改变中国命运的一天终于到来。
10月6日下午，当时国务院科教组副组长，“梁效”写作小组主要负责人之一、“四人帮”手下干将迟群，在清华大学说：“形势大好”，“肯定在某一历史阶段，可能出现反复，无非进行第二次文化大革命就是了。”“我们很有希望，大有作为，因为有年轻一代。”“如果邓小平还在挂帅，主席逝世了，那不更复杂吗？”
就在迟群吹嘘“形势大好”的时候，“四人帮”的末日来临了。
汪东兴回忆说：“6日上午，经过华国锋签字同意，我用中央办公厅名义发出了开会通知。”
汪东兴是中共中央办公厅主任，对于发这类会议通知，可以说是驾轻就熟。这一回，汪东兴发出的通知全文如下：
根据华国锋同志的建议，兹定于10月6日晚八时在怀仁堂一楼召开政治局常委会，主要议程：
一、审议《毛泽东选集》第五卷的清样；
二、研究毛主席纪念堂的方案和中南海毛主席故居的保护措施。
因部分文献需要改动，请姚文元同志列席会议。
中共中央办公厅 汪东兴（签字）
1976年10月6日
发出会议通知，只是诸多准备工作中的一项。汪东兴依靠中共中央办公厅的三位副主任，即李鑫、张耀祠、武健华，完成一系列绝密的工作：
调兵遣将，宣布纪律——挑选绝对可靠中央警卫团的干部，内中大都是团以上干部，参加行动。进行战前动员，宣布纪律，进行宣誓。
人员分组，明确任务——负责抓捕王、张、江、姚各一组，每组三四人；拘捕江青小组特地配备两名女警卫。这一小组还负责拘捕毛远新。
踏勘现场，模拟练习——有关小组对怀仁堂的地形进行实地踏勘，比如捕人时走廊要突然关灯，灯的开关在哪里，都要一清二楚。捕人时如何格斗，也进行了模拟练习。
这四个行动小组的成员是：
第一组：组长李广银，组员霍际隆、吴兴路、王志民，负责解决王洪文；
第二组：组长纪和富，组员蒋廷贵、徐金升、任子超，负责解决张春桥；
第三组：组长高云江，组员黄介元、马盼秋（女）、马晓先（女）(24)，负责解决江青；
第四组：组长滕和松，组员康海群、张云生、高风利，负责解决姚文元。
另有李连庆小组负责就地隔离毛远新。(25)
为了保密，汪东兴在中南海南楼分四批召见行动小组成员，各个小组互不见面，互不知道。
汪东兴分批向各行动小组下达任务，并宣布三项纪律：
第一，要绝对保守机密，万一泄密，败坏了党的大业，那就非同小可，要给以最严厉的制裁。
第二，要坚决服从命令，听从指挥。任何人不得擅自开枪。我们要争取不响枪、不流血、解决问题。这是上策。
第三，明确任务，严守纪律。从现在起，以行动小组为单位活动，组长负责，任何人不得擅自对外联系，包括家人、亲人在内，随时做好战斗准备。
据武健华回忆：
10月6日中午，经汪东兴同意，我到中南海内外观察动静，察看有无可疑征候。我先从南海走到中海，着重看了中南海大西门到怀仁堂一带；又骑上自行车环绕中南海外围转了一圈，特别对中南海周围的几个制高点，如电报大楼、景山、白塔等处进行了观察，一切如常。回来后，我报告汪东兴：“没有发现异常情况。”汪东兴说，按照计划进行。(26)
汪东兴后来回忆说：
具体工作我做得多一点，因为我情况熟悉一点，又管一些军队和办公室，方便一点。应该由我做，应该做好。
在做具体工作时，我主要依靠了办公厅的三个副主任李鑫、张耀祠、武健华。如果说我做了一点工作的话，没有这三个人是不行的。
当时我没有考虑自己的危险，不应该考虑这些了……
一位在叶剑英身边担任多年贴身卫士的张参谋，参与了这次行动。在1982年11月24日上午，他回忆10月6日的准备情形：
我是执行具体任务的。是叶帅派我去的。那时叶帅决心大，行动快，“四人帮”准备10号搞政变，我们提前在6号晚上8点（行动），名义是开政治局常委会，地点（选）在中南海怀仁堂。
事先都做好了准备。因为是突击任务，要绝对保密。早上把我从家中叫来，集合到中南海一所院子里。临走时，我对爱人说：我有任务，要到外地出差，时间可能长一些，几个月，半年说不准。我不能给你们打电话，也不能给你写信，你不要找领导打听，也不要告诉孩子们。我这次是秘密行动。
等我赶到指定地点，一看在场的都是一些熟悉的同志。每个人都带着武器，神情也特别严肃。虽然我们还不知道执行什么任务，但已预感到要发生一件大事。所有到场的人，都立即断绝同外界的一切联系，也不许到别的屋子随便走动。
不一会，汪东兴来了。他数了数到场的每一个人，宣布了几条纪律，接着就对我们进行动员，说江青一伙坏蛋要搞资本主义复辟，要搞垮我们的党，我们都是共产党员，要坚决听从党的指挥，要用鲜血和生命保卫党中央，保卫毛主席开创的无产阶级政权。
随后，他就领着我们宣誓。誓词很短，大意是我们都是共产党员，要服从命令，保守机密；要勇敢战斗，不怕牺牲；要誓死保卫党中央；中央叫我们怎么干，我们就怎么干！
宣完誓，汪东兴又进行了具体分工，把我们分成几个小组，按人头四个人抓一个，还在大厅里作了演习。
汪东兴布置完工作，问道：“你们还有什么问题？”
这时候，有人问：“如果有人开枪怎么办？”
汪东兴非常明确地回答：“如果有人开枪，你们就往死里打，打死了你们没有责任！”
为什么有人会提出这一问题呢？
这主要是针对王洪文来说的。张春桥、姚文元是“秀才”，不会动手开枪。但是，王洪文那时身边常带短枪。他经常到靶场练枪，据说枪法还可以。
另外，还考虑到毛远新。那时候，毛远新也身边带短枪。
江青、张春桥、姚文元、王洪文、毛远新都有警卫，警卫都带枪。
各个行动小组除了配备手铐之外，还都带了毛巾。那是防备拘捕的对象倘若叫喊，就用毛巾堵他们的嘴巴。
根据汪东兴的命令，警卫们分三批秘密开进了怀仁堂，悄悄埋伏下来。
叶剑英那天在玉泉山9号楼。尽管叶剑英是当天的行动的“导演”，但是他不露声色，连他的机要秘书、警卫参谋都不知道这一绝密行动计划。
10月6日上午，叶剑英的工作一切照常。他像平常一样听秘书汇报，批文件，读书，看报，甚至还照常学英语。
在这大决战前夕，叶剑英守口如瓶，处之泰然。
据叶剑英的机要秘书王文理回忆，约13时，华国锋总理办公室曹秘书打来电话通知，晚上8时在怀仁堂开政治局常委会，请叶帅提早一些时间到达。王文理当即向叶帅作了汇报并告警卫参谋马锡金准备。
在10月6日下午3时半，红机电话响了，意味着有重要的电话进来。
电话是汪东兴打来的。他以中共中央办公厅主任的身份通知“叶办”：“晚上8时召开政治局常委会，请叶副主席提前一个小时到达。”
当机要秘书向叶剑英报告了这一电话内容之后，叶剑英说：“准时赴会！”
这时候，“叶办”才开始着手晚上赴会的准备工作。
下午3时多，司机赵绍贤开来“红旗”牌大轿车，叶剑英动身从玉泉山的住地来到他的办公室所在地——军事科学院2号楼。
6时一刻，警卫参谋“马头”护送叶剑英上车。“马头”就是马锡金，是从中央警卫局调到军委警卫局担任叶剑英的贴身警卫。刚来的时候，大家都喊他“小马”，后来因为又来了一个姓马的女护士，于是叶剑英就喊他“马头”。叶剑英喜欢取绰号，叫他身边工作人员“old王”(27)、“老和尚”、“teacher-蛐蛐”等等。“马头”也是叶剑英给马锡金取的绰号。
红旗轿车驶出军事科学院，坐在后排的叶剑英问道：“‘马头’，你看看，机场的飞机还都在吗？”
那时候，从西山可以清清楚楚看见西郊机场停机坪。“马头”数了一下，整整18架三叉戟飞机。叶剑英一听就明白，所有的飞机都在那里，没有人乘坐飞机外出。因为那里原本有20架三叉戟飞机，自从1971年林彪叛逃时乘坐一架三叉戟飞机摔在蒙古温都尔汗，另外还有一架出了事故，所以从20架减少到18架。
叶剑英怎么会关心起西郊机场的飞机呢？“马头”不明白。
据“马头”回忆：
车子开到木樨地的时候，叶帅问：“‘马头’，你注意一下，钓鱼台方向，有没有红旗车过来？”
开到六部口的时候，叶帅又问：“‘马头’，你对中南海熟不熟？”
我说：“熟呀！”
他问：“怀仁堂有没有后门？”
我说：“有后门！”
他又问：“能进车吗？”
我说：“能进车！”
我当时觉得，今天怎么啦？叶帅怎么提出这么一大堆的问题来？(28)
怀仁堂地处中南海的西侧，距中南海西门不过200米。怀仁堂有两扇大门，进入正南面的大门，迎面是一幅特大雕花屏风，屏风之后便是前厅。前厅东西狭长，从前厅两头转弯向后，分别是东、西休息室。前厅和东、西休息室中间，是舞台和大礼堂。在大礼堂北头，是怀仁堂正厅，正厅有一扇大门。会议通知的中共中央政治局常委会议，将在正厅召开。
晚7时20分，叶剑英到达怀仁堂。
平常叶剑英来怀仁堂开会时，总是华国锋的车停在左边，叶剑英的停在右边。这一次叶剑英的车尚未停稳，便立即被门口的警卫人员指定到另一处停放。
叶剑英在下车时，他关照司机赵绍贤说，他在怀仁堂开会的时候，务必坐在车内等候，不要离车。叶剑英如此仔细的关照，使司机老赵觉得有点不同平常。
这时候，怀仁堂里早已森严壁垒。三个行动小组已经各就各位。
在叶剑英步入怀仁堂时，发生了一个小插曲：
警卫参谋“马头”按照惯例，在叶剑英下车之后，手持叶剑英的公文皮包，紧随其后，步入会场。
往常，“马头”随叶剑英进入会场，待叶剑英坐定，他把公文包放在叶剑英面前，然后退出会场。“马头”随叶剑英到过各种会场，都是这么个“程序”。不光叶剑英如此，其他中央首长也是如此。因为首长几乎不自己拿公文包的，总是由警卫参谋、警卫或者秘书持包。持包者护送首长进入会场，给首长放好包之后退出会场。这也是出于对首长安全的考虑，出于对公文包中重要文件的安全的考虑。会场往往设有专门的警卫、秘书休息室。当首长们在会场开会，警卫们、秘书们便在休息室里恭候……
然而，今天的怀仁堂却有点反常：当“马头”随叶剑英步入怀仁堂时，却被守在门口的中央警卫局的丁志友挡住！
原来，汪东兴作了特殊规定，除了首长本人之外，任何警卫、秘书不得入内。不言而喻，这一规定出自今天这一特殊情况的安全考虑。
正因为这样，连“马头”也被拒绝入内。
“马头”并不知道今晚的特殊情况。他坚持要进入怀仁堂，便与警卫科长发生争执。“马头”无奈，只得把公文包递给叶剑英，而叶剑英怕耽误时间，没有接过公文包便径直往怀仁堂正厅走去。公文包一滑，从“马头”手中掉下，啪的一声落地，顿时惊动了里面执行埋伏任务的人。
这时，丁志友只得随机应变，让拾起公文包的“马头”进入会场，并叮嘱他一放好包马上退出会场。
“马头”照办了。他意识到今天的怀仁堂情况异常，但是他并不知道即将发生什么样的大事……