从价值链全流程的角度看，电子商务也是工业4.0的一部分，“制造业”和“电子商务”分别是工业4.0的后端和前端。在中国这样一个电子商务和制造业的大国，制造业完全可以借助电子商务实现弯道超车。
“工业4.0”近期成了业界炙手可热的概念。这个概念首先由德国人提出，这源于他们在互联网时代深深的危机感——不愿看到互联网时代国家优势能力的丧失，以及对产业数据被外国掌控的担心。很明显看到，德国工业4.0是在以移动互联网、云计算和大数据为主的新一轮通信技术革命的大背景下提出来的，与之前的IT革命浪潮有本质的区别：首先，从生产制造的角度看，工业4.0实现了广泛的连接，把设备、生产线、工厂、供应商、产品、客户紧密地连接在一起。连接的背后是全流程或全网络数据和信息的流动与共享。其次，从实现的效果看，德国工业4.0是为了实现柔性化生产，甚至大规模个性化定制。汉诺威工业博览会负责人克科勒尔指出，全球的生产必须越来越强调个性化、柔性化，同时保持竞争力，而数字化就提供了最佳条件，使生产线拥有足够的灵活性，不局限于固定生产一种产品，相关信息就存于初产品内，并对机器发出加工指令，比如“周一和周二用不同喷漆”。第三，实现柔性化生产就能做到低成本下的小批量生产，同时周期短、反应快。小批量生产可以减少市场风险，降低资金、库存压力；市场反应快就可以及时把握市场机会，实现更高毛利水平。所以我们看到，德国工业4.0的最终目的是可以给企业带来更高的盈利水平，是由市场个性化需求倒逼的“技术改造”，是上下游结合的供应链的视角。
德国工业4.0主要是通过实现柔性化生产来应对市场的复杂性，就单一产品的生产而言，生产效率并不会有很大提高。同时，德国工业的体量也决定了，德国和整个欧洲的制造能力目前根本不能满足世界的产品需求。满足世界产品需求的中心还是在中国。中国相对德国或其他发达国家的优势在于：中国不仅是全球制造业大国还是网络消费大国，电子商务与制造业的结合有可能让中国走出一条不同的工业4.0道路。中国拥有世界上最大的互联网人口——6.5亿网民，但只有48%的互联网普及率，到2020年互联网人口将达10亿，消费潜力很大。电子商务客观上构建了基于互联网的统一大市场，释放了庞大的内需消费潜力。另一方面，中国作为制造业大国在2010年就超过美国位居世界第一。
既然工业4.0或制造业的转型升级是基于市场需求的拉动式、柔性化的供应链，那么基于电子商务的大数据优势再加上庞大的制造业资源，中国有可能在未来弯道超车。首先，中国已经是世界第一大电子商务市场，2014年网络零售达到2.8万亿元，占社会消费品零售总额10.6%。几万亿商品的交易数据自然沉淀，结合3.6亿多个网络消费者的消费行为，通过电商平台可以低成本地反馈给生产制造端，推动制造业的变革。同时，中国的电商平台正积极向全球拓展。例如，阿里巴巴的“速卖通”（Aliexpress，海外版淘宝）平台已经是俄罗斯、巴西等国的第一大电商平台。每月登录全球速卖通服务器的俄罗斯人近1600万。2014年天猫“双十一”首次面向全球，最终共有217个国家和地区在地图大屏上被点亮，实现成交。这意味着中国的电商平台可以沉淀、使用全球的消费数据，并为本国制造业所用。虽然亚马逊和eBay也在全球拓展，但美国没有中国这样庞大的消费品和原材料制造业规模。在工业经济时代，以沃尔玛为首的跨国公司利用手中掌握的全球消费者数据，利用信息不对称的优势，把控价值链的设计、研发等高利润环节，而让中国、越南、巴西这样的制造业大国处于价值链的底端。而在互联网时代，信息的主导权发生转移，为中国的制造业转型升级提供了必备的条件。
同时，中国的制造业以中小微企业构成的产业集群为主，与欧美大型制造业企业相比，其天然就具备柔性化的集体产能，可以保持与市场需求几乎同比例的扩张、收缩，可以较好地应对市场波动。在互联网时代，连接的低成本使得信息、数据能够快速分享和使用，产业集群内企业间的学习、模仿加速，将推动产业集群的整体转型。例如，在杭州、东莞等服装产业集群，受服装类电商迅猛发展和市场化愈加“小批量、多款式、快速反应”需求的带动，原来的批发市场正在转型为给淘宝店铺提供“网供”的电商园区；越来越多的服装、鞋帽、箱包等生产制造企业开始往柔性化生产、拉动式供应链转型。电子商务就像一张大网，把越来越多的零售、批发、制造企业连接在一起，通过数据协同的方式促进他们整体转型。
小结：在互联网条件下，制造业的转型升级不是独立发生的，而是呈现营销–零售–批发–制造的一个倒逼过程。在这个过程中，制造业出现由需求驱动生产的C2B模型，而柔性化是制造端的主要转型方向。实际上，在互联网出现之前，很多大型企业已经在探索大规模个性化定制、拉动式供应链，并取得了卓越的成绩，比如戴尔、ZARA和丰田。但是互联网和电子商务的出现加速了这种进程，更多的中小企业也可以进行这种变革，并从中受益。工业4.0的上半身是电子商务，下半身是柔性供应链，而中国作为全球最大的网络消费市场和制造大国，具备别国不具有的双重优势。互联网带来了新的竞争空间和竞争规则，如果政策得当，中国在制造业领域完全可以走出一条独特的道路。