今年冬天特别冷，还没到隆冬，就接连下了几场大雪，从京城往大同的官道都冻得硬实了，倒是要比之前更好走得多——这条路在去年瓦剌入寇时被破坏得相当严重，垮塌崩裂的地方很多，虽然朝廷投入不少精力修复，但依然有不少地段坑坑洼洼的，在春夏两季一遇到雨天便是满地黄汤，几乎根本就没法走。
虽然是冬日，但官道上还不算太冷清，时不时依然能看见人影，驿站里也歇满了车马——除了去年打得最凶的时候以外，来往大同一带的商队，所携带的物资计算起来，总是比大同人口所需要的更多，说白了，虽然国朝禁绝和瓦剌的贸易，只允许‘朝贡回赐’，但瓦剌那么多人摆在那里，要吃要喝，对瓷器、茶叶的需求更是非常现实的，去年打了一场，算来是两年没有朝贡贸易了，丝绸什么的，算是奢侈品，瓦剌人可以不要，但茶不能不喝，吃饭用的碗盘，也都是汉人烧造得好。也先一直带人袭击大同、宣府，倒也不仅仅是因为闲得慌，他是有现实的物资需求的，买不到，那就只能抢喽。
有需求就有市场，边疆守将，很少有不走私贸易的，只要不夹带犯禁的物品，厂卫也就是睁一只眼闭一只眼，不会阻人财路，甚至都不会往京城回报……毕竟，厂卫也是朝廷衙门，终究是一个圈子里的，万事留一线，日后好相见嘛。
可今日，锦衣卫大同千户所的包大人却是后悔了自己当时的一念之仁，打从早上上路出了大同开始，他就开始提心吊胆，如今天色入暮，一行人也近了驿站——这一带地势平坦，远远地就能看到从京城往大同方向来的商队，陆续往驿站入住。这每是过来一拨人，包大人的心就是狠狠地颤一颤：只盼着前头车里的那一位，不要注意到这商队数量的猫腻。
锦衣卫在全国也就是十四个千户所，这锦衣卫千户更是正五品的高官，尤其是大同千户所千户，和京里那些外戚头上带的千户衔又是不同，可说是全国数一数二的实权千户了，对内对外权力都不小，就是在大同镇守太监、大同守将跟前，包大人都可以直起腰杆说话，可现在他在前头马车里坐的那两人跟前，却还是毕恭毕敬，连一句话都不敢多说。在这滴水成冰的天气，他离开了自己的驻地，这么巴巴地在马车里一歪一倒地往京城颠簸，也就是因为那人随口的一句吩咐。“你跟着走，路上也有个照应。”
包大人就跟着来了，一句话都不敢多说，就连在路上都是尽力缩在自己的车厢里，绝不敢和前头那两位有什么多余的接触。
从大同顺着长城，走上几天就能到达居庸关，不过现在瓦剌时常犯边，这条路并不太平，商队一般都走内线，一天一程路，从一个驿站到下一个驿站，所有人都得这么走，这一行人即使身份特殊，却也不能例外，他们虽然是往京城方向前行，但却并不是采取惯常最快捷的广灵、蔚州路线——这条路一般用来运送军资，是遇不到多少商队的，反而是和商队们走的一条路，出大同两天来，已经遇到了不下十拨商队同宿一个驿站，就是傻子应该也知道有不对了，今日更是还没入住王家庄驿，就已经遇到了五六拨人，包大人心里可不是和吊了十五桶水似的，毕竟，他和这位背景深厚、深得圣眷的公公可没有多少交情，虽说平时也少不得孝敬打点，但这点功夫，顶多换来些面子情，真是惹怒了他，自己被一撸到底，也就是一句话的事儿。
好在，这几日他只怕也没闲心操心这个吧，包大人现在也只能这么安慰自己了——和走私商队比，那位公公的心思，肯定是都放在马车里的另一人身上……
想到那人，他不禁打了个寒颤：包大人是锦衣卫千户，又是大同这样心腹要地的任官，赴任之前当然是面圣过的，他年纪也不算老，没可能记不得先皇的长相。可这事儿，要让人怎么说呢？如今嗣皇帝都登基一年多了，太子也立了，皇后也封了，六部尚书本来死了四个，现在也都是提拔满了，原来两个吏部尚书王大人，礼部尚书胡大人，也都是受封三师，兵部尚书于大人也没少得好处……这朝局都已经安定下来了，又哪有他一个锦衣卫千户说话的余地？这种事，本来也不是锦衣卫这样的机构能够多说什么的。既然朝廷说他是假的，那……那包大人也只能当他是假的了呗。
说是这么说，可要他当面漠视那位，和那位公公一样，见了面不行礼，口里没称呼——包大人心里也是难受得紧，也许是多年来养成的习惯，见了那人，他是膝盖发软，只想打弯儿，要对他板起脸说一句话，包大人能心跳个半天，心里更是会升起一股不知打哪来的后悔、惭愧。饶是他这些年来也没少坑蒙拐骗，做过些犯忌讳没良心的事，可在现在这个时候，包大人是真真切切地，良心大大地不安，即使为自己的前程担忧，却也没有前去奉承那位公公的动力，都不曾骑马扈从在马车两侧，而是老老实实地在车厢里盘坐着，光顾着心乱如麻了。
他们一行人扈从不多，也就是十来个，清早会有人提前出发，在驿站里清出房间，烧下热水，手持厂卫令牌，就算是高官都要避让，更何况一般来说根本没资格住驿站的商队？人再多，也耽搁不了这一行人的休息，就连车马院里，都是早就给预备下了一排空马厩，就是给他们栓车用的。
虽然在路上颠簸了一天，但包大人却是根本都不想钻出车厢，眼看车在驿站门前停了下来，前头车头已经有动静了，他这才猛一咬牙，赶忙从车里钻出来，算着脚步，赶着那位公公的动作，在他把车里另外一人扶下车以后，恰到好处地走到了两人身边。
“厂公辛苦了。”他忽略了另外一人，而是谄媚地对其中那位中年内侍说道，“还请快进屋去歇着——多喝几口热汤，小的们应该也早预备下了泡脚的热水，吃过饭好生歇着，明日到了灵丘就能吃上好的了。”
这位厂公今年大约五十岁年纪，他面白无须、身量敦实健壮，虽然受包大人如此奉承，但神色内敛，却并不给人以霸气凌人之感，听了包大人说话，也只是微微点了点头，“念丰也辛苦了，也不必多做客气，一道进去歇下吧。”
这几日众人都是分别在房中用饭，并无一般同行者之间共用晚饭的惯例，除了上车下车前的对话以外，没有什么接触，包大人听了厂公吩咐，也是如蒙大赦，他一摆手，“厂公请！”
厂公却不动身，而是转而对那人说了声，“您请。”
包大人忍不住就偷眼看了看那人——这一眼看去，不由得就在心中又是叹了口气。
把这人接回国的全程，他都是在一旁见证的，瓦剌人一文钱也没要，还倒填了些战利品把他送回来，只怕是心中有气，虽然没让他光着走回国朝国境内，但待遇也绝对说不上好，刚过来的时候，瘦得脸上的肉都干了，走起路来颠颠倒倒的，连说话的力气都没有。经过这十数日的休息，他看来倒是健康多了，脸上也有了些红润的影子，只是神色木然，仿佛魂儿还丢在瓦剌那，自打回来以后，包大人就没听他说过一个字。
虽然长相还是一样，但说实在的，和从前的他相比，早已经是判若两人了啊……
对厂公的话，那人也就只是点了点头，便戴上了一顶斗笠，自觉压低斗笠边沿，跟在厂公身后，静悄悄地进了驿站。包大人待他们走了，方才是深深吐出一口气，这才抬起虚软的脚，跨过了门槛。
回房用了饭，热水洗漱过了，出门在外，又是前不着村后不着店的驿站，也没什么好娱乐的，包大人唤了个亲兵来捏了捏肩膀，便预备要睡下了，只是他躺倒以后又发现了一个问题——这王家庄驿估计来往官员不多，修葺得也是漫不经心的，他这间屋子和隔邻房间的板壁上居然有个不小的窟窿眼，而且在他这一面是无遮无拦，也就是在另一侧挂了一幅画，挡了一下光而已，可那边屋子的声音却是毫无遮拦地就能透过板壁传进来。
包大人素来浅眠，这窟窿又十分不巧，正位于床边，他的屋子静下来以后，隔壁邻人走动喝水的声音都是声声入耳，欲要呵斥，话没出口又想起来——一般来说，他和厂公的屋子都是夹着那人的房间，刚才进屋时他看到厂公进的是走廊最里头的稍间，这样算来，隔邻屋子里，岂不就是……
包大人没话说了：熬着吧，反正明天也能在马车上补眠。
不过，隔邻那边也就是喝了几口水，又走动着估计是脱衣、洗漱什么的，不一会也就安静了下来，包大人闭着眼默念了几段心经，慢慢地昏沉了过去，连睡都是不敢睡实了，免得这万一要是打起了呼噜，惊扰了那位的休息，他可就是该当死罪了。
也不知过了多久，他猛然一点头，忽地从梦中转醒，一时茫茫然还不知发生了什么事，等那边屋子传进了人声，这才回过神来——应该就是这不寻常的动静，让他兴出了警觉。
“……真是要动手了？”这声音有些陌生，包大人思索了一会，才是肯定——应该就是那人的声音了。
“……还是请用药吧。”厂公的声音并不大，但在静谧的夜中，倒也是听得分明，“彼此间多少留几分体面。”
“体面？”那人笑了，语调倒还算平静，“现在还说什么体面，你们何时想过要给我留体面了？”
厂公并没回答，过了一会，那人的语气里多了几分恳求和急切，“就算让我回去，又能如何了！我……我还能想做皇帝的事吗？就是要杀，也总让我见妻儿一面再杀吧！”
“请您用药吧。”厂公的语调还是那么不紧不慢的，仿佛在和那人闲话家常，不过除了这句话，他也没有再说什么，根本都没搭理那人话茬的意思。
那人的声音已经有了几分颤抖，“既、既然是你来……此事，只怕不是娘的主意吧？”
他没等厂公回答，又是自言自语，“弟弟也不像是如此毒辣的人……难道，是贵太妃不成？”
包大人此际已经是心惊肉跳，恨不得掩耳疾走，赶紧跑得越远越好，可此时夜深人静，他这边一点动静，那边肯定也听得清楚，他又如何敢轻举妄动？甚至连翻身的动作都不敢有，只是僵直着身子躺在那里，颇是身不由己地听厂公答道。“贵太妃现在已经是西宫太后娘娘了。”
“呵呵、好、好……”那人声调抖颤，显然心中正是情潮涌动、难以自已，“好一个西宫太后……”
他咳嗽了几声，又道，“当日在乾清宫中谆谆教导之德，果然比不上西宫太后的尊号……不意如今，竟然走到了深夜毒杀这一步上。”
厂公一片默然，过了一会，那人又问，“难道……她就没有什么话让你带给我？皇后那边——”
“庄肃皇后娘娘一向以为您已经死在土木之变中，”厂公道，“太后娘娘也不觉得有拆穿的必要，在她心里，您也早在当日，就已经杀身以殉了。”
隔邻便传来了低低的、癫狂的笑声，仿佛是有野兽在雪地里咆哮，驿站养的狗在院子里叫了起来，包大人情不自禁地抖了抖肩膀，他忽然间觉得很有几分冷。
“好，说来说去，无非是怨我不死……”那人的声调里已经现了哭腔，“是，怀来一事，是我错用了王振——我改，我改还不行吗？知过能改善莫大焉，这难道不是圣贤的道理，我现在只是想回去而已，你关我，我认了，只要能和妻儿在一起，我……我做猪做狗都愿意，你们就非得要赶尽杀绝——”
也许是他的声音大了点，那人的话忽然间截做了两半，下半截化为了喉咙里的呜呜声。有第三个声音低低道，“厂公，药趁热有效。”
“松开他。”厂公说。
屋内就又安静了下来，那人粗而快地喘着气，却没有再说话，过了一会，厂公才说道。“这里是王家庄驿站，比起去京城，其实是绕了远路，奴婢带着您绕路来此，并非太后娘娘的吩咐，而是自作主张。”
“哦？”那人应了一声，语调有些讥诮。“你难道还安了什么好心？”
“好心算不上，不过是受人之托、忠人之事而已。”厂公的语调毫无起伏，“从王家庄驿出去，走上八里路，山坳里曾有座村子，便是王家庄，十多年前，您还没有亲政的时候，曾在王振穿针引线下见了奴婢一面，将一件事吩咐给奴婢去做——让奴婢找几个人……这几个人，便生活在王家庄里。”
那人的呼吸声忽然一顿，过了一会，方迟疑道，“你——你找到他们了？何时的事。”
“十多年前就已寻到，当年刘思清把他们安顿在此处，颇费了一番功夫，这几人生活富足宁乐，奴婢以为，时机不到，还是不要妄加打扰得好。是以并未对任何人说，而是自行掩埋起了相关的线索。”厂公居然也就是这么平静地承认了自己欺君的事实，“此事也是奴婢心中的一根刺，如今终于可以吐露实情、向您交差，心中亦是轻松了不少。”
包大人心跳如鼓，无数的疑问在心中翻翻滚滚，许多年前的传言又泛上了心头：据说，隔屋那位，其实也不是太后亲生，乃是狸猫换太子的产物……
他差点错过了那人的回话，“你……你带我来这里，又是为了什么？难道，难道还能让我见他们一面？”
他的语气里已出现了少许希冀之情，语调也没刚才那样尖锐了。
“从王家庄驿出去，走上八里路，山坳里曾有座村子，便是王家庄……”厂公又把他的话重复了一遍，“去岁瓦剌入寇，官军在怀来溃败，河北一带，尽落敌手，瓦剌在这一带大掠四天，王家庄村民一个不剩，全被屠尽了，那户人家虽然养了护院，但遗憾却也未能幸免。”
那人的呼吸，仿佛都已断绝，邻屋这死一般的沉默，仿佛是持续到了永远，厂公方才续道，“王家庄一事，绝非独例，上个月黄册已经编造上来，山西、河北一带，户口人丁，只有三年前的一半。”
他又顿了顿，“奴婢以为，这些丁口为了活下去，做猪做狗，怕也是愿意的，只可惜当日瓦剌人，怕却没有奴婢的耐心。奴婢身边这个柳三，原籍便是怀来，柳三，瓦剌人杀你妻儿时，可曾容你说过一句话？”
“回厂公话，不曾。”第三人低沉的声音又响了起来。“小人亦是身中三刀，若非命大，也早随妻儿去了。”
“嗯。”厂公不疾不徐地应着，又催促道，“贵人，请服药吧，再不喝，最后这点体面，都要丢啦。”
“我……”那人沉默少顷，居然呵呵地笑了起来。“我就是不喝，你们又能奈——”
他的话终究是没能说完，厂公便唤了一声，“柳三。”
“小人在。”柳三低喝一声，包大人只听得嘎嘣一声闷响，紧跟着便是咕噜咕噜的闷灌声，他不禁心惊胆战地摸了摸嘴——那一位，应该是被卸掉了下巴吧……
过了一会，又是一声闷响，那人的喘.息声忽然间充斥了室内。柳三不屑地呸了一声，似乎是吐了口唾沫，“大人，喂完了。”
“好。”厂公说，“今夜亦辛苦你了，回屋歇着去吧。”
便有两人的脚步声走了出去，听声音，一人是进了对面的屋子，一人往走廊末端去了。包大人心中这才明白过来：应该是早就定好了在这里动手，只怕除了自己以外，这一层的房间都是他们的人。
既然都有所准备了，带他来又是怎么个意思啊，包大人都快哭了：他不想凑这个热闹啊！
难道……是带他一个外人，做个见证？证实那人不是被毒死，而是急病而死？可厂公就不怕他出面质疑吗？毕竟听他意思，此事是清宁宫太后自把自为，皇爷实际上是不知情的……
难道——厂公大人是想灭口？
包大人哪还有丝毫睡意？他在心中反复地猜测着厂公的用意，几乎都要忽略了隔邻慢慢传来的痛苦呻吟声——现在他还哪有闲心为了一个必死之人伤春悲秋？为自己的小命担心都来不及了！
隔邻呻吟了一晚上，包大人也失眠了一晚上，到天亮方才勉强合了一会眼，还是亲兵进来唤他起身。包大人起来洗漱，坐在桌边也无心用早饭，只听亲兵说道，“隔邻那位，昨晚像是病了，今早发了高烧，都起不来。厂公已经遣人去附近请医生了，只怕今日是动身不得。”
“这附近……是要到蔚州去请？”包大人心事重重，随口问道。
“是，不过看天气，怕又要下雪，从这里到蔚州，来回实打实必须得要两天。”那亲兵多少也猜到了点那人的身份，面上也有忧色，“就不知那一位能否耽搁得起了。”
包大人现在是心乱如麻，随口应酬了两句，塞了半个馒头，就起床去给厂公请安。
厂公神色淡然如常，仿佛昨晚的事不过是包大人南柯一梦，见包大人过来，便道，“今日怕走不得了，念丰，委屈你在驿站内多住两天，送到蔚州，那里也有人接应，大同处公务繁忙，你也不好耽搁，便回去吧。”
包大人现在，还不是厂公怎么说怎么来？他连声应了是，一句话也不敢多问，只是在心中暗暗地想——就那一位现在的状态，到得了蔚州吗？
到，还是到得了的，只是到的时候，就已经是个死人了。那一位在驿站突发疾病、高烧不起，接连四天都没退烧，因驿站内缺医少药，只好往蔚州送，结果，人就是在去蔚州的马车上无声无息地断了气。
“连一句遗言都没留。”包大人把头摇得和拨浪鼓一般，对蔚州知府道，“从发高烧起就一直昏睡，根本没醒来……别说留话了，连药都得撬开牙关往里灌。”
知府大人面上，闪过了无数说不清的情绪，终究是长长地叹了一声，“……可怜啊！”
虽然是连个身份都没有的尴尬存在，但他的命运，以及这客死异乡的凄凉结局，依然是让所有心中还顾念正统的大臣，由衷地感慨叹息，蔚州知府又何能例外？
包大人擦着冷汗，“病魔无眼、病魔无眼啊……您是不知道，在瓦剌那一年，那一位也是受尽了苦楚……”