短暂的热闹一过，宜阳女学登时又恢复了以往那严谨有加的学术作风，宋竹更是早就把她的那些华服‘美饰’抛诸脑后，心怀感激地换上青布衣裳，梳起两条辫子，重新投入到了学习之中。若要说有什么变化，那就是素日里对她不怎么热络的那帮同学，也不知是谁起了头，如今倒是纷纷都改了态度，虽然还很少有人夸赞宋竹美貌，但言谈举止之间，对她的尊重和敬慕，倒已经是不输给二姐宋苡多少了。
——不过对宋竹来说，这也未必是什么好事。
也不知是谁多嘴，把她和余留守在余家彩楼上的对答传了出去，听说已经成了洛阳城内近期的知名轶事，这也使得宋竹名声大振，不论是长相还是那好学上进、简朴清静的做派，都博得了众名流的一大好评，就连余留守也成为善于欣赏人才的伯乐型人物，这个故事里可以说是没有输家，自然是一段佳话。但那对宋竹来说，也就让大家都知道了她在读书上其实还是挺强的，只是平时比较谦虚，做人太低调而已。
虽然她的确比不上宋大姐，但这份进度在同龄人中也算少有的了，女学中许多真正努力读书的同学，如今都把宋竹看做了学中领袖，更兼宋苡性子冷傲，和她说得上话的人不多，如今同学们有什么学问烦难，都爱来寻宋竹，她在功课上的压力，岂非是陡然大增？要知道过来探讨问题的可不都是颜钦若这样水平的娘子，有许多家中也是出过名儒，自小知书达理，在学术上是真的很有造诣的。
说起颜钦若，她如今倒是不过来和宋竹说话了，两人间已是形同陌路，甚至很多人都暗自认为她应该要离开宜阳女学，不能再来这里读书——天下没有不透风的墙，更何况当日在颜家的同学也不少，颜钦若要是一直不说话，只任由她那两个伴当开口也罢了，好歹也有分说的余地。可她千不该万不该，在越国夫人夸奖宋竹的时候说了一句，说宋竹在家都穿青布衣服，不知这绫罗绸缎的好坏。
能来女学读书的，在家中自然受宠，纯粹的浑人又有几个？若是颜钦若真的不着痕迹地让宋竹在洛阳城露怯出丑，惹来众人风言风语的议论，那倒也罢了，会逆风而上同她作对的终究是少数。但现在颜钦若不但着了痕迹，而且计划还完全失败，反而成就了宋竹的美名，人心都是如此，攀高踩低也属常事，女学同学如今就纷纷都想起了宋先生的山长身份。——虽然宋先生没有教过她们一天书，但只要他还是书院山长，这些娘子便算是他的徒子徒孙。身为弟子，不能孝敬师尊也就罢了，还要反过来坍师长家的面子，这岂不是触犯了儒学门人最重视的‘尊师重道’一条？说难听点，欺师灭祖欺师灭祖，连师长都能欺负算计了，距离灭祖这全天下最大的罪名，还有多少距离？
众人虽然不至于在明面上对颜钦若议论纷纷，但私下疏远也是难免的事，本来因为家世，颜钦若在学中颇为吃香，如今却是进进出出都形单影只，几乎没有人愿意同她说话。宋竹看了，倒是挺同情她的——不是说她觉得颜钦若做得就没错，不过她明显也是做了别人手里的□□，真正的主谋赵元贞，现在还是左右逢源，在学堂内混得好好的呢。甚至就连被她往死里坑的颜钦若，都还同她十分友善，看来是还未明白这里头的弯弯绕绕。
当然，她都这样了，宋竹也无谓多嘴去提醒什么，第一她说了颜钦若也未必听，第二，就是颜钦若听了，后悔了，想要和她修好了，宋竹也不敢再和这样的人交好，此女非但并不聪明，而且心胸狭窄、喜怒无常，所谓君子必慎其所与处者，宋竹虽然也不是什么千古完人，但起码也要做到择友而交。有些人譬如范大姐，她便极为乐于交好，颜钦若这样的，维持泛泛之交也就够了，现在她不来理会宋竹，宋竹还是求之不得呢。
本来，此事也就这般过去了，变化过的关系也无能再回到原点，不想家中长辈对此似乎又有不同意见，这一日宋竹在母亲这里绣花时，小张氏便忽然问她，“如今学堂内，是否都无人搭理颜娘子？”
“大概除了赵娘子以外，别人都不大同她说话。”宋竹正学新绣法呢，一开口说话，手下针数就乱了，她强行压住皱脸眯眼的冲动——虽然这是集中注意力时很正常的表情，但在宋家，如此表现当然不可接受。“好似最近也是三天打鱼两天晒网的，时常都没来上学。”
小张氏嗯了一声，低头做了一阵针线，倒也不再说话。宋竹亦无心思忖母亲提起此事的用意，她到底是微微眯起眼，以便衡量针脚疏密。过得一阵，听到母亲微微叹了口气，方才愕然抬头，问道，“娘，怎么了？”
小张氏望着女儿清丽的脸庞，心中又笑又叹：到底年纪还小，官人说她有些聪明，可在自己这个当娘的眼里，就永远都是疏漏百出，叫人无法放下心来。若是换了长女，此事又何须自己提醒？即使是次女，又哪里不懂？只是不屑罢了。
“你父亲是山长，你便算是全班的小师姐了。”她少不得教导女儿，“不论如何，她终究没有违反学堂的规矩……”
宋竹到底没有愚钝到家，“娘的意思，是让我主动同她修好？”
小张氏不置可否，“你终究是宋家的女儿，旁人看你，只有更挑剔，此事现在看着是你有理，可若颜娘子真的连学也上不得，那便是你得理不饶人了。”
“可这又不是我主使的——”宋竹的话说了一半，便自断了，她在小张氏的凝视中略带尴尬地一笑，“是了，外人又哪会管这么多，总是要算在我头上的……”
会明白这点，宋竹该如何做，也就不用小张氏再指教了，她亦没有继续叮嘱女儿，如何在对颜钦若示好的同时，又和她保持合适的距离。女儿这一辈子，做爹娘的能护持的又有几年？唯有此时多想多学，将来才能更好地应付人生风雨。再说，宋竹本性也还勉强算是灵巧，有时候缺的就是一句点醒而已。
当然，这也只是明面的理由，私底下另一层用意，小张氏却是绝不会宣之于口的，宋竹能领略多少，就得看她自己的天赋了：颜钦若对她如此刻薄，她却还能友好待她，这样的事情再多来一件两件，由女学同学回了洛阳稍一宣扬，宋竹既美且贤的名声，说不得也自然就更加响亮了……
自然，这多少有些沽名钓誉的嫌疑，一向是为儒门所轻蔑的举动，也所以，真正的儒门弟子……也都会做得比一般人更加隐蔽。思及此，小张氏不免微微一笑：女儿还小，还不到学这个的时候，她还拿捏不好这里头的分寸。
宋竹在刺绣上的天分，着实是有限，小张氏的一身绝学在她身上竟是毫无传承，就是有心要好好教她，但在有限的练习时间里，也教不出个所以然来。在这一点上，她终究是比不得姐姐妹妹，像是宋苓、宋苡，都是儒学、女红两手抓，顶多有一门特别强而已，宋竹费尽心思，总算把功课维持在比同龄人好了一些的水准上，但刺绣这里就只能勉强跟上常人水准了。在小张氏这里练习了小半日，最终辞去时，也还是没能绣出个像样的乱针手帕来。小张氏拿着她的功课看了一会，自己都觉得伤眼，只好撂开手，从抽屉里取出了两封信来——宋先生昨晚拿回来时，时辰已晚，今早宋竹又过来盘桓了好久，她到现在才有时间拆看这两封书信。
并不出小张氏所料，两封信都是写来提亲的，身份虽然有些差别，但都是洛阳城的贵胄，其中一封更是由刘副使的顶头上司，提刑司马提刑写来的——一封是为颜家十郎，一封是为余家三郎，说的也都是宋竹，而非是早有声名在外的宋苡。
至于为颜家说亲的，则是洛阳龙门书院的山长曾氏，虽然曾先生并非宋学众人，但同样都是北学繁衍而出的派系，两家书院的关系一直也都还是不错的。
小张氏将曾先生的来信来回看了几遍，把一字一句都咀嚼得透彻了，方才搁了下来。至于为余家说亲的那封信，却只是草草扫了几眼，便搁到了一边。哪怕信中露骨地暗示了嫁妆问题，表示余家可以厚聘礼而薄嫁妆，也没能让她心动。——余家彩楼上的几件事，刘张氏早就在信中仔细说明了，这般家风，宋家怎么可能会予以考虑？便是颜家，其实也过不了这一关，小张氏会细看书信，其实也是另有因由。
不过，要是不考虑家风问题的话，宋竹才去了洛阳一次，也就拜访了三户人家，其中两户立刻就来人提亲，而第三户齐国公府，则是写信过来，有意让孙女入女学读书，不能不说，三娘在洛阳的表现，还是很优秀的，起码，是肯定折服了洛阳的贵夫人们。将来待她年纪稍大一些，再去洛阳几次，宋三娘的名头，在洛阳一带也自然响亮起来，届时天南海北的好人家也自然都会写信提亲……如果只是要为宋竹择一个大户人家的话，如今看来，已不再是问题。
但小张氏做出如此布置，却并非是为了招惹这些姬妾满堂、豪奢糜烂的所谓大家大族，她自有为将来的一番用意，不论是宋竹在洛阳所得的赞誉也好，还是她和萧三十四一路上说说笑笑，表现出的投缘也罢，都只能算是个添头。如今才方踏出这第一步，她心中倒是不觉得有多得意欢喜，若说有什么可高兴的地方，也就是经由刘张氏和乳娘的叙述，传到她耳朵里的三十四哥轶事了。
是个守礼的孩子，却又殷勤体贴，待人接物得体有礼貌，谈吐有物，虽然……年幼时荒唐贪玩了些，但毕竟现在也改了，只要在学问上多加用心，二十出头能中进士，有萧家在，仕途不会是问题的。当然，想要进两府是不可能的，但做个地方高官并不成问题。
论到萧家家风，身为当代外戚，一向保持低调，从未出面惹是生非，虽然家中也免不得有几个姬妾，但和颜家、余家比，不知要好到哪里去了。人口也不算太多，是非会少许多，再加上他是宋学门人，想来纳妾纳小的事也不会去做。——这一切种种之外，更重要的是他和三娘性情投合，两人走在一处，即使不说话也让人觉得相配，况且一路回来谈天说地，聊得也是开心。
不接颜家斗笠，说明他谨慎自矜，为宋竹备马，又换了马匹，可见其细心体贴。入城那天一定要请三娘上齐国公府吃杯茶，第二日齐国公府便打发人来请，到最后大夫人给了玉佩……虽说不是直系长辈，但只怕也有些相看的意思在，且大夫人对三娘十分满意赞赏，这也是可以看出来的。做了这些事，不必多说什么，也足以表明他的心意了，当然，亲事需要长辈做主，没有自己开口大剌剌和家里提的，在萧家来信之前，他不露丝毫端倪，也是老成持重的表现。
清明节萧禹进来拜见宋家长辈时，小张氏便对他的人品相貌颇为满意，此刻隐隐已经是把他当作未来女婿看待，更是有点丈母娘看女婿的意思，越看越有味道。只是唯有一点让她有些介意：萧禹和太子，走得太近了，对一个读书人来说，只怕并非好事。
儒学门人一贯惜身重名，小张氏也是如此，倒不是她好名，只是她太知道名声的厉害之处。萧禹现在年纪还小，又不知名，还不会有人挑他什么，可若是回东京以后，还和太子往来频密，士林里一定会有议论出现，而若是坐实了太子心腹的佞幸之名，将来不论是官场还是士林，无形间都会多出重重阻碍，这一点却是让她有些忧虑，已是在思忖着该如何防患于未然了。
下午请安时，小张氏早去了一步，把两家信给姑姑看了，明老安人也颇为欣慰，当然，又免不得和小张氏讨论了一番颜家的态度，到得晚间，宋先生回来时，小张氏便和他商量道，“余家那边，还是回了吧。”
宋先生也并不意外，“该当的，倒是颜家这边，你怎么看？”
小张氏蹙眉道，“先放一放吧……朝堂里的事，还是你做主就好，我一个后宅妇人，也没什么主意。”
颜家亲事，又要扯到宋竹大哥宋桑，这一团乱麻，已经久是宋家一块心病了，小张氏一时也拿不出什么好办法来解决，她现在更关心的还是萧禹的事体，见丈夫已有疲累之色，便也不解释那么多，而是一边为宋先生捏肩，一边说道，“是了，萧家那三十四哥，在学堂内表现如何？”
宋先生虽是累了，但反应依然敏捷，听闻妻子这一说，便笑道，“看来三妻妹对他也颇满意……嗯，人很聪明，就是基础薄弱了些，毕竟年小，还有些天真。不过有家里照拂着，也有栽跟头的本钱。”
“此去洛阳，确实有不少趣事。”小张氏道，“今夜晚了，明天再说给你听吧。我就忧心一点……”
便把关于佞臣的担忧说了，又道，“且还有他年少太贪玩，没什么基础，这也是个隐忧。日后，官人你还要多加磨练教育，虽说是有教无类，一样用心……但也不能耽误了这么个良材美质不是？”
宋先生听了直笑，“晓得了，自然会有安排的。你无非就是想让三娘和他多说说话，我也明白，日后自然让他多到书房考问功课。”
之前定下了让宋竹多到宋先生书房帮衬，此时已经是悬为定例，宋竹隔三差五都会在课后去到宋先生书房，或是整理屋子，或是和宋先生说说自己的功课，时而也能承受宋先生的指点。若是宋先生经常让萧禹过去书房开小灶，两人少不得又有接触的机会了。
小张氏之前未尝没有想到这一层，只是她当时却是反着想的，只怕两人在婚前接触太多，难免招来议论。此时听宋先生提起也不当回事，心中反倒宽松些了，暗忖道：“其实，按说年十五以后才要真正避讳，我们家是太拘泥守礼了些，要避嫌，定亲后再避嫌也不迟。”
她也就不曾争辩什么，只是笑吟吟地说，“还是功课第一，说话不说话，那都是其次了……”
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父母的商议，宋竹一如既往依然是毫不知情，既然母亲要她和颜钦若修好，她便打算主动同她示好几次，让旁人知道她并不把前事放在心上。至于继续深交，却不可能：小张氏说出口的她明白了，没说出口的其实她也明白，示好颜钦若，无非就是展示一下自己宽大的心胸，预防下还没兴起的议论，说到底都是在经营自己的名声。——父母的所有布置里，她参不透的就是为什么家里要为她经营起这么一番名声。
难道就为了颜家和余家写来的提亲信？难道爹娘居然想把她嫁入这样的人家？
虽然她觉得不大可能，可却又不免有些焦虑起来，还好这信虽到了，但却毫无下文，除了乳娘隐约露出的一点消息以外，长辈们都完全表现得仿佛没有这事，宋竹忐忑观察了几天，见母亲也没把自己叫去询问意见，方才是渐渐地安心下来：以爹娘的作风，在许嫁之前，都肯定是要问过本人的，既然没问，可见根本就没取中那两家了。
因颜钦若又告病了，这几日没来上学，她的修好大计未来得及展开，宋竹这日下学后，便直去了宋先生书房，一面为父亲整理书签，一面思忖要不要索性去颜钦若下处寻她。正是出神时，忽然听见外头脚步声响，有人问道，“先生在么？”
一边说，那来人便直接走进了屋里，竟是和宋竹撞了个正着。
事出突然，双方都不由得怔了一怔。宋竹本欲直接避开，但忽然认出了进屋来的两名士子里，有一名是清明一道出游遇见的李师兄，只好笑着招呼道，“李师兄好。”
说着，心里却也不禁犯起了嘀咕：这李师兄望着她的眼神，是否也太……太古怪了点？难道是她脸上有墨？