要说宜阳书院的学子们何时能够尽情休息，那便无疑是年节了，所谓一年之计在于春，宜阳书院一年会放假的，也就是清明、端午、冬至、年节这几个重要日子，其中又以年节假期时间最长，足足有一个多月，也是为了方便各地学子赶回家中过年。再者，到了这个月，山上的确也十分寒冷，有时候几乎是滴水成冰，一些建筑在高处的课堂，已经不再适合讲学。
对宜阳县来说，这也是难得的冷清时分，随着大批学子及随从撤离宜阳县，县城的常住人口一下就少了近千，好在也有乡下住户上城置办年货的，是以街面集市倒还是极为热闹。而宋先生乃至是宜阳书院各教授家里，也开始收学生们送来的年礼了。
如今天下书院，基本上是不收取学费的，如果是通过考试进入书院读书的学子，还包吃包住——宜阳书院的伙食质量还挺不错，当然，给教授的俸禄也是书院自掏腰包，所有这些支出，都是依靠书院名下的田产和店铺收入来支持，而每年考中进士，又或者是家境富裕的学子，也会通过送田送铺来回馈书院，至于对教导他们的业师，则是以年礼取代了束脩，也算是对老师们有所回馈了。
每年节下，宋家院子里肯定是要被全国各地的学生送来的年礼给堆满的，毕竟宋先生占便宜，原来在国子监里做过祭酒，名义上来说，那两年的国子监生和宋先生都有师徒之份，而监生考中进士的机会，却到底又要比书院生大得多，这几年下来，有些早入仕的学生已经是坐到了不低的位置上，给老师送来的节礼，当然也就是一年比一年更丰厚了。
当然，宋家却也不可能把这些节礼全都吞下，每年到了这个时候，小张氏、季氏，甚至是明老安人，都是颇为忙碌，她们要把收到的年礼分类统计好，然后再量交情深浅，乃至家境宽窄，把米面布匹等物资，分送到族中诸亲戚手上。
“大家大族，都是一荣俱荣、一损俱损，”这一回，小张氏便把二姐宋苡、三姐宋竹都带在了身边，教导宋苡道，“当然，族中有些龃龉，也是在所难免，但若是族中先自内斗起来，外人自然连全族都看不起，这一族的人要做什么事，都是举步维艰。是以不论是族中嫡支冢妇，还是小支新妇，都要想着维系好族人的和气，有好处时，给大家分润，这样有了难处，族人才会团结一致，有难同当。譬如我们家，这些年来也算是薄有声名，你们爹爹、叔叔便不曾忘了族人，又是在族中兴办族学，又是带契族中晚辈到任上帮忙，或是资助族中贫寒之家读书。也是因为如此，偌大一个书院，在宜阳县占了这么大一片地，每日里也不知有多少麻烦琐事，但却也是顺顺当当地办了下来，到如今都没起过什么风波，有些什么事，族中亲人便想着先处置了，这样有形无形的帮助照料，就像是滴油入锁，虽然外人看不见，但我们自己，却是不能不明白族人在其中的帮助。”
其实这些道理，也都是从小就说烂了的，只是小张氏在这些事上，倒是不厌其烦，也不会微言大义、意在言外，真真切切是把这些做人的道理灌输给宋家的小辈们。宋苡、宋竹听了，都是肃容应下，只是宋竹心里，不免有些嘀咕。
她的心事，能瞒得过母亲的不多，此时心里想着事情，面上不由自主就显露出来，小张氏望了她一眼，笑道，“怎么，想什么就说出来么。”
今日要是只有母女几人，也就罢了，偏偏祖母和叔母都在，宋竹就有些畏惧，只是不敢违逆母亲，也不可能说谎，嗫嚅了片刻，到底还是说道，“我是想，要不是我们高价买了地，三房、七房两家又开了笔墨铺子，族中怕也不会从上到下都全力帮忙吧……”
宋家一族也不算非常巨大，在宜阳安家落户也就是一百多年，如今繁衍了十几房，大多数都是耕读为业，房中出些县学教谕这样不入流的选人小官，除了宋先生这一支的六房一枝独秀以外，最是风光，出过京官的，也就是三房和七房了，两房现在无人做官，但昔年亦是攒下了好大的家业，宋先生办书院，还是买了他们家在山上的几片地，这才办起来的。而三房、七房也就乘着地利之便，在山脚下自己的地里，又是办笔墨铺子，又是盖房凭给学子们居住，这几年来背靠宜阳书院，赚了许多钱财。宋竹虽不说对他们恨之入骨，但每回经过两房土地时，想起此事，心里总是不大舒服。——要不是高价买地，当时大姐出嫁时，家里的银钱也不至于那么紧张……
君子不言利，这些话其实不是她应该说出口的，宋竹已经做好了被长辈教育的准备，不料这话出口以后，居然无人训斥，只有二姐看了她几眼，似乎有所不满，祖母、母亲、叔母反而是相视而笑，竟是隐隐有几分欣慰的意思。
“说来，你也到这个年岁了，当年的事，便说给你听也不妨。”回答她的居然是祖母，而且态度和蔼，就仿佛在和宋竹拉家常，“咱们家买的那几片地，虽然看似是在山上，且也不肥沃，似乎是不值这个价，但你想过没有，宜阳书院这些人，每日里吃的喝的，用到的水，难道都是从山下担上来的？”
“祖母是说——”宋竹在这些事上，脑筋倒是转得比读书时快了不知多少。“三房、七房卖给书院的地里，是有水源的？”
“这水一般是直下两房的地，所以山脚的地，以前都是十分肥沃，因为是水浇地。”小张氏答道，“当年书院才兴建的时候，学生不多，是以水源还可以分润给山下田地，大家各得其所。随着书院学子日多，水渐渐也都在上游被汲走了，三房、七房也就不种那几块地，而是改为笔墨铺子和建房租赁，得利亦要比种田高出许多。”
季氏接口笑道，“若是书院搬迁，地自然是卖回给他们，当时已经写了文书，不可卖给别家。粤娘，你仔细计较计较，这样做，合适不合适？可有谁吃了亏没有？”
不仅宋竹，连宋苡都露出深思之色，明老安人道，“天下有很多事，譬如两人比武，一定是有赢有输，而有更多的事，看似必须分个输赢，但其实只要手段得当，却是可以大家一起得利。君子喻于义，小人喻于利，这里的小人不是卑鄙之人，而是常人、庶民。兴办书院要找个宽敞的所在，偏偏山上田地虽然贫瘠，却有水源，因此山脚土地才会肥沃。尽管建起书院以后，水源还能分润，山脚下也可办商铺，自有厚利。但常人都是喜静不喜动，没有高价，即使远景好，又怎么情愿承担这番风险？人家心里不肯，便是见你势大，勉强顺从，裂痕也就埋下了。因此，这高价是肯定要开的。要维护一族的关系，不能把众人都想成君子，那就失之天真迂腐，却也不能以小人手段行事——那是同流合污，不能谨身自持了，唯有以君子手段，抚小人之心，越是得意，越是谨慎，这般才是能真正上下一团和气，不令族中埋下分裂的隐患。”
她扬了扬手中的礼单，道，“这是日常小事，买地是大事，小事是自己管着，不能疏忽，大事由夫君做主，也要时时提醒，不令其行差踏错，这般大小并重，才是一房主母的行事。二姐，明白了么？”
宋苡起身行了一礼，“孙女明白，过门以后，自当谦虚谨慎，即使官人仕途有成，也时时规劝，不使族中人等，对我房生出怨言。”
明老安人满意地点了点头，“会如此说，便是真听懂了。汉福这孩子，我看很不错，精细谨慎，宽厚有城府，大有君子之风，我们家当然不求其在仕途上多么高歌猛进，但倘若他日登上高位，不但要谨记刚才的吩咐，也要千万记住，定要恩威并施，约束好族人，不使其在乡中行不法事，以免反而坏了汉福的官声。”
定亲以后，宋苡已算是半个薛家人了，这样的叮嘱也是再自然不过，即使宋苡性子拧巴，都未露出异色，而是自然地应了下来。明老安人便道，“你坐到我身边来，且看我怎么给族人们分节礼。”
屋内气氛，顿时就松快下来，宋竹心里还在咀嚼祖母的教诲，只觉得字字珠玑，这道理又何止是只能用在族中？
正是出神时，小张氏忽然笑道，“哦，萧家的礼单来了，玄冈今年怎么送了这么多皮草？”
玄冈是萧传中的字，他在宜阳这大半年，和宋先生更是越发亲近，日常也经常给宋家送这送那，按说这般关系，节礼反而不必特别加厚，可礼单上光是各色皮草，价值就不下万钱，宋竹凑过去看了一眼，也有些疑惑，她摇了摇头，笑道，“也许是表姐看到我们家不大穿皮草，便送些过来吧。”
宋家讲究春捂秋冻，穿上皮衣的时日的确要比一般人晚，在这方面也不追求什么华美，自然是以实用保暖为上，落入很多人眼中，便是寒酸的表示。若有不知情的人家，见此送来好皮料，也不是什么奇事。不过在小张氏看来，萧明氏为人含蓄温存，之前贸然送来银钱给宋竹买衣，被自己坚决婉拒以后，应当不可能再来一次‘误以为寒素，送钱帮补’的事——固然，皮草不是银钱，不过在很多地方也能当钱来用了。
这几个月，萧家和宋家是常来常往，小张氏也知道，萧传中一心扑在公事上，对家务事一般并不过问，都交给萧明氏处理，这几个月因为有流民入县，更是又下乡治去了，都很少回城。这皮草到底是谁做主送来的，她心中其实也有个猜测。
“说起来，萧家三十四是否病了？”她便闲聊着问女儿，“好似听你父亲说，他回洛阳养病，也有一阵没来上学了。”
宋竹摇头道，“这我不知道。”
虽然只是简简单单五个字，小张氏却几乎是立刻就察觉到了女儿神态中轻微的不对——她不动声色，当下也就不提此事，直到宋竹翌日来她处，上节前最后一次女红课时，才随口又提起了萧禹。
“你三姨父明年任满，还不知要调去哪里，三姨甚是舍不得你，春月里想接你去洛阳小住。到时候范家少不得要打发人请你上门做客的，你倒是能问问萧三十四的好，当时听说是风寒而已，这么久没传来消息，可别耽搁成大病了。”
宋竹听到这话，却也不兴奋，反而眉头微蹙，只是点了点头，并不吭声。
小张氏见了，更是若有所思，她做了一回针线，居然也并不提萧禹，而是不动声色地说起了宋苡的婚事，“……缘分来了，真是挡也挡不住，你想你二姐，平日多板正的一个人，如今居然也会给汉福那孩子做鞋了。”
未婚夫妻之间，只要有家人的监督，见面谈天，乃至是通信、互送礼物，都是很正常的事，不过以宋苡的性子，会如此行事，可见心里真是十分中意薛汉福了，宋竹一听，果然高兴起来，忙对母亲表功，“可不是我眼力好？一眼看到薛师兄，便觉得他再适合二姐不过，果然，这两人可称是天作之合，应当不会差大姐和大姐夫多少的。”
“不错，”小张氏点了点头，“说起来，你大姐夫和二姐夫，倒都不是豪门子弟，这一点尤其是好，毕竟大家大族，锦衣玉食惯了，就是家规再严格，也难免有些贵人习气。”
这句话，说得宋竹眉眼微微一暗，她不自觉地附和着泛泛评论，“确实如此，别看这些师兄在爹跟前，个个都是温良恭俭让，其实私下里藏了多少脾气……不到展露出来，旁人也不知道。”
这一句话，便是把小张氏说得针线一停，眉头微皱，陷入了深深的思索之中……