【原文】
上德不德，是以有德。下德不失德，是以无德。
上德无为而无以为，下德无为而有以为。
上仁为之而无以为，上义为之而有以为。
上礼为之而莫之应，则攘臂而仍之。
故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。
夫礼者，忠信之薄，而乱之首。
前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚不处其薄，居其实不居其华。故去彼取此。
【释义】
上等的“德”不有意识地追求德，而是自然行德，德能够随时权变，随时更新，所以是真正的有德；下等的“德”有意识地保持德，容易造成对某种具体形态的德的拘执，结果德不能因顺自然而调整和更新，所以实质上是无德。
上等的“德”因顺自然不另有所为，所以不做有局限性之为。下等的“德”无为不是出于顺自然，而是把无为当做一个对象去刻意追求。其表面看在追求无为，其实仍是有为。
上等的“仁”做好事只是为了爱他人，没有具体目的。上等的“义”做好事是要有所虑，即因时因事因人。
上等的“礼”讲求礼尚往来。若来而不往，则撸起胳膊强行拽人，怒其不懂礼。
所以实在做不到“道”就追求“德”，实在做不到“德”就追求“仁”，实在做不到“仁”就追求“义”，实在做不到“义”就追求“礼”。“礼”的出现说明：“忠信”非常稀少，乱的开端出现了。
自认为观念比世人超前，因而不愿顺自然，其实得到的只是“道”的某些特殊表现。虽然花哨，但毕竟不是“道”本身，不厚实，不牢靠。陶醉于此是愚昧的开始。所以，大丈夫居于厚实的“道”，不陶醉于做成的几件具体的事情。要实实在在的内容，不要表面的花架子。总之，不沉溺于“道”的表现形式，而要“道”本身。
【启示】
本文从“道”、“德”、“仁”、“义”、“礼”几个层次诠释了道的几个境界，道的形态越趋于有形，就越难把握真正的“道”，“道”不需用条条框框来约束。
【致用】
本章讲的是“道”、“德”、“仁”、“义”、“礼”几个层次的境界。“德”是“道”的体现；“仁”是“德”的体现；“义”是“仁”的体现；“礼”是“义”的体现。所有这些环节对于落实“道”都是必要的。但也要看到，这些环节越往下越具体，越往下应用的范围越窄，越往下越外化，越往下越固定，越往下越僵化，所以越往下脱离“道”的危险越大。“礼”已是外表固定的条条，反映出人的内心已不好测度，只好用条规从外部加以约束。由“道”到“礼”，环节越多，越有可能弱化“道”、扭曲“道”，甚至抛弃“道”。因此，需要加大“道”向每一个环节渗透的力度，特别是“礼”的环节。