天色刚亮，紫禁城内各处宫宇，已经有服色各异的宫女、宦官蚂蚁一样地进进出出。从城外运水进来的车辆，也已经从神武门慢慢地被拉了进来。——紫禁城里，各宫院子里都有水井，大部分人吃得都是井水。只有皇帝、皇后乃至太后等寥寥数人，才能吃上专门从玉泉山拉回来的山泉水。
这水车进了神武门就分了几条道，有往清宁宫去的，有往乾清宫去的，有往坤宁宫去的。虽说乾清宫、坤宁宫就隔了一条甬道，但用度上可是泾渭分明，没有什么可以含糊的地方。
水车进不得坤宁宫，到北角门便停了下来，自然有人上前拿桶子往里搬运，这哗啦啦的倒水声，在清晨寂静的天空中传出了老远，越过高墙，一路就飘到了皇后耳边。
皇后缓缓睁开眼，望着绣工精细的帐顶，过了好一会儿才坐起身子，却不就起身，而是靠在床头望向了窗外。“什么时辰了？”
“刚是卯时一刻。”正值夜的藕荷从她盘腿休息的墙角很利索地就站起了身。三两下收拾好了自己过夜时垫在身下的厚毯子——宫女值夜，当然是不能在家具上睡着的，就是寒天冬夜也没这个规矩。按例都是发给一条厚毛毯，半垫半盖，打盹的时候也有个遮盖。主子就寝的床.上一有动静，她们就得灵醒起来备着伺候。“娘娘再睡会吧？”
“睡不着了。”皇后摇了摇头，屈指计算了一下，“昨晚到现在，睡了两个时辰没有？”
“从您睡着到这会儿，满打满算也就是一个半时辰。”藕荷眼中虽藏了忧色，可语气却还是那样的轻快而家常，她上前给皇后掖了掖被子。“娘娘，醒了就起吧。用过早饭，园子里松散松散，今儿是小请安的日子，您要是愿意，就出去和妃子们玩笑玩笑，若是不愿意，那就回来用了点心，看看书下下棋，回来吃过午饭了再睡一会儿……”
皇后本来就有失眠的毛病，在第二次流产以后，这毛病就更加严重了，这样整夜整夜地睡不着的情况，十天里能有个七八天。再加上本来健康情况也不好，如今是脸色苍白、形容清瘦。要不是御医扶脉后，都说身体在恢复，藕荷都要有些很不祥的担心了……虽说这口吻，不是奴婢该和主子使用的，但如今也顾不得了，只能这样帮着皇后安排，不然，她还不知能赖到什么时候才起床。
皇后沉默了一会，也就依了藕荷的安排，缓缓下了床梳洗过了。藕荷这里，虽唤了人进来，但也是没把梳头的差事交给别人，一边给她梳理头发，一边笑道，“今儿怕是只有庄妃娘娘一人了——惠妃娘娘上回就听说是病了，说是闹了肚子，只怕今儿也未必过来。”
坤宁宫都成现在这样了，何惠妃请安的脚步也就不如以往那么勤快，随指一事不来也是常有的。最近孙贵妃养胎不来，小请安的日子，常常就只有徐庄妃一人过来，冲着空座位行过礼也就走了——以前时常满员的时候不觉得什么，现在就觉得冷清。藕荷心里，渐渐也是有点不安：皇后的身子日益见好，老这么不出去让人对着空座，从前还没什么，现在就庄妃娘娘一人过来的时候，总觉得就有些不礼貌了。
也许这就是势的变化吧，人的心，也跟着不知不觉地就变了……
藕荷在心底感慨了一句，便瞟着镜子里皇后的表情，小心翼翼地又劝道，“娘娘今儿都起来了，倒不妨出去见一见庄妃娘娘……老这么懒怠见人，可不是闷得慌？”
皇后看着似乎没有什么意见，藕荷这里梳过头，早膳也是急匆匆地摆了上来——皇后起得早，按规矩都没到用早膳的时间，但也没有让主子干等着的道理，屋内气氛悠闲地梳洗着的时候，屋外不知多少人为了这早饭跑断了腿。
“用一碗奶.子吧。”皇后难得有兴致指名要菜，只是入口以后，也只是润润唇就放下了，藕荷等亲近宫人再三劝着，才咬了两口馒头。“最近也不知怎么回事，越来越吃不下了。”
长此以往，可该怎么好？几个大宫女互相看着，都能看出来微笑底下的愁容。只是面上自然也不敢露出分毫，伺候着皇后又用了一丁点儿，一整张几乎没动过的早餐桌，就成了亲近宫女们的福利。
藕荷昨晚值夜，伺候完早饭就可以回去休息了。只是她心里有事，在小茶水房里混着吃了一顿重热过的豆浆粉丝包子——‘油腻腻的，难怪娘娘不爱吃这个’——听说那边徐庄妃进来请安，一抹嘴，便混进了正殿里，在皇后身后站着。
她料得不错，今儿早上何惠妃果然没来，说是病还没好。徐庄妃还帮她向皇后解释，“天气才冷，她前儿散步回来，贪凉一定要喝冷茶，结果就没受得住。昨日去看她，还躺在床上呢，直嚷着这一病不好，不能吃螃蟹了。”
皇后也被徐庄妃的描述逗笑了，“仙仙就是调皮——其实，北京的螃蟹也没大意思，不如南京的肥美，不吃也罢了。”
“确实是，要说鲜，还是南京太湖那面的大闸蟹鲜美。”庄妃和皇后说了点南京的吃食，也笑了，“说着说着，倒是想回南京去吃小萝卜丝烧饼去。”
“你爱吃，中午让御厨打了给你吃也是一样的。”皇后口中漫应着，却是扭头瞟了藕荷一眼。藕荷心里有数：庄妃过来，已经坐了有一刻钟了，作为请安来说，差不多到点儿可以走了。但庄妃却还没有动弹的意思，皇后是让藕荷给庄妃暗示一下。
可……徐娘娘像是这样不懂眉眼的人吗？藕荷稍稍站前一步，给庄妃递了个眼色，果然，庄妃的眼色也就跟着飞了回来。两人对了几眼，藕荷便会了意。她弯下腰，轻轻地在皇后耳边道，“娘娘，庄妃娘娘只怕有话要说……”
皇后略带诧异地‘哦’了一声，这才算是回过神来了。她忖度了片刻，方笑道，“你也好久没过来了，怕是不知道，我这里又来了几盆好花，不如一道去看看吧？”
藕荷心里顿时就是一酸：若是从前，坤宁宫还当家的时候，什么好东西没有？就是庄妃来了，一样是被坤宁宫稳稳压住一头。可现在，娘娘要找个借口都是那样的难，庄妃那里才生了公主，又正受宠，皇爷屡屡过去，清宁宫那边哪敢委屈了？什么东西照样供给不说，有了稀罕物事，自然都是先尽着那边。这坤宁宫内，要找出些永安宫没有的是难，而要反过来，却是再容易也不过了……
#徐循这一阵子，每三天的请安都没有缺过，其实等待的也就是这么一个机会。前几个月皇后都不大出来，特地上门拜访，也是着了痕迹，再说，姿态也不好看。眼看着夏去秋来，孙贵妃的孕期算来都有五六个月了，皇后还是这么无动于衷只顾着养病，徐循基本上都是可以肯定她确实是毫不知情了。好像除了把那批财货托付过来以外，皇后就真的完全不问世事，活到另一个世界里了一样。
秋高气爽，这会儿阳光出来了，在园子里走走也是挺舒坦的。两人在后院携手漫步了一会，宫女们都远远地坠到了后头。徐循想了想，索性开门见山道，“姐姐，长宁宫的事，您是怎么看的？”
“总算是又有了身孕。”皇后还不至于连正常对话都应付不了。“能为天家开枝散叶了，这是好事呀。只盼着她能顺利保胎，平安生产，可别再出什么幺蛾子了。”
徐循嗯了一声，更肯定皇后是丝毫蛛丝马迹也没听闻。“可是，不论怀胎的是哪一个，只要能平安生产，那都是好的，不论怎么说，也都是大哥的子嗣么。”
皇后的脚步顿了顿，“你是说她一开始称病的事儿？”
她要是这时候还反过来教育徐循，说孙贵妃称病也情有可原，那徐循就不会往下说了，见皇后态度真诚，她也就续道，“这是一个，还有一个，清宁宫那边把南医婆派过去了，可从头到尾，南医婆就见了孙姐姐几面，紧跟着就被遣回去，大哥也就去清宁宫请安了……那以后，清宁宫那里就对长宁宫不闻不问的。这都几个月了，还是一点动静也没有，太后娘娘在你我有孕的时候是如何关切的，姐姐心里也有数的吧。”
皇后的眼神中，已是透出了些许深思之色，她沉吟了一会，慢慢地道，“给长宁宫问诊的，是刘太医吗？”
“却不是。”徐循叹了口气，“是本为戴罪之身的周太医。”
皇后点了点头，微微露出一丝讽笑，“使功不如使过。”
不论这罪来得有多冤枉，鬼胎没扶出来，没救过来，偏巧还有人救了，这就是周太医的罪。当时没有处理他，不过是因为宫里没腾出手，后来在徐循的生产上，他运气好又被喊进来了，好歹还立有微功，这才保住的位置。但周太医的地位，和刘太医现在是无法比了。从前是能给后妃们扶脉的红太医，如今一下就被边缘化。这样的人，往往很想重新往上爬，也往往都是很容易行险一搏，很容易被收买的。
徐循叹了口气，她觉得自己总算是尽到情分了。便不打算再谈此事，而是望着那盆新开的菊花笑道，“确实是开得好，这是万山红遍吧？红得真好看。”
皇后却没有接徐循这个话茬，而是又问道，“你道长宁宫那样做，是为了从宫外抱养，还是——”
徐循眉头一皱，忙道，“这……此事大哥应该也是知情的。”
她开始有点担心皇后的战斗力了：一场大病，往往能让人思维缓慢，性格大变。尤其皇后的病出血太厉害了，很有可能她现在脑子的确也没以前灵活。刚才她明明说了皇帝去过清宁宫，如今却还问了这样的话，不能不让她有所顾虑。
只好再把话点明了一些，“身边宫人有了身孕，如此安排也是情有可原。这一胎是女儿，多一个也不多。若是儿子，可就是皇长子了。”
在皇后生育无望的情况下，皇长子那基本上就等于是太子。太子生母，将来万一皇帝走在两个女人前头，你这个太后好意思让人殉葬吗？前朝也有大把两后并尊的例子。到时候顶多是给胡太后多上几个徽号罢了，嗣皇帝心里肯定还是更看重自己的‘生母’。
当然，若是皇后死在前头，那也没什么好计较的了。徐循心里其实一直就是怀疑皇后很可能什么都知道，但是就感觉自己活不长了，才根本懒得计较。她给自己送的满月酒，就有一种很强烈的托孤意味。她一直犹豫也就是这一点——但不论如何，既然皇后有不知道的可能，她尽过情分，夜里睡得也能安稳点儿。
“皇长子……”皇后仿佛在慢慢地咀嚼着这三个字，过了一会，才又笑道，“你说，我该如何做呢？”
徐循看了她好一会，心里真是觉得十分难过，她忍住了涌上的酸涩，慢慢地道，“开枝散叶，生儿育女，始终是好事。若是贵妃自己有孕，那没什么好说的，可若想阴夺人子，这毕竟是违背天伦的事儿……后宫制度，似乎也不允许吧。宋真宗时，那是皇后去世了，才轮得到刘娥那样行事。此事由娘娘出面，实在是占尽了情理，您打发藕荷，随刘太医去给孙贵妃扶个脉，不就什么都清楚了。”
五个多月，差不多也要开始显怀了。就算刘太医睁眼说瞎话，藕荷想必也有一些办法能试探出孙贵妃是真孕还是假孕。是真孕不必说了，皇后虽有小小尴尬，但她和皇帝、贵妃的关系还能坏到哪儿去？是假孕的话，从太后的态度来看，她也是很勉强才同意孙贵妃的做法，如今真相大白那也不必说了，就算不治孙贵妃的罪，把真正怀孕的那个宫人带出来居住总是可以的吧。生了女儿，不必说，随便晋封一下养起来就是了，生了儿子，那怎么封呀，怎么飞黄腾达呀，日后怎么得意呀——也是人家应得的不是？谁让人家生了儿子呢？就算要抱养，那也该皇后抱，历朝历代，没有皇后在位的时候，贵妃抱养子嗣的，说难听点，一个妾抱了一个通房的孩子，这算是怎么回事呢？
当然，计划是这样，到时候可能实施的过程里又会有很多波折，但在徐循来看，皇后这么做的风险是很小的，毕竟，她实在是已经没有多少能失去的东西了。
这也不是一道很难以计算的数学题，但皇后却是沉默了良久，方才点头道，“你说得有理……小循，这个宫里这么多姐妹，今儿我算是看清楚了，也就是你对我有真心。——真是谢谢你了。”
徐循想到皇后昔年对自己的照料，心中的感慨和酸楚真是难以言喻，她低声道，“娘娘万别这样说，我也没做什么。”
“你还没做什么？”皇后失笑了，“说了这番话，已经是够把我当自己人了。”
“若要这样说，昔日娘娘对我的照顾又该怎么算？”徐循摇了摇头，“娘娘从前对我说过，咱们姐妹不是外人。这些年，我一直把这话记在心里。”
皇后也不禁勾起唇角，她握住徐循的手拍了拍，“我也一直都记着这话……我知道，咱们两人间谁都没有坏心眼。”
是不是真的从没有过坏心眼，徐循实在不敢说，有时候她觉得在这宫里过活，就像是在黑暗中盲目摸索，每个人的面目都是这样的模糊，连她自己都不敢说她没有往坏里去揣测过皇后。但起码，她们俩做出来的事，最终对对方都是好心，这也已经够了。
“我盼着姐姐能早日康复。”她真心实意地说，“皇子、皇女们，都还要仰仗您的抚育呢。”
一般人家，正妻就算无出，庶出子女也得把她当亲妈来看。很多人家的孩子，对嫡母的感情也是很深厚的——从小被管大、养大，一处吃一处喝，不是血脉之亲，也能有浓厚的亲情。就算没有生孩子的可能了，皇后也可以——而且也应该尽力教养还没出现的皇长子，这不但是她的权力，而且也是她的职责。
皇后却只是很无力地笑一笑，她有点站不住了，就近在廊下给自己找了个地方靠着歇脚。
“就因为你和我贴心，我今日也和你说句真心话……”她轻轻地闭上了眼。“这些事，我也收到了一点风声。该想的，我也想得明白，可小循，我没力气了。”
她低声说，“让他们去折腾吧，爱怎么样就怎么样。我也不想争了，她要做皇子生母，就让她做，要做太后，让她做，她总不能还把我给杀了吧？我就在这坤宁宫里住着，她要杀了我，我也就在这不挪窝了，爱来就来，我等着呢。”
皇后的话，说得是真情实意，没有半点虚伪。徐循望着她，一时也不禁无语，过了许久才低声道，“也是，反正再怎么样，也得尊您这个皇后嘛。姐姐你现在可是超脱了……”
话说到这份上，还有什么好继续的？徐循扶着皇后进了里屋，看着她睡下了，方才告辞出来。
回到永安宫里，柳知恩一早等在那了，他是知情人，徐循今日去请安去了这样久，以柳知恩的智商，如何猜不到这是在做什么？徐循一回屋，他就跟进来了。“娘娘——”
徐循也没有吊胃口的意思，“没用了。”
柳知恩的眉毛就挑了一挑。
“皇后已经垮了。”徐循的声调冷而干脆。
想了想，又不免叹了口气，“还记得我和你打的比方吗？”
柳知恩轻轻地点了点头，“您觉得……皇后娘娘已经被吞进去了？”
“何止是吞进去，我看，她是早被嚼吃光了。”徐循低声说，“现在剩下的，就是吐出来的一点渣子而已。”
柳知恩也不禁默然无语——皇后的命，不能说不好，却也不能说好，命中带来了这天降的皇后位置，却也是夺走了生男的最后希望。也许有的人会在这样的打击后再站起来重新出发，但从徐循的反馈上看，皇后却是不存在这样的可能了。
那也就没办法了。皇后不能说没有一搏的实力，肯帮她的人也绝不会少，太后、徐循，都是很重量级的帮手，但她自己先垮在那了，别人就是扶，都扶不起来。
后宫里又有谁会做这么费力不讨好的无用功？
“比起来，孙姐姐是要强韧一些。”徐循想想，也不免感慨万千。“一样是命运多舛，眼下，她不是又有可能再添个男孩了？”
皇后不插手，太后壁上观，这孩子若是男孩，肯定是要记在孙贵妃名下，当作亲养的来处理了。
“咱们要不要……”柳知恩小心翼翼地问了一句。
“管那么多闲事做什么？”徐循反问，“管了以后，孩子就变成我的了？”
“也是。”柳知恩想想也笑了，“横竖，这事也和咱们没什么关系。娘娘还是安心在永安宫带点点是真的。”
“可不是如此。”徐循笑了一下，“这要是生个男孩，我也为孙姐姐高兴——这一下，她可真是心想事成，扬眉吐气了。”
虽说如此，但话里到底还是带了点讥诮。柳知恩看得是清楚分明：虽然没立场说话，但庄妃娘娘心里，是有点看不上贵妃娘娘行事的。她心慈，肯定是见不得这样的事儿。
不过，虽然看不过眼，但说到底还是那句话，管不管，这男孩都是别人的，也轮不到徐庄妃来带，这事儿，终究还是别人的事。永安宫啊，作壁上观那也就行了。
这一观，就观得是风平浪静，就观到了隆冬腊月。