几十年前，国外一家物流公司的司机正在一台大型冷藏车中搞清洁，突然一阵大风，把这台冷藏车的车门关死了。冷藏车是运输冷冻食品的，里面没有设计打开车门的机关。那个时候还没有手机，这家物流公司的工作人员又极少，当天没有人知道他被关到了冷藏车里。等到第二天要启用这台车装货的时候，打开车门一看，发现这个人已经冻死在车里了，他全身僵硬冰冷地躺在车子的地板上，面部看上去完全是人被冻死时的特异表情。人们在车子的地板上，发现了这个人歪歪扭扭地写着三行遗言。第一行，寒冷已经冻僵了我的双腿。第二行，寒冷已经侵袭了我的腹部。第三行，寒冷即将凝固我的心脏，亲人们！朋友们！永别了。这显然是描述他在低温的冷藏车里，被冻死的全过程。
可是当大家冷静下来以后，惊异地发现，这台冷藏车可以靠蓄电池来供电的冷冻机根本就没有启动。而当天夜间的最低温度在15摄氏度，这个温度是冻不死人的。他是怎么死的呢？！当车门被关上之后，在黑暗之中完全乱了方寸，极度恐惧和焦虑，使他连冷冻设备是不是在启动都忘记了去思考，就这样自己把自己活活吓死了。
这样的案例，属于持续的恐怖情绪刺激，导致精神崩溃，自我调节机能瘫痪，多脏器功能衰竭而死亡。
毫无疑问，人是会被吓死的。人们通常所说的“吓死人了”，并不是空穴来风的夸张。
医学工作者研究发现，突发的意外惊吓，是对人的精神的一种极其强烈的刺激，这种强烈的刺激可以使人体内的交感神经产生强烈的反应，大脑会迅速指令肾上腺分泌大量的肾上腺素。肾上腺素是人体应急的“勇士”，也可以叫应激激素，当然还有一些其他的和肾上腺素作用类似的应激激素产生。这些应激激素进入血液，能使心跳加快，血液循环加速，血压升高，为身体提供充足的血液供应，促使肌肉快速伸缩，以便做出逃避危险的行动。这一系列的自动反应，在医学上叫应激反应。
但如果肾上腺分泌的肾上腺素和同类应激激素太多，血液循环过快，就像洪水泛滥或者海啸一样冲击心脏和全身，使心肌纤维撕裂，心脏出血，心室的肌肉纤维发生纤颤，导致心脏突然停止跳动而死亡。这在中医上笼统地称之为“惊则气乱”，气机逆乱，闭塞清窍而死亡。
国外医学研究人员在对被突然惊吓导致即刻死亡者的尸体解剖时发现，死者的心肌细胞均受到不同程度的损坏，心肌中夹杂着许多玫瑰色的出血斑。如果反应发生在脑部的主要部位，就会由于血管痉挛而出现急性的梗死，也可以导致人死亡。这就是人会被突发的不能承受的意外惊吓而吓死的原因。
人为什么会被持续的恐惧情绪刺激死亡？这是由于持续不断的恐惧情绪，使肾上腺持续大量地分泌肾上腺素等应激激素，这种化学物质大多数时候对人体是有害的，当肾上腺素等应激激素积累到一定数量时，不仅会损害心肌细胞，出现出血性的玫瑰红斑，还会损害多脏器如肺、肝、肾、胃肠等内脏器官，导致多脏器功能的受损甚至衰竭。前面我们讲的断肠人，惊恐之后所出现的小肠穿孔、阑尾穿孔、胃穿孔、胆囊穿孔，也都是这个机理，只不过这些器官的损伤还不至于导致人的即刻死亡而已。