长发松松地绾起，苏云落趴在浴桶边缘，额上冒汗，露出的肩颈受热气蒸腾，加上满桶黑漆漆的药水一衬，更显莹白水嫩。
药力侵入肌肤的感觉并不好受，她神色萎靡，想睡又睡不着，忍不住道：“还有多久？”
“这一桶秘药贵逾千金，云落连多浸一刻都不肯？”左卿辞笑吟吟的调侃，说是陪伴，倒似在戏谑她取乐，慢悠悠地拈起一块鲜梨喂过来，“你受创太多，又从不曾调养，十年内必有痛患。不说别的，单是燕归鸿的摧脉指已给你留了暗伤，一旦心络再次受创，你就知道其中的厉害了。”
她对十年后的事不甚上心，只觉得这一刻浑身煎熬，咬入梨块有气无力地嚼了几下。
左卿辞似乎觉得极有趣，连书都不看了，时不时给她喂上一口果子点心。
经脉仿佛被无数蚂蚁啃啮，又酸又麻，秀眉越蹙越深，她忍不住轻哼一声。“这滋味真难受，只怕蝎夫人的啮心蚁也不过如此。”
左卿辞替她将散落的发丝挑起来，俊目含笑。“再忍一阵就好。”
一语言及，苏云落倒是想起来。“奇怪，江湖中为什么有传闻说蝎夫人是我杀的？”
蝎夫人死在涪州城外的野林中，尸体数日后才被人发现，这女人长于驱虫及毒术，武功算不上高强，加上为祸多年，死了不知多少人称快。然而她曾自称出身于诡秘与凶戾著称的血翼神教，不管这些话是为震慑对头还是显扬身份，总难免惹来一些猜议。
“好事者捕风捉影的妄传罢了，谁教她害人太多，恶贯满盈？”左卿辞神色不动，漫然道，“云落担心惹来报复？文思渊查过，她不过是个叛教的逃奴，还未至于。”
苏云落又被喂了一块酥点，左右与她关联不大，也就不再思索，抛至了脑后。
左卿辞的目光掠过桌案上的银色短棍，转了话题：“有一事我也很好奇，云落的兵器是如何得来，真是鸦九所赠？”
这一件神兵的由来，文思渊也所知不多，仅说她早年私下接过一桩生意，与神匠鸦九相关。
她懒懒地在桶中直了一下脊背，缓解骨骼中的酸麻。“也谈不上赠，他托我偷东西，这是给的酬劳。”
以神兵为酬，这一单可谓大手笔，左卿辞不禁动容。“他让你偷什么？”
苏云落答了一个字。“人。”
风华如玉的俊颜难得的错愕。“什么？”
她忽然抿了一下唇，转瞬又如常。“他有一个四岁的女儿，被扣在朝暮阁为质，托我偷出来。”
左卿辞生出了兴趣。“说说看。”
“当时他受困于人，递消息给文思渊，说有生意又不肯透露内容，要求私下叙谈。我那一阵正好无事，就设法溜进去见了一面。”她伸手取过短棍，在指尖轻灵地打了个旋，“他是个可怜人，铸器之术天下无双，却护不了自身，甚至连累身怀六甲的妻子死在了朝暮阁手中。”
左卿辞业已了然。“他有死志，唯独放不下女儿，所以请你出手？”
她补充道：“还有朝暮阁勾结藩王的证据，让我一并偷出去呈于御前。”
这一着令人不得不赞，左卿辞道：“好一招借刀杀人，难怪朝暮阁后来覆于王廷之手，你将人偷出去置于何处？”
任他取过神兵细看，她道：“鸦九有一个姐姐嫁在福州，我按约定把孩子送去，几年后去看，过得极好，被视如亲出。”
“谁解相思毒，入骨一寸灰。短诗着实不吉，想必是在他妻子过世后所铸。”银色的短柄上兽纹生动，左卿辞轻喟一声，抚过底缘的小字，“这件武器形态如此奇特，确是闻所未闻。”
苏云落伏在桶边，心神在对答上，倒忘了浸药的不适。“他说昔年于大荒得了一块异于寻常的陨铁，他苦思良久研出制法，熔铸为丝链，百斩千折不断。又有无形无迹，缠绵缚骨的特性，所以取了这个名字。幸好外形奇巧，才逃过了朝暮阁的监看。”
左卿辞微笑。“百机老人事后说，鸦九曾道这件神兵形影如迷，锋锐无双，唯独驭使极难，甚至比名噪武林的天罗束更难控制，可谓软兵之最，云落弃剑而习，一定费了不少心思。”
“确实不易，若不是用剑太容易被人看出来历，给我神兵也不换。”半路改换武器，其中的艰辛言语难以道尽，唯一称幸的是天罗束的主人近在咫尺，用重金换来指点，终是摸到了诀窍。
接过他递来的神兵，纤指轻勾机簧，银光蓦地流泻，如一缕冰冷的华光缠上了左卿辞的手腕，见过银链噬血的锋利，饶是左卿辞也隐然一悚。
她解释道：“这银丝很怪，轻轻触摸不会有分毫损伤，但若贯注力量，就可以切金断玉。”
左卿辞依言触抚，只觉似丝又似金属，银光闪烁，美而柔韧，看上去全不见半点凶戾。随着她腕动一收，银光敛去，又是一根不起眼的短棍。
左卿辞忽然笑了，低低道：“果然是器如其人。”
她不明所以地望着他，一双瞳眸藏着墨蓝的光，像最幽深的宝石。
左卿辞并未解释，抖开一卷洁净的绫巾。“可以起身了，明日再接着浸。”
一言入耳，她的眼睫恹恹地垂了下去。
大雪覆没了金陵，马滑霜浓少人行，屋内兽香暖幄，絮语低谈，似梦似幻分不真切。
品茗、猜枚、斗酒、打围、双陆。他似乎无所不知，永远有无尽的新鲜，夜晚又是异样的缠绵心跳。尽管天性的警惕提醒她不该久留，却敌不过他的诱惑，在厮磨中逐渐沉沦。
白陌从檐下过，望着漫天飞雪紧了紧袖子，对秦尘道：“二公子的帖子来了，邀公子听戏。”
“公子不会去的。”秦尘连通报都省了，两人都知道，公子近日无心于应酬。
美人在怀，谁还愿寒天冻地地出去敷衍。只是这一阵邀请频繁，再推下去，白陌已经快寻不出借口，“下一次或许二公子会亲至，邀这么紧，你猜是什么缘故？”
秦尘漫道：“大约是想说动公子回府。”
白陌也隐约有所感。“这次要在金陵过年，不回府说不过去，可真要是应了，只怕麻烦更多。”
其中的利害没人比公子更清楚，秦尘懒于多想。“香要烧完了，稍后进去换一换，顺便把新得的蜜柑拣几个送上去，晚上加一道剪云斫鱼羹。”
这时令的蜜柑不仅昂贵，更非一般人能购得，白陌“啧”了一声。“也不知公子这次能新鲜多久，要是最后弄得崔家九妹一般要杀人，你可得当心了，屠神都死在她手上，那件奇怪的兵器不好应付。”
秦尘白了他一眼，弹起一块银炭，击在对方额上啪的一响。
暖榻上的妇人肤白貌美，半身覆着裘毯，带着长年养尊处优的气度，手边缠着一串玉佛珠。“他还是不肯应？”
屋子门扉紧闭，香熏得极浓，几乎让人有些恶心，左倾怀早已习惯了这种味道，垂手而立，目光落在足尖。“大哥最近受了些寒气，不便见人。”
戴着金甲的指缓缓捻过玉珠，妇人的神态有一种矜贵的傲慢。“过几日再去请，既然是一家人，怎么偏要独居在外。”
“是。”左倾怀只应了一个字。
“多带些朋友，让他们也帮着劝一劝。”妇人的话语盈着淡淡的不屑，“见府而不入，知亲而不敬，这是什么道理？不管他立了多大的奇功，总为人子，若是连亲长都无视，不知礼数，不明孝悌，我看他也不配再姓左。”
左倾怀在这个房中一贯惜言如金，不到不得已不开口。
妇人静了一会儿，轻哼一声。“早年他体弱，我也是极疼这孩子，后来不知被什么人劫去，病愈归来却被教得妄行无礼。侯爷大概是惊喜过度，什么都纵着他。我身为嫡母，不能放任不理，你可问过当年带走他的是谁？”
左倾怀字斟句酎。“仅说是拜了一个山野师父，并未道出是什么人。”
一旁的侍女奉上汤药，随身的嬷嬷接过来送至案边，妇人没有理会。“听说在涪州出了些不合礼数之事？可是真的？”
这是在问试剑台上的事了，左倾怀尽量小心。“是有些意外，大哥风采不俗，引得胡姬戏弄了一番。”
这样的回答显然无法令人满意，妇人端起药碗，指尖搭在盖上，冷淡道：“你翅膀硬了，什么话都不爱说，是不是瞧着我半瘫了，什么也管不了，索性当我是个聋子？”
左倾怀一身冷汗，立即跪下来，不敢申辩。“孩儿不敢。”
妇人又疏淡地笑了，对着身边的嬷嬷道：“这孩子怎么说跪就跪，我不过抱怨一句，要叫外人见了，只怕还以为他受了什么刻薄。”
左倾怀愈加不敢抬头。“孩儿行事无方，母亲教导自是应该。”
妇人慢慢饮了药，侍女们依序服侍清茶漱齿，拭手整衣，忙碌了好一会儿，最后又含了一片丁香，妇人才缓缓道：“起来吧，你若能领会，也不枉我一片苦心。侯爷近期似乎在为你们斟酌婚姻之事，你可有心仪的姑娘？不妨与我说一说。”
左倾怀心一跌，捺住不安。“大哥的事为先，我还不急。”
“你也不小了，可惜我身子骨不佳，不然早该为你操办了。”妇人眉宇微舒，威严稍减，显出两分慈和，“六王的嫡女年方及笈，不仅家世出众，性子也是婉淑柔和，与你年貌相当，觉着如何？”
六王？左倾怀暗中吸了口气，试探道：“六王门第何等尊贵，孩儿只怕配不上。”
妇人略现满意之色。“你是侯府嗣子，将来是要袭爵的人，如何配不上？不必妄自菲薄，只要谨守本分，我自会为你徐徐图之。”
左倾怀默然，唯有低声应是。
“这些琐事就无须劳动侯爷知晓了，先让他回来，与那些山野人断了纠缠，省得弄出笑话折损了侯府的声名。”短暂的和缓消失了，妇人不冷不热道，“靖安侯府可不是没规矩的地方，等人进来，我再细细教吧。”
左倾怀辞出去了，妇人望着他的背影，目中透出厌恶和轻鄙。
一枚长成的棋子却有自己的心思，忘了身份和恩主，已然是最大的罪愆。妇人默然了一会儿，淡道：“侯爷想荐他入光禄勋？替我拟书给皇兄，就说他还太毛躁，行事无方，适宜再磨一磨。”
嬷嬷和声应了，又禀道：“公主，依时辰该炙足了。”
妇人的脸庞阴云顿起，抗拒中带着说不出的烦憎，最终还是点了一下头。
宫嬷揭开安华公主膝上覆的紫裘，锦绣衣料如霞光绚丽，奢华尊贵。随着袜子褪去，露出妇人一双养护极好的脚，两名侍女摆上熏炉，用玉片挑出紫色的药膏，炙化了抹上足底，又用烫热的银杵着力按揉。
异样的恶臭从炙软的药膏散出，安华公主痛得脸庞扭曲，五官狰狞，将身畔的小侍婢拉过来又掐又抓。小侍婢不敢反抗，更不敢出声，疼得浑身颤抖。妇人犹不解恨，拾起银针重重地戳她的手，鲜血飞溅出来，一应侍女垂首恍若不见，满室唯有妇人的粗喘。
足足炙了小半个时辰，侍女收了药具，捧来银盆为妇人沐足，小侍婢忍着泪跪行退出，地上的血也被迅速抹净。更浓的熏香压住了室内的恶臭。
安华公主一身汗水淋漓，倚在榻上好一阵才回复元气，侍女捧过银盆，不知是否水温稍异，妇人猝然厉斥，叫人将侍女拖下去责打，又抓过一旁的玉盏砸了个粉碎，眉间的煞气骇得一屋子人跪伏于地，个个面无人色。
僵了一刻，年长的宫嬷小心翼翼地劝慰，待公主容色稍倦，这才将下人斥退，细细地为妇人重梳发髻，口中低劝：“公主受苦了，唯有这个法子能通畅经络，不得不忍耐些许。”
安华公主迫于病势，日日与恶臭为伴，自觉连肌体呼吸都带上了臭气，越发躁怒，声音蕴着激气所致的尖锐，咬牙切齿道：“以前只是膝盖疼痛，如今连腰下都动不了，越发严重了，宫里的御医半点用也没有，真该砍了他们！”
宫嬷闭口不言，梳发的手越发轻柔，不敢有一丝疏漏。
安华公主数年前得了一种怪病，从足趾开始疼痛难当，寝食不安，宫中的御医束手无策。虽然传说江湖中有一处方外谷医术精绝，可里面的医师从不出谷，又隔着迢迢山水，金枝玉叶的公主不可能冒险前去，唯有在民间遍请良医。好容易重金悬赏觅来一张古方，按上载的药炙之法施为，尽管炙的时候如万针戳刺，炙过之后尚可维持数个时辰无痛。
然而一日三炙仅能治标，压不住足痹之疾向上蔓延，初时的不良于行已经变为必须倚榻斜卧，来日更不乐观，加上每一天的施治如同苦刑，无怪公主的脾气日渐恶劣，暴虐无常。