世上没有不透风的墙，更何况国朝皇宫的墙本来也就不怎么密实。萧三十四其实是陈七的消息，不出一个月就传遍了整个书院，女学内外自然也不例外，两年前陈七误入女学，引来众人取笑的故事，忽然间又被翻出来说。而宋竹、宋艾姐妹，以及最近刚刚入学的范家六娘，也都成为女学生们打探的对象——对于这个极有可能要入继大统的福王之子，即使是出身大家的小娘子们，也都是好奇得选择放下了矜持。
“确实是见过几面，但却不大熟悉。”宋竹和宋艾都是这么一个说辞，“男女有别，连话都没说过几句，即使师兄曾对我们有过照顾，但也是看在家父份上。若说家里有谁和他熟悉的话，应该也就是我们家三哥、四哥了，他们年纪相近，倒是挺能说得上话的。”
至于范家六娘，那就更是什么都不知道了。她是范家三房的女儿，陈珚的姨妈是范家大夫人，两边隔了房，见面机会也不多，一直到太子去世以前，她都还毫不怀疑地以为曾过来拜访过几次的陈珚，的确就是望海侯家的三十四哥呢。
不过，不论熟悉不熟悉，陈珚和宜阳书院渊源深厚，的确是不争的事实。即使书院一时还比较冷清，不复去年的盛况，但诸多学子脸上的笑容，却已经是灿烂了不少：正所谓时穷节乃现，能在书院最困难的时候不离不弃的人，定然会为山长宋先生看重。今时不同往日，若是陈珚这个宋学门生入继大统，宋学扶摇直上，那是眼见得着的事，到那时候，宋先生是会选择他们这些忠心不二的宋学门人，还是选择曾背弃宋学而去的那些北党之后，还用多说吗？
景王四子这位竞争者的消息，并没有流传得太广，是以书院舆论之中，陈珚入继大统似乎已经是板上钉钉的事了。甚至是他前来宜阳书院求学的举动，都被有心人解读出了种种含义：太子身子一直不好，官家又没有别的子息，陈珚这个储君的储君，难道是自己千山万水地到宜阳来读书的？肯定少不得是大人们的安排，能安排陈珚的大人，出了福宁殿里的官家，又还会有谁呢？
不论陈珚是否能入继东宫，宋学大兴，看来已经是转眼间的事了。学子们的精神面貌自然也是焕然一新，今年乃是大比之年，若是能赶上今年考中，经过几年的磨砺，待到储君登基时，自己这些昔日同学，岂不也等到了大展宏图的好时机？因此，书院内虽然也难免流传了一些闲言碎语，但大环境的读书氛围，反而更加浓厚，这也算是个意外之喜。
至于宋家——如今在宜阳县乃至洛阳城中的风光无限，那就又是另一个故事了。宋先生所收的信件到底增加了多少，接到的邀约又暴增至以前的几倍，以及宋家的生意如今好做了多少，在族中的地位又上升到了哪个地步……除了宋家人以外，谁也不会知道，而低调如宋家，自然也不会将这样的事情分享出去。
宋竹身为宋家女，现在年纪也大了，家里人把她当大姑娘看，对于家中现在的处境，心里倒是有数的：宋先生和朋友们往还的书信，一直都是她帮着整理，太子驾崩到现在两个月，收到的信件已经是上百封，连回都回不过来，至于各种邀约，那就更不必说了。甚至于连之前隐约有和宋家翻脸意思的那几大家族，如今也是换过了一张脸，又开始和宋家套近乎，要不是多少还顾忌了几分脸面，只怕又要把衙内们往宋学里塞了……
这些事，她都是一清二楚，甚至对于景王四子的存在，宋竹也是知情的。父亲和萧传中谈论此事的时候，她就在一边服侍。因此外人看宋家，虽然是羡慕得一塌糊涂，只觉得宋家有大气运在身，但宋竹自己却是知道，宋家现在，实际上已经是卷入了一场牵连极大的政治角力之中，可以说，陈珚一日不登基为帝，宋家就一日也不能安心，即使陈珚做了皇帝，宋先生身为帝师，宋家的日子，也注定不可能再像从前那般清静了……
而宋竹在如今所能为家里提供的全部助力也就是一点：不碍他们的事。
她的婚姻并不能为家里换取多少利益，这一点宋竹是清楚的，在牵涉到国嗣的问题上，别说儿女亲家了，就是亲兄弟，都可能因为自己的利益而反目成仇，亲事所牵起的那条单薄的线，在这洪水一般的大势跟前，根本什么都不是。再说，以父母的作风，也不可能把她作为和别家结盟的筹码，即使宋竹本人情愿，爹娘也绝不会答应的。
所以她能做到的唯一一点，就是别让爹娘再为自己的事操心，把精力集中到他们该操心的地方去。
所以……她也就不能再继续喜欢陈珚了，如果陈珚只是个普通的宗亲子弟，她还可以努力一把，虽然这样的婚姻有些离奇，但毕竟也不犯什么忌讳。福王都和皇帝隔了一辈了，陈珚排行老七，等到他继承福王位置，起码还有好几十年——按照国朝的惯例，兄终弟及，如今的福王是第一代王爵，他去世以后，王位就从长子开始往下，二哥、三哥……这样在嫡子间按序齿传承，陈珚指不定到死都轮不到福王的位置。宋家嫁个女儿给这么个学生，也没有什么。
但陈珚现在有希望入继东宫……
在母亲和自己说起此事的时候，宋竹就什么都明白了，为什么陈珚说两人门第不配，为什么他说如果两人在一起，受害最深的会是宋先生，其次才是他自己。——国朝后宫，从来都是勋贵之后，即便是从老宰相门第中选取太子妃，那老宰相起码也得去世三十年以上……后宫和朝政之间，永远都不会发生联系，而父亲的宋学，却是有希望争夺当朝道统的显学。
若是自己做了那什么太子妃，非但家里的叔伯兄弟们，永远都将和政事堂、枢密院无缘，就连宋学，也注定将在几年内烟消云散，再也不会有成为官学的一天。
这样的事，宋竹第一个不允许它发生。
她一向自知天分有限，只能仰望兄姐父叔，苦苦努力，只是为了使自己配得上宋家人的标准。可以说，宋竹一生都生活在家人的阴影里，她有时也会埋怨自己怎么运气如此不佳，有这么优秀的家人。
——但这并不代表她对家人有所不满，恰恰相反，宋竹一辈子最大的骄傲，就是她能生在宋家，能拥有这样的父母，这样的兄弟姐妹。
对于洛阳城外的饿殍，对于动荡不安的北地，她宋竹无能为力，即使生为男儿，也不知道该如何解决这个国家，这个朝廷所面临的问题，不知该如何去调剂天下财货、运筹天下兵马，让‘百姓俱欢颜’。她就是个很平常的女儿家，看到万千贫苦人家在这世间挣命，她会不忍，会落泪，但却是毫无办法——她没有这个能力。
但她父亲有，她大哥有，她二叔、二哥、三哥、四哥，都是经纬天下的人才，他们能为这天下解决问题，他们所崇信的宋学，就是这样的治国之学。宋竹绝对不会容许自己挡在家人和天下之间。
所以，她不能再喜欢陈珚了。
小姑娘在一瞬间，仿佛就成长了许多，甚至成功地骗过了母亲，让她误以为自己对陈珚并没有什么特别的心思，也不知道家里人曾做过的安排，让未言明于口的一切，都消弭于沉默之中。便是在二姐、三哥跟前，她也丝毫没有流露异状，就还和往常一样起居说笑，不允许自己茶饭不思。——在这么一屋子人精跟前，她要是和以往有那么一点不一样，不是往亲人心里添堵吗？
宋家忽然由黑翻红，家外有多少事就不必说了，就是家里，母亲也不是没有操心的事：二姐的婚礼近在眼前，还有大哥，这都二十多岁的人了，前些年因为北党抬轿子的关系，硬是没有定亲。要不乘着现在这当口快些把亲事定下来，等到北党抹开面子又来提亲，这亲事还不知道要耽搁到哪一年呢。还有三哥，今年中举人应该不在话下，若是明年中了进士，这亲事更是也要快些定下……
人都是逼出来的，这话不假，宋竹不是自夸，她真觉得自己在过去几个月里成熟了许多，就是二姐，都破天荒夸过她一句，“三姐这半年来，倒是有些姑娘家的样子了。”
——真的，这几个月，她是沉静了很多，连学习都比以往更能专心了，觉得整个人都从容了许多，对于姐妹们给的压力，她已经不再在意，宋艾的风头就是盖过了她又如何？都是一家人，谁好不是好？对于自己的名声，早已经不牵挂，就是对亲事，也没了以往患得患失的心情了。
嫁给谁不是嫁呢？家里绝不会给她胡乱挑人的，既然……既然嫁不了陈珚，那么就顺着家里人的安排，在合适的时机，嫁给合适的人选，不也顶好吗？
一定会很好的，宋竹这么告诉着自己，肯定会很好的。
周霁就是在这样的情况下，进入到了她的眼帘里。在母亲若有若无地和她又提起了一次周霁以后，宋竹终于第一次认认真真地，把他作为可能的未来夫婿人选考虑了起来……