天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。[186] 弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：「受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。」[187]
正言若反。[188]
【注释】
[186]那么攻“柔弱”者是否也“莫之能胜”水呢？这里，“以其无以易之”的“易”，是理解的重点。一般说，“易”有“容易”、“平易进人”、“改变”、“交换”、“轻视”这些意思。这里比较接近的应该是“改变”。就是说，水因为不能改变，所以能够“攻坚强者莫之能胜”。当然，解释成“容易”，与前文呼应，也未尝不可。即单纯的、朴素。或许在古代，“易”还有其他的解释，等等。
[187]奇怪！奇怪！垢，不祥，这些都是不吉利的东西，为什么老子认为，“受”了这些之后可以成为“主”、“王”呢？（根据中国古代行文的特点——互文——这里不再进一步区别“垢”，与“不祥”。虽然我们知道，二者的确存在非常明显的不同。）
如果没有更多的解释，那么这里延续的就是“传统”。对于统治而言，没有比传统更加重要的了。只有传统得到确认，统治才能得以正常延续。
为什么要把“传统”理解为“垢”，“不详”呢？还是前面已经指出的，这里老子强调了矛盾的一个方面，也就是消极的那个方面。
如果我们进一步问，为什么老子总是要强调这个方面，而没有提到“传统”的另一方面，即光辉、顺应潮流的那一个方面呢？而我们知道，儒家，正是从后者出发，阐述其观点的。
应该看到，孔子的那些观点，在老子看来，除了废话，就是谎话。
如果统治的原则只是正面的、积极的，那么，也就没有什么可以需要多说的了。就好象直到现在，恋爱没有发展成一门专门的科学一样。
另一方面，统治随着时间的流逝，其消极的方面，否定的因素也同样得到发展。这个时候，就形成了所谓的“传统”。
[188]当然也可以把“垢”，“不祥”这些东西换一种说法，说成“洁”、“祥”等等。但这对于老子来说没有特别重要的意义。总之，在第一感觉看来，这些东西就是“垢”，“不祥”而不是其他的。 而这也就够了。因为老子阐述的是道，而不是形式上的东西。
【译文】
天下没有比水更柔弱的，但攻破坚强的东西没有什么能胜过它，因为没有什么东西能够更换它。所以柔能胜刚，弱的能胜过强的，天下没有谁不知，但没有谁能实行；“能够承受天下的侮辱，这叫做国家的君主；能够承受国家的妖孽，这叫做天下的君主。”正面的话好像反面的话。