宋代的书法家苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄被人们称为“宋四家”。然而“宋四家”的说法在宋代并没有人提出，它的出现最迟是在元朝的时候。南宋遗民、元朝人士王芝在《跋蔡襄洮河石砚铭》墨迹中曾说：“右为蔡君谟所书《洮河石砚铭》，笔力疏纵，自为一体，当时位置为四家。窃尝评之，东坡浑灏流转神色最壮，涪翁瘦硬通神，襄阳纵横变化，然皆须从放笔为佳。若君谟作，以视拘牵绳尺者，虽亦自纵，而以视三家，则中正不倚矣。”
在苏、黄、米、蔡中，以蔡襄的年纪最长，在书法上的成就也最为突出。
蔡襄（1012-1067年），字君谟，福建仙游人。宋仁宗时期的进士，曾任翰林学士等，为北宋时的名臣和大书法家。蔡襄的书法结构严谨，讲究法度，继承了唐代书法的精神，又注重古意，注意在作品中体现作者的气质与个性特色。所以，蔡襄的书法在当时被誉为当世第一。《宋史》中记载：“仁宗尤爱之，制《元舅陇西王碑》文，命书之。”说明宋仁宗对蔡襄的书法非常推崇。蔡襄传世的作品不多，主要有《万安桥记》《昼锦堂记》《谢赐御书诗》《持书帖》《茶录》《自书诗》等。其中《茶录》为其平生得意之小楷书，可以说是他的小楷中最为优秀的作品。字体遒劲有力，恪守法度，然而又不拘于法，活泼而沉着。
蔡襄《自书谢表》
苏轼（1037-1101年），字子瞻，号东坡居士，四川眉山人，官至礼部尚书。他不仅在文学上有着卓越的成就，还是北宋时期有名的书画家。苏轼的书法力图突破古人的章法，主张不拘泥于成法，创立新的体格，重视作品中个人思想感情的表达。在《石苍舒醉墨堂》中，苏轼曾说：“我书意造本无法。”并在《次韵子由论书》中提出创造“端庄杂流利，刚健含婀娜”的书体风貌。在苏轼的主要传世书法作品《黄州寒食诗》《洞庭春色·中山松醪二赋卷》《前赤壁赋》《答谢民师论文帖》《阿育王寺宸奎阁碑》等中，都可以看出苏轼书法力求用笔生动，注重表达个人风貌，反对用传统法则束缚书法家的主张。在他的传世作品中，明显可以看出苏轼因所写内容、写时的心境不同，作品中的体貌和笔势就有所不同，结构也参差变化。有的上重下轻，有的左右疏密排列不齐，有时显得秀丽典雅，有时显得平淡冲融，有时则雄伟峻峭，足以体现出作者“出新意于法度之外，寄妙理于豪放之外”（《书吴道子画后》）的才华横溢、学问渊博的个人魅力。
黄庭坚（1045-1105年），字鲁直，号山谷老人、涪翁、黔安居士，洪州分宁（今江西修水县）人。宋英宗时期的进士，官至吏部员外郎。他曾与秦观、张耒、晁补之学于苏轼门下，人称“苏门四学士”。他也同苏轼一样，在书法上主张发挥个性，认为“随人做计终后人，自成一家始逼真”（《题乐毅论后》）。黄庭坚的书法以夸张而又奇特的笔法韵味取胜。他的字中宫紧集，长笔画向四周夸张地展开，疏与密形成强烈的对比，别有一番趣味。黄庭坚的草书得意于张旭和怀素，成就最为突出，用笔瘦劲奇丽，体貌纵横出奇，千姿百态，又有少许篆书之意融入其中。晁补之曾称他“章草似晋人，颠草似唐人”（《题鲁直章草颠草》）。他的主要传世草书代表作有《李白忆旧游诗卷》《刘梦得竹枝词卷》《诸上座帖》等，行书代表作有《黄州寒食诗卷跋》《伏波神祠字卷》《松风阁》《婴香方》《王长者墓志稿》《泸南诗老史翊正墓志稿》等。
米芾（1051-1107年），字元章，号襄阳漫士、鹿门居士、海岳外史、中岳外史，人称“米南宫”、“米襄阳”。官至书画学博士、礼部员外郎。米芾的书法风格在“宋四家”中最为全面，笔法变化也最为丰富，又因其善取百家之众长，故人称“集古字”。米芾的书法以行书成绩最为突出，他以晋人的书法为根基，又吸收了唐代书法大家的优点，形成风貌俊美的个人特色。他敢于自称“刷字”，无非是因为其书法下笔疾速、笔力遒劲、潇洒自如的风格特征。米芾的传世作品有《向太后挽辞》《蜀素帖》《苕溪诗帖》《拜中岳命帖》《虹县诗卷》《草书九帖》《多景楼诗帖》等。
（孙爱迪）