话，亦是他对太后语出不逊的那番话。正是他由着性子，不加考虑地说了这些让自己爽快的话语，现在局面才会突然间坏到这个地步，坏到了徐循都要问他‘你还想不想做皇帝’。
他握着扶手的小拳头泛了白，“好……那就不说这个！娘娘您只说，若、若我还想当皇帝，又该怎么办？”
“我并没有威胁大郎的意思。”徐循轻轻一哂，眼神转利，“不过，若你还想当个好皇帝，那便真不能再由着性子来了。”
见栓儿默然不语，意似默可，她心中雪亮：到底还小，见事惊惶无措，已经是默认把主导权交给了自己。
“方才我说的话，并没有一句是在讹你。今日的事情一旦传出去，你在天下人心中的地位、形象，必然会遭到沉重动摇。”徐循道，“国朝重孝，印《孝经》，发《全相二十四孝诗选》，都是弘扬孝道之举，今日的事，不论有多少内情，又不论是不是巧合，总是不孝之举，你今年才十岁，已经如此作孽，等到成年执政，又该如何？”
她顿了顿，“你能名正言顺登位大宝，靠的无非是你的血脉，连血脉都悖逆。各地的藩王，听说此事以后，若有一二不老实的，要造反的借口都是现成的。更别说你在朝堂上本来就没有丝毫权威，臣子们暂时尊奉你，是因为你的血脉和‘父子相传’的王道，可若是觉得你能力不足、心性不正，自然又要有一批人会起些小心思……你想当个好皇帝，是不是？”
栓儿默然片刻，又点了点头，他似是还没意识到事情的严重性，刚才不过因为自己气病了母亲而惊慌，可此时听了徐循的分析，却是真的开始惧怕了。原本还挺直的脊背已经低了下来，亦不敢和徐循对视，只是到底还撑得住，虽然诸多细节，已经流露了心中情绪，却终究未曾啼哭。
“既然如此。”徐循道，“那这件事便从未发生过。”
栓儿蓦然一惊，抬头望着徐循，几乎有几分不可置信，徐循也望着他，口中缓缓道，“太后从未来过乾清宫，只是今日恰好在清宁宫中发病。之前的那番对话，从来也未曾发生过，连太皇太后都不必知道……把王振交给我，你现在应该去清宁宫侍疾问好了。”
栓儿犹未信，“这——这样的事，怎么能隐瞒得住！”
徐循想到文皇帝年间鱼吕之乱，死去的那数千宫女，不禁微微一笑，“宫里发生的很多事，外头人从来都不知道，死了多少人都没一点音信，要掩藏一个病人发病的始末，又有多难呢？”
“可、可……”栓儿语无伦次，“可那些宫女……太医……”
“柳知恩已经在清宁宫中了，那些宫人的名字，都已经登记在册，”徐循说，“在你亲政以前，他们不能出宫了，若是外头流传出一点风声，所有人都会被送到东厂。她们本就是你母亲的心腹，再分说一番利害，也不会胡言乱语的。”
顿了顿，又道，“至于两名御医，你更可以放心了，他们若不知谨言慎行，也就坐不到现在的位置了。”
太后在清宁宫里发病，知道的也就那么几十个人，徐循正好在身前，局面立时被控制住了，算来算去，知道太后中风的不过数十人，知道太后中风之前去过乾清宫的可能还要再少点——太后去哪，又不会广而告之，也就是跟着出门的人知道罢了，而知道太后和皇帝在乾清宫中有口角的，也就是那寥寥数名心腹，以及当时在场服侍茶水的大宫女，总数都不会超过十人。要控制消息源，其实并不难，徐循问，“你和太后拌嘴时，身边伺候的都有谁？”
小皇帝先摇了摇头，又回忆了一番，方才勉强道，“娘进门时我在读书，本来也没多少人在旁……我也记不清了。”
徐循叹了口气——算了，反正今天乾清宫当值的人也是有数的，顶多效法清宁宫罢了。
“总之，把这几十人押在宫里不许出去，对外便宣布太后忽然卒中……这也不是什么罕见的事。”徐循说，“没人知道前情的话，也就当正常的病情来办了。”
被她这一分说，栓儿的神色也放松了点，徐循凝视着他，又道，“不过，要把一件事当作没发生过，光靠关人、押人也是没有用的。你得真的把它忘掉，在你祖母跟前、你嫡母跟前……都忘记它，打从心底地忘记它。”
栓儿默然片刻，还有些不能接受，“话都说出去了……真的能和没说过一样吗？”
从他的神态来看，他并非纠结于‘已经放言要废太后，如何能食言’，不，栓儿还没有建立起一言九鼎的自觉，他更担心的还是造成了如今的伤害后，如何同太后相处，这一问，问得并不抗拒，反而蕴含了隐隐的希望。
“皇帝说话不算数的时候多了去了。”徐循告诉栓儿，“你不是想做个好皇帝吗，依我看，但凡是好皇帝，总都免不得食言毁诺，也总都免不得做一些不光彩的事……不过，这却又不是让你从不把自己说的话当回事，这里面的学问，你好好想想吧。——别怪先生们对你太严格，你要学的东西，本来也就还有很多。”
栓儿若有所思，他犹带稚气的小脸上，偶然流过一二思绪，看来倒和成年人一般深沉。
“那……刘先生的事……我说的那些话……”过了一会，他问，“也和此事一样，都不曾发生过吗？”
“不然呢？”徐循似笑非笑。“从你议论外廷的那天开始，到今日，不是万事太平，什么事情都未曾发生吗？”
栓儿唇边，也流露了一缕放松的笑意，他的眼神落向了地上，似是个无言的询问。
“王振就交给东厂吧。”徐循说，“不过一个内侍，生死又有谁会在意？”
王振依然静静地伏在栓儿脚边，不言不动，仿佛一尊雕像。栓儿的眼神，在他背上流连不去，面上神色变幻，仿佛自己也难定心意，过了一会，方抬起头来，摇头道。
“不成。”
徐循其实也早有几分预料，她扬了扬眉，并未动怒。“如何不成？”
栓儿本来严阵以待，似乎准备和她的怒火对峙，见徐循反应并未过激，方才渐渐松弛下来。“我已说过了，觉得外廷藐视内廷也好，对娘说的那些该死的话也罢，都是我自己的主意，伴伴在此事上，清白无辜，只因是我亲信，方才被拉出来打杀，做杀鸡儆猴之用。”
他眼中射出寒光，稚嫩的声音，也低沉了下来，“若我连身边最亲近的人都护不住，日后，这宫里还有人会听我的话么？”
也许他年纪还小，也许他不知道自己在做的事情，有什么意义，但这并不妨碍小皇帝本能地维护自己的权威。他虽然还小，但经过这几年的教育，也已经有一点帝王的样子了。
徐循终于感到一点满意，却又有些不满，她道，“好，会想到这一层，终究还是个聪明孩子。”
皇帝倒有些吃惊了，“你……你不怪我？”
“我怪你做什么？”徐循反问，“难道你说得不对么？”
小皇帝有一瞬迟疑，随后又肯定地一抬头，“反正，我就是这么想的。”
徐循看在眼里，心底也是一动：王振是否清白，她是一无所知。说不定他真就是倒霉当了替罪羊，也说不定他是进了谗言。栓儿虽然有心机，但并不是谎话连篇的孩子，在说谎一事上，还很生涩，如果真是王振所为，他不会这么肯定。
但，如果真的和王振一点关系都没有，他也未必会有那一瞬间的迟疑。
她又瞟了王振一眼，忽然间很想看看他的表情，她留意这个名字，已有一段时间了，但却还未仔细地端详过他。——如今看来，这个人，是值得她好好看一看的。
“即使王振清白无辜……”她又把心神拉了回来，泰然道，“可我刚才也已经教过你了，大郎，皇帝的承诺，也是有个价钱的。你要护住亲信，这份心很好，不过，人也要懂得取舍。王振在，这件事如何能了结？”
“如何又不能了结了？”栓儿语气中透了倔强，“本来就和他无关，只因为祖母和娘要给我个教训……怎么就不能了结了？”
徐循长出一口气，她忽然又感受到了一阵强烈的厌倦。是啊，栓儿为什么不能维护王振呢？倘若他认为王振无辜的话，一个和他亲密无间的大伴，如何会因为这样轻描淡写的理由而就此牺牲？若是十一岁的孩子都能快速下了这个决定，那么他也就不会犯下要调走刘翰林的错误了。
“打从心底说，”她道，“我也不知王振错在哪里……甚而就是十多年前，我也比你更固执，更认死理——”
世上最令人疲惫的事情，便是让日后的自己，来重新面对从前的自己，并非说栓儿和她有多么相似，只是在这一刻，徐循真感觉自己在隔着时空，对多年前的她说话。“只是……很多时候事情就是如此，我个人怎么想，无关紧要，今日坐在这个位置上，便只能尽力协调你们的关系。你‘没有’做过的那些事，总要有人担起些责任，难道真能就这么算了？这个责任，不是王振为你担，难道你自己担得起来？”
栓儿担不起来的，若是担得起来，又何必要一笔勾销？他的下颚收紧了，虽然依旧寸步不让，但在徐循的词锋前，却显然已有些慌乱。
“娘娘……”王振忽然轻声说，他依然伏在地上，未曾抬起头来。“奴婢斗胆问一句，大郎同太后娘娘说的那些话……又有哪句是假呢？”
这句话，看似是问徐循，实则却给栓儿提供了极好的思路，他眼睛一亮，“不错！我……我说的那些话，有哪些事情，不是，不是娘——不是太后做过的？”
徐循一时，亦只能语塞。
没有，栓儿说的都是实话，太后纯粹自作自受，她被气卒中，也是昔年种下的因。栓儿的反应是过火了点，威胁是偏激了点，但亦是情有可原。在这件事上，理字是掰扯不清的。
她没有强词夺理，而是换了个角度，“且不论理，今儿只说你的年纪吧。你今年才十岁，当家的还是祖母、母亲，就算王振丝毫错处没有，他终不过是个奴婢，生死操诸于主人之手，长辈要打杀他，你如何违抗？这个家现在还不是你在当……你已违逆过长辈一次，难道还要再违逆一次么？”
栓儿看了看王振，神色又是一番变换，最终，他仍倔强道，“不错，我就是要再违逆一次。”
他似是已经掂量明白了，也不等徐循回话，便抬起下巴，望着她自信地说，“娘娘刚才教我，没有什么事是不能商量、不能松动的，既然改变不了，那就只能顺着行事。那么，今日我便是一定要保王振，您又能怎么样呢？”
徐循望着栓儿，并不说话，栓儿眼中闪过一丝亮光，他续道，“若你一定要打杀了王振，那我也不是无话可说，我要见大臣，要把真相说出，要追究娘——追究太后的往事，翻祖母的旧账，难道您还能把我关在乾清宫里？娘娘，你始终也不过只是个太妃！你——敢吗？”
还真是胡来了，要维护的是皇帝的地位，他的江山的稳定，结果倒被他拿了这点来讨价还价，徐循不禁有几分好笑，她摇头道，“我不敢。”
别说她，这宫里也没人敢，的确，栓儿年小德薄，没有权威，也说不上有甚智计，但只凭着他是章皇帝的长子，是现在名正言顺的皇帝这一点……他便可以横冲直撞，除非太后、太皇太后，也没有谁能在地位上遏制住他。徐循不过是一个妃嫔，就算加了太字，凭什么遏制他？她要没个养子还好点，有个养子，行动不知多出了多少顾虑。栓儿也就是抓住了这一点，才能做出这么荒唐的威胁。
栓儿没吭声，神情分明再说——那还有什么好说的？
徐循道，“你是不是忘记了，讨价还价，总是要双方都让一步。我来这里，带了两个意思过来，第一个，我要你和我配合，就当此事没有发生，以后你在你祖母、嫡母跟前，还是孝子贤孙，不能露出什么破绽，当然在大臣们跟前，更不能带出此事。这一点，对你是有好处的，第二个，我要你把王振交出来，完了此事，你不愿，那我们便商量着办，这不是什么问题，不过，你也不能一步都不让吧？若是你觉得我拿你没法，便能无赖了……皇帝，你别忘了，你头顶还有个祖母呢。”
皇帝神色一动，终是没有再嚣张地说出‘祖母能拿我怎么办’的话，徐循料着他亦不傻，真要为了一个宦官做到这一步，太皇太后急了眼，太后和自己又不助他，太皇太后还真是想拿他怎么办就拿他怎么办。
“那……娘娘意欲如何？”他揉了揉眼睛，不经意地也流露出了少许疲倦：今日这一天，对于皇帝来说，必定也是很折腾的。
“不杀他也没什么。”徐循道，“依我，我本来也不会杀他，不过，王振也不适合继续在你身边服侍了。”
“可若伴伴离开乾清宫。”栓儿寻思了一会，语气也有所松动，“我又如何能够知道他的生死？”
徐循本想说，她可为此担保，但想想又放弃了——她拿什么担保？且不说栓儿是否相信，她自己都不信她能担保宫外的事情。“离开乾清宫，也不代表要离开京城，大郎若不放心，大可一年半载见他一次。”
这处置方法，合情合理，栓儿又看了看王振，面上浮现浓浓不舍，却终还是点了点头，无力地道，“好……那就依娘娘的办法。”
徐循终于也松了口气——她心中真正的解决方法，其实就是这样，只是讨价还价，也得有个过程，若一开始就如此开价，栓儿一旦不依，那大家就真没退步了。现在这样，也可算是各方面都照顾得过去，这一场莫名其妙、突如其来的凶险风波，也算是有了个终局。
“走吧。”她也不耽搁，起身道，“你随我来……王振留在这里，一会自然有人来带你。”
刚才还想着要仔细看看他，不过，现在局面进展如此理想，她却又失去兴趣：离开宫廷的内侍，就算得了皇帝的眷顾，有富贵傍身，但对宫廷来说，却再也没有任何意义。
栓儿站起身，却未迈步，他情绪复杂地望着王振，哑声道，“伴伴……”
王振抬起头来，柔和地道，“哥儿深恩厚意，奴婢粉身碎骨也难为报……时间紧迫，也不多说什么了，日后，奴婢不能再常伴左右，哥儿自己多保重吧。”
他并不看徐循，只是不舍地望着栓儿，“日后，可要更懂事些了，奴婢也会日日夜夜，为哥儿念经祈福——哥儿亦不必惦念奴婢，如娘娘所言，日后也自有相见之时……”
徐循瞥了王振一眼，唇边浮起淡笑：王振言下之意，她又岂能听不明白？
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事急从权，这时也不必摆什么仪仗了，徐循就直接带着栓儿坐的轿子，两人刚才把话都说尽了，也都很是疲倦，这会儿在轿中，全都抓紧时间闭目休息。等到清宁宫在望时，徐循才道，“一会儿进去，可要记住我说的话。”
栓儿嗯了一声，过了一会，忽又疑虑地道，“真能……真能装出来吗？”
徐循道，“总是要尽力试试吧……这也是做皇帝的一刻，你既然要做皇帝，不妨从现在就开始练习。”
她的话十分坦白直率，栓儿倒是被她逗乐了，窃笑道，“娘娘口中的皇帝，要学的事情真多。什么装着演戏、讨价还价、背信毁诺，真不知以后还要再学些什么。”
“那可就多了。”徐循看了栓儿一眼，“要我说，当皇帝最要紧的一课，你还没有学会呢。”
栓儿便好奇地扬起了脸，“这却又是什么？”
“不要相信别人。”徐循告诉他。“做皇帝的为什么称孤道寡，便是因为天下间除了他自己以外，是没有旁人能全心全意地相信的。”
栓儿似乎有丝明悟，却好像还有些迷惘，他寻思了一会，似乎是有意在徐循跟前证明自己，“我……这一点，我早已经学会了。”
“你只是学会了不要相信你的嫡母而已。”徐循道，“可在我看，你却是太相信王振了。”
“那、那是因为他对我好，”栓儿有些提防地反驳，见徐循面上一片平静，方才渐渐地松弛下来，垂下头望着自己的手背，轻轻地道，“罗娘娘去了以后，就只有他对我好。旁人对我的好，都是不一样的……我没能护住罗娘娘，是我没用……这一回，我一定要护住伴伴。”
从他的语气听来，栓儿似乎不无解释的意思——他之所以维护王振，乃是因为王振对他，要比太后对他更为真诚、更为呵护。
“没能护住罗娘娘？”徐循有丝疑惑，“老娘娘都和你说什么了？你罗娘娘去世，真是因为疟疾，并非是有人暗害。”
“这我也知道。”栓儿闷声说，他抬起头来，眼圈已是红了，忽然间，他显得如此脆弱、如此悲伤，似乎毫无保留地将自己最容易受伤的一面，展露在了徐循跟前。“可您摸着心说一句，要是……要是她没有抢走我，要是罗娘娘是我娘，她……她会被送到那么远的院子里去么？给她看病的，会是那么几个太医么？一样是生病，爹在乾清宫里，多少人守着？罗娘娘呢，罗娘娘在那么偏僻的小院子里……要说她用的是最好的大夫、最好的药材，您信吗？”
徐循默然无语。
“要说她是我亲娘，她要去世了，我连面都不得见，您信吗？连丧都不用服——”栓儿突兀地切断了自己的宣泄，他又垂下头，胸膛深深地起伏了几次，方才沉声说，“我装不来……我是真的好恨她！”
他恨得是谁，无需多说了。
徐循望了他许久，直到轿子停了下来，方才道，“是么？只有恨？”
栓儿犹豫片刻，狠狠地点了点头。
“本来也不欲告诉你的，怕你更为自责……”徐循顿了顿，道，“我不过一个太妃，这么大的事，是我说压下来，就能压下来的吗？你未曾想过，没得正宫授意，我如何能做这么大的主？”
栓儿肩膀一僵，他慢慢抬起头来，诧异地望着徐循。徐循道，“我也和你说过了，太皇太后并不知此事……你道，是谁都已经发病倒下了，却还放不下你，还要压下此事，保着你的名声，不受一点影响呢？”
皇帝的喉头动了两下，他看来是如此茫然、如此迷惑，好像一头小鹿，迷失了回家的方向——
徐循却是心如止水，生不出一丝怜意，摇了摇头，不再看他，只道，“装不来的时候，多想想此事，也许会有些帮助。”
言罢，便当先撩开帘子出去，大步进了清宁宫。