“这事儿还是要说穿。”皇后揉着心口，有气无力地和周嬷嬷商议。“不能不说穿，不说穿，贵妃心里就永远都不会安宁……”
周嬷嬷的眼泪都掉下来了，她是真心疼，眼睫一眨就是一滴大大的泪珠儿往下砸，“娘娘，您就少说两句，先歇会儿吧——”
“歇什么？我没事儿。”皇后摆了摆手，没有搭理周嬷嬷的软弱。她的声音虽然微弱，却很清晰，“这事儿不能拖，你且先听我说。我想，这件事不如引去前情，就说她让丁香出宫时给她弄些砒霜回来，丁香害怕出首，把信和银两交上去……你看如何。”
吴美人需要一个得体的罪名，一个让她的囚禁变得情有可原的罪名，贵妃需要一个心甘情愿的养子，皇帝需要一个公正严明的形象，皇后需要一个清白无涉，让人抓不到痛脚的故事。整个宫廷也需要一个杀鸡儆猴的案例，下毒陷害这么复杂的事，还是别往外张扬了，教坏小朋友那多不好？皇后的处置，不能说不适当，只是也未免太便宜还没正式册封的徐贵妃了。
周嬷嬷心里冤啊！她瞅了地上的那滩淤血一眼，憋屈得也是喉头一甜：自打自己跟了主子以来，十多年里不是没受过委屈，可再没一次和今日这次一般这么憋气。哪怕皇爷是打上门来了，抽皇后耳光了，都比他这样轻飘飘地派个丁香儿过来好。只要一想到自己和主子的种种表态，都被那满面含笑的小婊.子添油加醋地往上报，周嬷嬷就不服！
她觉得自己是被坑了，可又不知道到底该怪谁，怪徐皇庄妃似乎略显无理，这件事从开始到结束都和她没一点关系，开始时她在南内，结束时她根本没过问昭阳殿的事。柳知恩走的时候她都没从南内出来，要是皇爷没说，徐皇庄妃可能到现在都还被蒙在鼓里……但周嬷嬷心里，现在，真的是特别恨她，看到地上那点点紫黑色的血，她就止不住的咬牙切齿。
“娘娘。”这会儿她也不可能反驳皇后娘娘的话了，虽然还觉得便宜了徐氏，但皇后都想不出更好的办法，她能想出什么来？周嬷嬷寻思了一下，也就赞同道，“奴婢以为如此安排，甚是妥当——真不用给您叫太医吗？”
“不必了。”皇后乏力地摆摆手，合上了双眼，“我倒觉得这一口血吐出来，松快了不少……”
周嬷嬷欲言又止，在皇后身边徘徊了一会儿，皇后倒是被她惊动得又睁开了眼睛。
“我说不用就是不用了。”她的语气难得这么冷硬，“丁香儿刚来过，回头我就吐血了，传到大哥心里，他会怎么想？你自己寻张纸，把血给擦干净了，取一服丹栀逍遥散来给我吃了……出了这扇门，这件事就别向任何人提起！”
周嬷嬷虽然也明白这个道理，但心底实是难安，今见皇后意态坚决，只好叹了口气，“老奴明白，您先快躺下歇着吧。”
她取了一张草纸，蹲到地上擦起了血迹，不料淤血本浓，此时已略微干涸，一时竟擦不去，只好拿帕子包着手，一点点地抠。
一边抠，周嬷嬷一边已经是禁不住低低地呜咽了起来……
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坤宁宫里的凄凉，外界无由得知，徐循这边能收到的信息，无非是小吴美人的罪名终于是定下来了，宫正司中也添了记录，讲述了其被发配往南内的来龙去脉。——虽然没有特意大事宣扬，但归档进入宫正司，基本就意味着这件事迟早都会传扬到宫中的每个角落。而且有了人证、物证，将来任何人都难以指责徐循谋夺宫人子。要知道，小吴美人所犯的大罪，在前朝都够得上赐死的了，皇帝如此处置，已算是手下留情。
罪名定了，立贵妃的辞表驳了，皇后也上表力主立她为贵妃，徐循本人的意愿在此喜事上当然是无足轻重，礼部那边很快地也给出了册封大典的时间表。随后发出的还有册立众秀女的诏书，这个就比较省事了，基本都在一张诏书里把事情说完——皇帝在临下诏书前又改了主意，将自己喜欢的袁氏也封为嫔，如此一来，一张诏书册封的便是袁嫔、诸嫔、韩昭容、权昭容、李婕妤。礼部自然也要拟定吉日行册封礼等等，又少不得有一番赏赐家人财物官爵等小事。徐循的父亲按孙皇后为贵妃时例，亦是加官进爵，荣幸地成为一品大员中军都督佥事，从此也是出入朱紫，位极人臣的人物了。
这种册封升级的大喜事，一般都会许家里人进来请安谢恩的，徐师母带了徐小妹进来，先到清宁宫，后到坤宁宫拜过两个山头，又到永安宫给徐循贺喜兼谢恩。——徐家人老实，平时进宫次数也不多，徐循上次见到徐师母，还是在皇后的册封大典上。不过也没说几句话，徐师母就匆匆出去了，至于徐小妹，这些年来还是第一次进宫。
姐妹俩一道长了十年，又分别了十多年，如今相见，身份已有云泥之别。要说亲近，却又分明有些疏远，要说疏远，骨头里的血脉又是斩不断的。徐循没让母亲和妹妹行礼，亲自下阶掺起来，扶到了里屋说话。
“娘娘身边的那个李嬷嬷，”相见也就是几个月前的事，也不是久别重逢，大家就和寻常走亲戚似的，徐师母絮絮叨叨地和徐循说着家里的事，“上个月也是嫁人了，就嫁在咱们巷头做桶的一家人里，做了个后娘，时时还回府里来走动。”
出宫的嬷嬷，当然也分三六九等，李嬷嬷这个等级的，其实随着徐循的等级逐步上升，她的待遇也会跟着水涨船高，到最后宫里负责养老不说，混得好点还能享受夫人封号，吃国家的俸禄。唯李嬷嬷和红儿、草儿出宫时机不对，随身带走的也就是自己的小包裹，以及徐循随手抓的一把头面。徐循想来还觉得有些过意不去，“咱们可得厚厚地送一份礼了。”
“送、送，四时八节都送，几个嬷嬷，连蓝姐姐、花姐姐家里人都送。”徐师母和几个嬷嬷也是老熟人了，说到这就对赵嬷嬷笑道，“嬷嬷娘家侄子前回上京寻你，可是联系上了？”
赵嬷嬷面露赧色，给徐师母磕头，“小孩子不懂事，胡乱认门，烦劳夫人了。”
这几个嬷嬷，有的嫁人，有的没嫁人，不过都没子嗣，入宫也是多年，家人都渐渐荒疏了往来，一年能出去见个一次两次已属不易。如今得了徐循家里人照拂，俱都放心得很。徐师母又慰问蓝儿、花儿一番，言明日常都有礼去，令她们只管放心。还打趣笑道，“上回进宫我就想说了，两位姐姐年纪大了，是否也该寻个对食？”
一句话把两个大宫女都说红了脸，徐循也笑了，“这一阵事多，等完了以后必定给她们好好地找一个。”
“娘娘这就有所不知了。”赵嬷嬷心情好，冲蓝儿挤眼睛，“咱们蓝儿和赵伦……”
一屋子人都笑了起来，蓝儿红着脸给徐循磕头，“求娘娘做主——赵嬷嬷欺负奴婢。”
见宫里的气氛还是这么轻松愉快，徐师母更是安心，听徐循问，‘钱还够使么？’，便忙不迭道，“够的、够的，听娘娘的话，到如今都没做生意。就是靠万岁爷赏赐的庄子，已经是吃用不完。这回又赏了地，钱越发是花不完了。”
徐循亦是不厌其烦地叮咛嘱咐，“以咱们家如今的势头，做生意那就是与民争利，家里人口少，如今的产业已经是吃用不尽了，不必反而生出事来。须知皇庄的产出每年都有那些数，做生意却是有赚有赔，咱们又何必去耗费那个心力？”
又问徐师母，“今年京里没出什么灾事吧？我记得上个冬天还不算太冷……”
“也就和往日一样开了粥棚，庄子里现成送的米，”徐师母和徐循扳着手指算，“逢雨雪天气，一日放一百斤，请教了庙里的师父，不煮得太稠，免得反而养出了懒汉。”
“为何是雨雪天气里放？”别说徐循，连几个嬷嬷都不懂得。“艳阳天里就不放了？”
徐小妹倒笑了，“姐姐毕竟还是进宫太久，外头的事都不晓得了。”
遂为徐循解说：京中穷苦人家多有卖力气换钱的，譬如搬家、抬轿，又有在通惠河码头上扛包的。逢雨雪天气，虽然工钱涨了，但很多事比如搬家、运货什么的也会延期，好些工人缺了收入，便没米下锅。来徐家粥棚打一大碗粥回去，就着咸菜一家人咽下了，第二天还有力气去上工。
宫中锦衣玉食，最惨的底层杂役也少不了一口饱饭吃，差别只在冷热而已。赵嬷嬷等人，在徐循身边服侍久了，连身边的疾苦都不知道，更遑论宫外的喜怒哀乐了。听着徐小妹讲述，也是听一声念一声的佛，赵嬷嬷先表态，几个嬷嬷都纷纷道，“一定也嘱咐家里人，相机多做些善事。”
徐循一面觉得可怜——却又不知该如何改善这些人的处境——一面想到因为自己，许多人在冬夜里有了一口暖食，在深深的无力中，又有些淡淡的满足，她点头道，“我看这个是比敬奉佛主，贡献香油还要更好。若说我这些年有什么福运，也是这样的善事给我积攒出的福报。我们家因我的一点福分，已是富贵到了极处，我想起来都有些心虚，这些钱与其都给小弟，不如散出去到穷苦人家手里，一两银也许就救了一条人命呢！”
徐师母也是点头称是，又道，“娘娘只管放心，小弟也明白其中道理的。他虽不必科举，我们却也没放松过对他的教养。平时没事就拘着，门也不许多出一步的。”
“出去走走没什么，伤天害理的事就千万不能做。”徐循淡淡地道，“如今城中厂卫不少，若是小弟做了什么没理的事，我在宫里一样抬不起头来……”
徐师母显然未曾想到这一层，她猛地一怔，“厂卫——连我们家的事儿都打听呢？”
“您现在也是贵妃娘娘的母亲了。”孙嬷嬷见徐循给使了眼色，忙上前笑着说，“厂卫们在京里监察百官，怎么能漏掉外戚呢？不独是徐家，孙家、胡家都是一样，所以说，您这一言一行，都是天家的脸面，也都是贵妃娘娘的体面。贵妃娘娘才会如此着紧，次次都要叮嘱。”
徐师母自然点头称是，又八卦胡家，“虽没走动，但也听说，原来多得意啊，家里的钱就和花不完似的。现在这才一年多的时间，上回打从他们家门外过，墙头都长草了……”
墙头长草其实是很正常的事，有发现的话清掉就是了——其实就是让它长着也不碍着什么，不过，一个家其实也是有气运的，胡家人可能还不至于在一年间就潦倒离散，但家里的这股兴旺劲头，显然已经是烟消云散了。
徐循想到静慈仙师的一番话，也是暗自唏嘘，她摇头叹了口气，没有多说什么，转而问徐小妹，笑道，“怎么上京来了，以后都预备在京里长住？”
徐小妹嫁在徐先生的老朋友赵家族里，自然在南京过活，姐妹俩因此是多年没见。
“就是进京来探娘和姐姐的。”徐小妹笑着说，“过几个月也就回去了。”
她左右盼望了一番，禁不住露出艳羡之色，“姐姐真是有福，能在这样的屋子里住一晚上，真是死了都甘心。”
虽然徐小妹对永安宫景致有极大的兴趣，不过，随着两个养娘一个牵了点点，一个抱着壮儿出来，也顾不得过去浏览了，忙上前一通认人。徐师母也是亲自抱了壮儿释放一番善意，等快走时，才和徐循说道，“小弟今年也十八岁了……”
徐循怔了怔，才想到了这说的是小弟的亲事，她倒没想到连这件事，父母都要请示她做主，一时间也没个主意，好在徐师母也就是一提，徐小弟毕竟才十八岁，还可以慢慢物色媳妇。
一家人聊完家常，时间也差不多了。等她们退出去以后，徐循还要问赵嬷嬷，“小妹到现在共是生育了几个？都养着呢？”
也不能怪她不关心妹妹，嫁出去的女儿泼出去的水，徐小妹和丈夫一起住在镇上，和父母的书信往来都不多，徐师母和徐循见面次数就更少，孩子的事说不准，上回来的时候说是三个，这一次来说不定就是四个，又说不定只是一个了。
“生了有五个了。”这种事还得靠赵嬷嬷的记性，“二姑娘好福气，还留着三个呢。二男一女，最大的现在也有九岁了吧。”
她难得上京，徐循总要有点表示。这些年来妹妹都住在南京，千里迢迢也不好赏东西，她便令赵嬷嬷取了库房册子来看，“这个该怎么赏才好呢？总要又实惠又体面，最好还别那样招人的眼目。”
两人正在商量时，赵伦在门口探了个头，蓝儿一眼看到，便悄悄地给赵嬷嬷打手势，徐循偶然一抬头，倒是把几个人的眉眼官司尽收眼底，不由笑道，“赵伦做什么？有事找蓝儿，怎么不下值后再说？”
主子叫了，就可以进来回话，赵伦连忙进了屋子，给徐循磕头。“是有这么一桩事，奴婢拿不定主意，想请蓝姐姐指点。”
一面说，一面看徐循，徐循捞了一眼，还有什么不明白的？一时亦是有些无奈：赵伦这个人，忠心谨慎，能力也是有的，就是太谨小慎微了，总有些粘粘糊糊。“有什么事你就说，别这么遮遮掩掩的。”
“回娘娘话，”赵伦忙道，“就是……就是这未册封的韩秀女想要来给娘娘请安，又不知如此是否妥当，她身边的大嬷嬷是奴婢的师娘……”
宫里伺候人口之间错综复杂的关系，徐循真是一听就头大，不过她也明白了，韩昭容这是想见她又不敢贸然登门，便让人来探她的口风，“她想见我……有什么事吗？”
“说是有事想求娘娘。”赵伦道，“问她是什么，贵人说，和她姐姐有关系。”
徐循皱了皱眉：韩丽妃？
“我记得丽妃娘娘的老保姆不是回去了吗。”她道，“有什么事，问她不行，反倒要来问我？”
转念一想，又觉得也许她并未见到老保姆，毕竟朝鲜山高水远，谁知道路上会出什么事儿。
究竟一个秀女而已，能出多少事儿？徐循也懒得多想，“她要来，那就让她来吧。”
赵伦一声应诺，磕头退下——第二天，韩秀女果然就来了。
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“秀女桂兰见过娘娘，”韩秀女的汉话说得很标准，声音清脆语调娇柔，那么一丝丝异国口音，反而更增了她的魅力——她的宫礼也很标准。“娘娘万福万寿。”
韩丽妃殉葬也有五六年功夫了，徐循几乎已经遗忘了她的长相，选秀时候还好，毕竟是很多人一起进来，现在单独相处，一听韩秀女的说话，她就忽然间想起了韩丽妃的长相，想到了她临殉葬前的哭声……
“起来吧，又何必这么多礼？”她甩掉了脑中漂浮的思绪，笑着说，“坐下说话吧，我这里有好点心，多少也尝一口。”
韩桂兰盈盈起身，落落大方地在徐循下首坐了下来——徐循正眼打量了她几眼，倒是觉得她比选秀那天要漂亮了好多。也许是选秀那一日，环肥燕瘦，中华美女太多了，这鲜族的女子，便是显不出来。今儿屋里就两个人了，韩桂兰看着就清秀了不少。“多谢娘娘美意。”
“从朝鲜一路过来，可想家吗？在宫中都还能适应吧？”客气话也是要说说的。
“在宫里，大家都待我们很好。”韩桂兰连客气话也回答得很认真，很实在，“国朝地大物博，饮食丰盛，桂兰在此，觉得吃得比我国国王还要更好些。”
“是吗？”徐循没有接触过什么朝鲜人，不免有些好奇，“你姓韩，不是朝鲜王族女吧？难道是姻亲外戚不成？”
“倒不是外戚，桂兰是清州韩氏之后。”韩桂兰轻声细语地解释，“兄长韩确，得文皇帝厚爱，在朝中供职为鸿胪寺少卿。”
她这么解释，徐循倒是有点明白：朝鲜过来的女子，估计都是名门世族之后了。因笑道，“说到这个，我倒是不如你了，我爹也就是个教书先生。不像是你，在朝鲜就是个千金小姐。”
韩桂兰赶快又解释，“在姐姐中选之前，我们家也只是寻常官吏，因姐姐受宠封妃，哥哥被国朝封为鸿胪寺少卿，在国内方被立为仅次于领相的左议政。我们家的富贵，全是姐姐一人带来，桂兰原本也只是过着平民百姓的生活，没想到如今还有福分，能够进宫来服侍皇帝。”
她的眼圈随着诉说，慢慢地红了。“只是，姐姐却已经……”
倒是挺爽快的，直接就开门见山了。徐循也跟着叹了口气，“庄淑丽妃殉节而死……”
想夸奖韩丽妃几句，却是不知该如何措辞。说实话，在韩丽妃殉死之前，徐循的确不大喜欢她。她也根本都不知道这个似乎并非最得宠的妃子，居然能让一个家庭在朝鲜兴旺发达，成为左议政这样的高官。——现在再回头想想当时刚入宫的自己，其实那时候，宫里的局势，她又懂得什么呢。
韩桂兰可没管徐循自己的心思，她的眼泪止不住地往下掉，顺势就跪下来了。“妾身想求娘娘一事——妾身自知才浅貌寝，不足以为皇帝妃嫔，还请娘娘为妾身美言几句，把妾身放回朝鲜去吧。”
“啊？”
别说是徐循，连身边伺候的赵伦等人都傻了眼，赵伦瞧着韩桂兰，眼珠子都要瞪出来了，徐循百忙中瞥了他一眼，不禁一阵好笑：如果早知道韩桂兰求的是这事儿，只怕他是绝不会为韩桂兰引见自己的……
“这事——”她有些为难，“按说也不归我管——”
韩桂兰磕头的力度，几乎都把青砖地给磕出坑儿来了。“请娘娘成全！”
她已经是声泪俱下、面红耳赤，情绪激动到了十二万分，见徐循一时没有回话，居然站起身，头一低，就往最近的柱子冲了过去……